十年後に戻ってきたら、子どもだった王子様が私より年上になっていました。～アレク、あなたはいつの間に大人になったの？～ リメイク版

08 危ないところだった オークリー目線

08　危ないところだった　オークリー目線

「ギルバード殿下の語学教師を務めていただきたいと考えております」

　青年二人が同時にリシアを見た。

「語学教師……でございますか？」

「はい。研修期間はまだ半分ほど残っておりますが、あなたにこれ以上、通常の研修は必要なさそうですね」

　リシアは驚いていたが、すぐに飛びつくことはしなかった。

「正式な辞令については、追って研修責任者から連絡を入れてもらいます。急な話ではございますが、よろしくお願いいたします」

　リシアは膝の上で指を重ね、しばらく考えてから口を開いた。

「あの……私(わたくし)には、難しいかと存じます」

「なぜですか？」

「私(わたくし)は平民でございます。王族の方のおそばへ上がることを許される身分ではございません。それに、私(わたくし)はまだ見習いにすぎません」

　やはり、自分の立場を理解している。

　殿下に望まれたからと浮かれることもなく、問題になりそうな点を先に挙げた。慎重ではあるが、身分を卑下しているわけではない。ただ事実として受け止めているのだろう。

「その点については、すべて承知しております」

　私はリシアの懸念を打ち消した。

「ですが……」

「ご心配には及びません。必要な手続きはこちらで整えます。身分についても、あなたの能力とは関係ございません。ギルバード殿下ご自身のご希望でもあります」

　リシアがギルバード殿下を見た。

　殿下は身を乗り出し、答えを待っている。

　しばらくして、リシアは小さく息をついた。

「かしこまりました。私(わたくし)に務まることでございましたら、精いっぱい努めさせていただきます」

　ギルバード殿下の顔が明るくなった。

「本当？」

「はい」

「よかった！」

　喜びを隠そうともしない殿下の姿に、私もわずかに頬を緩めた。

「それでは、正式な連絡をお待ちください。突然お引き止めして、申し訳ございませんでした」

　話が終わったと判断したのだろう。青年二人が立ち上がった。

　リシアの動きを見ながら、ぎこちなく礼をする。今度はダグラスも余計なことを言わず、隣の青年を真似していた。

　三人が部屋を出ようとしたとき、ギルバード殿下が椅子から飛び降りた。

「リシア！」

　そのまま駆け寄り、リシアの腰へ抱きついてしまう。

「殿下？」

「リシア、わがままを言ってごめんね」

　青年二人が足を止めた。一人は目を見開き、もう一人は殿下を疑うように見ている。

　私は止めなかった。

　殿下が誰かにこれほど懐くことは珍しい。幼い頃から周囲に大人ばかりいたため、甘えることにも遠慮するところがあった。

「リシアは、もっと華やかな場所で活躍できる人なんだと思う。でも、僕はリシアと一緒にいたいと思ったんだ。だから、先生になってほしい」

（殿下。その頼み方をされては、断れる者などおりませんよ）

　計算してのことではないだろう。

　それだけに、余計にたちが悪い。

　リシア嬢は驚いていたが、すぐにやさしく微笑んだ。腰を落とし、ギルバード殿下と視線の高さを合わせる。

「殿下。私(わたくし)の力は、まだまだ足りません」

「そんなことないよ」

「いいえ。知らないことも、できないこともたくさんございます。それでもよろしいのでしたら、リシアは殿下のお手伝いをいたします」

「本当に？」

「はい。それに、わがままだなどとは思っておりませんよ。私(わたくし)を必要としてくださったのでしょう？」

「うん」

「それならば、できる限りお応えいたします」

　リシアは殿下を子ども扱いしていない。

　できないことまで安請け合いせず、それでも殿下の気持ちは否定しなかった。教師としてだけでなく、殿下のおそばに置く者としても申し分ないように思えた。

　安心したギルバード殿下は、リシアの手を取った。

「リシア。宿舎まで送らせてください」

　先ほどまでの子どもらしい話し方とは違い、王子らしく振る舞おうとしたらしい。

「お願いいたします」

　二人は手をつないで歩き始めた。

　青年二人がそのあとに続き、私たち護衛は少し距離を空けて後ろを歩いた。

「ねえ、リシア」

　ギルバード殿下が呼びかけた。

「はい、殿下」

