十年後に戻ってきたら、子どもだった王子様が私より年上になっていました。～アレク、あなたはいつの間に大人になったの？～ リメイク版

15 十年経ってた リシア目線

15　十年経ってた　リシア目線

　目を覚ましたとき、最初に見えたのは、見覚えのない木の天井だった。

　「生きてる」と思った。

　身体の下には硬いベッド。そばにアレクの姿はなく、護衛たちの声も聞こえない。

　私は跳ね起きようとして、激しいめまいに襲われた。腕をついて身体を支え、乱れた呼吸を整える。

「冷静であれ。冷静であれ……状況を、状況を把握しなくては」

　自分に言い聞かせるように声に出した。

　最後の記憶は、魔獣と向かい合った場面だった。

アレクを転移させるための魔法陣だったが、間に合わなかった。だから魔獣ごと移転しようとしたのだが……

誰かに話しかけられたような？　いや……皆は……アレクは無事なのか？

　私は自分の内側へ意識を向け、魔力を探った。

「……ない」

　わずかな魔力さえ感じられなかった。

　何度確かめても同じだった。まるで魔力を入れる器そのものが空になってしまったようだった。

（転移の魔法陣を無理に発動させたせい？　それとも、時間がたてば戻るの？）

　いくら考えても答えは出なかった。

　間もなく、部屋へ入ってきたシスターから、ここが町の教会だと教えられた。私を池のほとりで見つけ、運んでくれたのはケントという青年だった。

「最初に、あなたはアレクという名前を口にしたそうですよ」

　シスターにそう言われ、胸が締めつけられた。

「アレク……」

「お知り合いですか？」

　私はすぐに答えられなかった。

　アレクに会いたい。無事を確かめたい。きっと私を捜している。

　けれど、何が起きたのか分からないうちに、本当のことを話してよいのだろうか。

「分かりません。とても大切な方だったような気はするのですが……」

　私は記憶が曖昧なふりをした。

　助けてくれた人たちを疑いたくはなかった。それでも、状況が分かるまでは用心する必要がある。

　数日後、さらに信じられないことを知った。

　私が知っている年月から、十年が過ぎていた。

「十年……？」

　聞き間違いかと思い、何度も確かめた。けれど、町で使われている暦も、教会に届いた手紙の日付も、十年後であることを示していた。

　鏡に映る私は、十年前とほとんど変わっていなかった。

（アレクは、どうしているのだろう）

　十年もあれば、何もかも変わる。

　アレクが無事なら、今はどこにいるのか。結婚しているかもしれない。私のことなど、過去の出来事として忘れているかもしれない。

　王族であるアレクのもとへ、身元も明かせない私が訪ねていっても、会わせてもらえるとは思えなかった。

　たとえ会えたとしても、この姿を見て私だと信じてくれるだろうか。

（それでも、無事であることだけは知りたい）

　私は身を寄せた教会で、手伝いを始めた。

　掃除や洗濯をし、食事の支度を手伝った。文字を読めない子どもたちに本を読み聞かせているうちに、文字や計算も教えるようになった。

「リシア先生、ここが分からない！」

「私も！」

「順番に聞きます。一度に話されても答えられませんよ」

　子どもたちに囲まれている時間は穏やかだった。

　ケントも、ときどき子どもたちに交じって勉強した。

「ケント、この前に教えた文字は覚えていますか？」

「もちろんだ。これだろ？」

「それは隣の文字です」

「似ているじゃないか」

「似ていますが、違う文字です」

「……もう一度教えてくれ」

「はい。何度でも教えます」

　そんな生活が続けばよいと思い始めた頃、領主の息子が教会へ現れた。

　彼は私に、屋敷で働かないかと何度も持ちかけた。

「妹の家庭教師になってほしい。教会にいるより、よい暮らしをさせてやれる」

「ありがたいお話ですが、お断りいたします。私はこの教会に恩がありますので」

　断っても、彼は諦めなかった。

　すると王都へ行って文官の試験を受けることを神父に勧められた。

　ケントもちょうど、騎士団の試験を受けるというので誘ってくれた。

