十年後に戻ってきたら、子どもだった王子様が私より年上になっていました。～アレク、あなたはいつの間に大人になったの？～ リメイク版

21 約束

　21　約束

　話は少し戻り、怪我をしたリシアが入院していたときのことである。

　医者に許可を受けてギルバードとアレクサンダーが部屋に詰めていた。

　薬を飲んだリシアは、静かに眠っていた。

　熱は下がり始めていたものの、顔色はまだ悪い。ときおり苦しそうに眉を寄せ、浅い呼吸を繰り返していた。

　その時、リシアは不思議な夢を見ていた。

　白い霧の中から、大きな魔獣が姿を現した。

　リシアをこちらの世界へ連れてきた、あの魔獣だった。

　けれど、あのときのような恐ろしさはなかった。魔獣は耳を伏せ、叱られた子どものように身を縮めている。

　やがて、恐る恐るリシアへ近づくと、大きな頭を彼女の胸元へ押しつけた。

「エリシア、ごめんね。怖がらせたね」

　魔獣の声は、見た目に似合わず幼かった。

「僕、そんなつもりじゃなかったんだ。呪いを受けて、苦しくて、怖くて……誰かに助けてほしかったんだ」

　魔獣は甘えるように、もう一度リシアへ額をすり寄せた。

「そうしたら、エリシアがいたから……僕、うれしくなって、思わず勢いよく走っていったんだ。そうしたら、エリシアまでこっちへきちゃった」

「そうだったのね」

　リシアは魔獣を責めなかった。

　怖い思いはした。何が起きたのかも分からないまま、知らない場所へ飛ばされてしまった。

　それでも、目の前の魔獣がひどく怯えていたことだけは分かった。

「ねえ、エリシア。くっついていてもいい？」

　魔獣が尋ねた。

「エリシアにくっついていたら、よくなりそうな気がするんだ」

「ええ、どうぞ。撫でたほうがいい？」

「うん。撫でて」

　リシアは大きな頭へ手を伸ばした。

　柔らかな毛を撫でると、魔獣は気持ちよさそうに目を細めた。苦しそうだった呼吸も少しずつ落ち着いていく。

「エリシア、僕、元気になってきたよ。ありがとう」

「ええ。よかったわね」

　リシアは微笑み、何度もその頭を撫でた。

　すると何故か、リシアの顔から血の気が失われていった。

　撫でていた手が力なく落ちる。

「あれ？　エリシア？」

　魔獣が顔を上げた。

「エリシア、大丈夫？」

「ええ……だい、じょうぶ……」

　リシアの体が傾いた。

　魔獣は慌てて、その体を支えようとした。

「エリシア！　エリシア！」

「おや、たいへん。この娘が危ないね」

　霧の向こうから、穏やかな声が聞こえた。

　姿は見えない。けれど、その声の主がそばへきた途端、魔獣は助けを求めるように鳴いた。

「お願い、エリシアを助けて。僕のせいなんだ」

「分かっているよ。ちょっと見せておくれ」

　温かな光がリシアの体を包んだ。

「お嬢さん、この子を助けてくれてありがとう。だけど、この子はあなたの魔力をもらってしまったようだね。ごめんなさいね」

「うん……いいよ」

　リシアは苦しそうに息をしながらも、そう答えた。

　魔獣は申し訳なさそうに、リシアの手へ鼻先を押しつけた。

「本当に、ごめんね」

「もう……元気になったのでしょう？」

　リシアの声は優しかった。

「うん」

「それなら、よかったわ」

　その言葉を聞き、魔獣はますますリシアから離れようとしなくなった。

「この子が、どうしてもお礼をしたいと言っているんだ」

　声の主は、困ったように笑った。

「もう少し力をつけたら、そちらへ行かせるよ。そのときは、そばに置いて、思う存分こき使ってやっておくれ」

「ふふっ。それは楽しみね。いいわよ」

　リシアが笑うと、魔獣はうれしそうに尾を振った。

「本当？　僕、エリシアのところへ行ってもいいの？」

「ええ。待っているわ」

「絶対に行くからね。今度は僕がエリシアを守るから」