「僕に敬語を使うのはやめてほしいな。リシアには普通に話してほしい」

「殿下。私は、研修中の見習い文官でございます。けじめは大切でございます」

「じゃあ、正式に僕付きになったら、普通に話してくれる？」

　リシアは殿下にねだられても、すぐには首を縦に振らなかった。

「そのときは、周囲の皆様に相談して、よく考えてから決めましょう」

「すぐにいいよって言ってくれないんだ」

「殿下のお立場にも関わることでございますから」

　その返答を聞き、私は心の中でうなずいた。

　王族から親しくするように求められ、相手の立場を理由に即答を避けられる者は少ない。リシアは殿下の機嫌を取るよりも、殿下にとって何がよいかを考えている。

「リシアって、先生みたいだね」

「そうでしょうか？」

「あっ、そうだった。これから本当に先生になるんだよね」

　リシアが小さく声を立てて笑った。

　それにつられて、ギルバード殿下も笑う。

　二人の会話は、宿舎棟へ着くまで途切れなかった。

「じゃあ、またね、リシア」

「はい。お気をつけてお戻りくださいませ」

「明日からきてくれる？」

「正式なご連絡をいただきましたら」

「きっと明日だよ」

　ギルバード殿下は何度も振り返り、リシアへ手を振りながら歩いていく。

　リシアも宿舎の入口に立ち、殿下の姿が見えなくなるまで見送っていた。

　私たちはそのまま王太子殿下のもとへ向かった。

「父上、リシアを僕のミルフォーク語の教師にしてください」

　ギルバード殿下が切り出すと、王太子殿下はしばらく無言になった。

「ギルバード。いきなり何を言い出すのだ。そのリシアとは何者だ？」

「王宮の見習いです。とてもきれいなミルフォーク語を話します」

　説明が足りない。私は一歩進み出た。

「私も彼女の朗読を聞きました。発音、語彙、文章の理解力、いずれも申し分ございません。また、受け答えも落ち着いております。殿下の教師として迎える価値のある女性かと存じます」

「オークリーも推薦するのか」

「はい。教師としての能力は確かです」

　王太子殿下は考え込んだあと、側近へ見習いたちの資料を持ってくるよう命じた。

　リシアの経歴は、地方の教会で育った孤児となっていた。ギルバード殿下の教師としては異例の出自だが、身分だけを理由に、あれほどの人材を手放すのは惜しい。

「まずは試用という形になる。それでよければ、手続きを進めなさい」

「ありがとうございます、父上！」

　ギルバード殿下は満面の笑みを浮かべた。

　許可が出た以上、ぐずぐずしている理由はない。私はすぐに、リシアが所属する見習い研修の責任者を訪ねた。

　ところが、そこで思いがけない書類を見せられた。

「実は先ほど、外務部からもリシアを引き取りたいと申し出がありまして……」

「外務部から？」

「はい。見習い期間を半分も残して、正式に採用したいとのことです」

　私は書類へ目を落とした。

　間違いなく、対象者の欄にはリシアの名が記されている。

（外務部も、もう彼女の能力に気づいていたのか）

　通常なら、見習い期間を終えてから各部署へ配属される。それを待たずに外務部が直接引き取ろうとするなど、異例だった。

「この件は、すでに決定しているのですか？」

「いいえ。承認を出す上司が、親戚の結婚式で辺境へ出ております。書類は保留されたままです」

　なんという幸運だろう。

　責任者は困り果てた顔で、私と外務部の書類を見比べていた。

「心配はいりません。以降は、外務部とこちらで話をいたします」

　私は外務部へ行って説明して書類を返した。こころよく受け取ってもらえた。

　翌朝、私はリシアを迎えにいった。

　私を見て、彼女は驚いた顔をした。

　彼女を連れて部屋へ向かうと、待ちきれなかったらしいギルバード殿下が、自ら扉を開けた。

「リシア、待っていたよ」

「本日よりお世話になります、殿下」

「さっそく昨日の本の続きを読んでくれる？」

「はい。その前に、殿下がどこまでミルフォーク語を理解なさっているのか、確認させていただいてもよろしいでしょうか」

「分かった。何でも聞いてくれ」

　殿下はうれしそうにリシアを部屋へ招き入れた。

　私はその様子を見ながら、そっと扉を閉めた。

　銀髪の少女を見かけた途端、あとを追って図書館へ入ったときは、どうなることかと思った。

　だが、あの行動は間違いではなかったらしい。

　ギルバード殿下は、実にいい教師を見つけた。