「リシアも一緒にこないか？」

「私も？」

「ああ。王宮では下級文官を募集しているらしい。リシアなら、きっと受かる。ここに残れば、あいつがまたくるぞ」

　王都と聞いた瞬間、私は息をのんだ。

　アレクがいるかもしれない場所。

「分かりました。私も王都へいきます」

　逃げるためだった。教会を守るためでもあった。

　そして、アレクの消息を確かめるためでもあった。

　幸い、ケントは騎士団の見習いに、私は文官の見習いに採用された。そこで知り合ったのが、魔術師を目指しているダグラスだった。

　ダグラスには豊かな魔力があった。けれど、力の扱い方をほとんど知らない。

「ダグラス。魔力を一度に流しすぎています。もっと細く、一定に保ってください」

「細くって、どうやるんだ？」

「水差しから少しずつ水を注ぐように考えてみてください」

「分かった。やってみる」

　やがて、ダグラスの手のひらに小さな光が浮かんだ。

「できた！」

「はい。今の感覚を忘れないでください。きちんと学べば、あなたは重要な戦力になれます」

　一方のケントは、剣の扱いには慣れていたが、自分にも魔力があることに気づいていなかった。

「ケント。剣を振るとき、身体が軽くなることはありませんか？」

「ある。調子がいい日はな」

「それは体調ではなく、身体強化を使っているのだと思います」

「俺が魔術を？」

「ほんの少しですが、魔力があります。意識して使えるようになれば、今よりも強くなれますよ」

「本当か？」

　ケントの顔が輝いた。

　私自身には、もう魔力がない。それでも、二人に教えることはできた。

（使えないことと、知っていることは別だもの）

　研修で学ぶのは、王宮で働くための礼儀や作法が中心だった。私には知っていることが多かったので、戸惑うケントとダグラスを手伝った。

「歩くときは、前の人との間を空けすぎないようにしてください」

「このくらいか？」

「ケントは近すぎます。ダグラスは離れすぎです」

「難しいな、王宮って」

「歩くだけなのに、どうしてこんなに決まりがあるんだ？」

　二人がそろって首を傾げるので、私は思わず笑ってしまった。

　その後、図書館で偶然お会いしたギルバード殿下から、ミルフォーク語の本を読んでほしいと頼まれた。

　ギルバード殿下は、王太子殿下の第一王子。そして、アレクの甥にあたる方だった。

　私は殿下の語学教師として、おそばに仕えることになった。

（この方のおそばにいれば、いつかアレクに会えるかもしれない）

　そう考えなかったといえば、嘘になる。

　けれど、実際に会うのが怖くもあった。

　アレクは私を覚えているだろうか。

　十年の間に別の大切な方ができていたら、私はどうすればよいのだろう。

　その日は、ギルバード殿下と庭でお茶を飲みながら、ミルフォーク語で話していた。

「西の棟のいちばん高い部屋から見ると、町の屋根まで金色に見えるんだ」

　ギルバード殿下が、覚えたばかりの言葉を使って説明なさった。

「それは、きっと美しいでしょうね」

「今度、一緒に見にいこう。いつか馬に乗って、夕日に向かって走るのもいいね」

「夕日に追いつくおつもりですか？」

「追いつけるところまでだよ」

　あまりにも楽しそうにおっしゃるので、私は笑った。

「では、日が沈むまで競争ですね」

　そのとき、背後から声が聞こえた。

「楽しそうだね。お邪魔するよ」

　十年たっても、聞き間違えるはずのない声だった。

　振り向くと、そこにアレクが立っていた。

　十年前よりも大人びていた。背も伸び、顔つきも精悍になっている。それでも、私にはひと目で分かった。

　生きていた。

　アレクが、生きている。

　立ち上がろうとしたが、身体に力が入らなかった。手にしていたカップが傾き、受け皿に触れて音を立てる。

「……アレク？」

　声が震えた。

　アレクは目を見開き、私を見つめていた。

「エリシア……」

　彼が私の名を呼んだ。

　忘れられていなかった。

　そう分かった瞬間、張りつめていたものが切れた。

（やっと会えた）

　そう思ったところで、私の意識は途切れた。