　魔獣は何度も繰り返した。

「僕が守るよ。今度こそ、絶対に」

　リシアの病室では、ギルバードがベッドの脇に置かれた椅子へ座り、彼女の手を握っていた。

　眠っているリシアの眉間から、いつの間にか苦しそうなしわが消えている。ほんのわずかではあったが、その唇には笑みさえ浮かんでいた。

　ギルバードは、ほっと息をついた。

（さっきまで苦しそうだったのに、少し楽になったのかな）

　自分が手を握ったからかもしれない。

　そう考えたギルバードは、リシアの手を両手で包み込んだ。

（ずっと握っていよう。僕がそばにいれば、怖い夢を見ないかもしれない）

　夢の中でリシアに甘えている魔獣こそ、自分であることをギルバードは知らない。

　何故、初めて会ったはずのリシアが気になったのか。

　何故、彼女を見つけた瞬間から、そばにいてほしいと思ったのか。

　何故、リシアを守らなければならないと、これほど強く感じるのか。

　ギルバード自身にも、その理由は分からなかった。

　ただ、リシアを失うことだけは、どうしても耐えられなかった。

「ギルバード様、付き添いはもう大丈夫でございます」

　診察を終えた医師が、困ったように声をかけた。

「薬も効いております。容体は安定していますので、今夜は侍女と看護人にお任せください。殿下も、そろそろお部屋へお戻りになりませんと」

「いいえ。今晩は、ずっとここにいます」

　ギルバードはリシアの手を握ったまま、きっぱりと答えた。

「しかし、殿下……」

「リシアが怖い夢を見たら心配です。目を覚ましたときに誰もいなかったら、きっと不安になります」

「看護人がおります」

「僕もいます」

　医師は説得を諦めたように、アレクへ視線を向けた。

　アレクならば連れ帰ってくれると思ったのだろう。

　しかし、アレクもリシアのそばを離れるつもりはなかった。

「好きにさせてやってくれ。眠ったら、俺が部屋へ連れていく」

「アレクサンダー殿下まで、そのような……」

　医師は大きく息を吐いた。

「くれぐれも患者を起こさないでください」

「分かっています」

　ギルバードは小声で答えた。

　ずっと彼女の手を握っていたギルバードも、やがて眠気に耐えられなくなった。舟をこぎ始めた小さな体を、アレクが抱き上げる。

　眠ってしまったギルバードは、アレクの胸元へ頬を寄せた。

「まったく、誰が誰を守っているんだか」

　アレクは呆れたように呟いたが、ギルバードを起こすことはしなかった。

　そのまま椅子へ腰を下ろし、自分の膝の上にギルバードを抱いた。

　夜が更けた頃、リシアはふと目を覚ました。

　室内は暗く、枕元に置かれた小さな灯りだけが、静かに揺れている。

　視線を横へ向けると、アレクが椅子に座っていた。

　その膝の上では、ギルバードが小さく体を丸めて眠っている。アレクもギルバードを抱いたまま、椅子の背にもたれてまどろんでいた。

　リシアはゆっくりと体を起こした。

　二人とも、自分を心配して残ってくれたのだろう。

　胸の奥が温かくなった。

　ベッドの足元に畳まれていた毛布を手に取り、音を立てないように二人へかける。

　眠っているギルバードの顔を見たとき、リシアは何か大切なことを思い出しかけた。

　幼い声。

　柔らかな毛。

　必ず守ると繰り返していた、寂しがり屋の魔獣。

　けれど、眠気に包まれた頭では、それが何だったのか分からなかった。

　リシアはベッドへ戻ると、もう一度目を閉じた。

　朝になったとき、彼女は夢の内容をすべて忘れていた。

　ギルバードも、自分がかつて一頭の魔獣としてリシアに救われたことを知らない。

　それでも、魂に残された約束だけは消えていなかった。

　今度は僕がエリシアを守る。

　その思いだけがギルバードの中に残り、理由も分からないまま、彼をリシアのそばへと向かわせていた。