第六話 花火の夜と、三色の審判
指先にこびりついた発掘現場の泥を洗い流し、夏期講習の助手として黒板にチョークを走らせる。そんな変化のない日々の中で、アルシアの現代適応能力だけが異常な速度で進化していった。今ではスーパーの特売チラシを真剣な目つきで比較し、レジ袋の有料化にも眉ひとつ動かさない。彼女は、確実にこの古都の空気に馴染みつつあった。
世間が夏休みという熱狂に突入し、近鉄奈良駅周辺が観光客の波に飲まれ始めた頃。夕暮れ前の生ぬるい風が、浮き足立った街の熱気を首筋に運んできた。今日は奈良の夏を象徴する花火大会。俺とアルシアは、いつもより少し早くアパートを出た。彼女が選んだのは、淡い藍色の浴衣。そこに金の帯が、砂漠の王女としての誇りを示すように真っ直ぐ締められている。高くまとめられた金髪の下、露わになったうなじが夕闇の中で白く眩しい。
「……変かしら、総一郎」
「いや。反則だ、それ」
思わず目を逸らす。ふわりと揺れる浴衣の裾から、石鹸の香りと屋台の砂糖菓子が混ざった甘い匂いが鼻腔をくすぐった。
＊＊＊
会場近くの広場。レジャーシートの上に並んで腰を下ろすと、少しずつ陽が落ち、空の青が紫へ、そして深い藍へと溶けていく。やがて、鼓膜を切り裂く重低音が空気を震わせた。
――ドンッ！
「……っ！」
隣でアルシアが肩を跳ねさせた。夜空に咲いたのは、橙、白、菫、藍の光の華。次々に打ち上がる火花が、彼女の碧い瞳の中に色鮮やかに映り込む。アルシアは子供のように目を見開き、打ち上がるたびに身体を小さく揺らした。そして、無意識に俺の浴衣の袖をぎゅっと掴んでくる。指先から、彼女の小さな体温が伝わってきた。
「すごいわ、総一郎。空が……あんなふうに咲くなんて。光が消えた後の匂いまで、なんだか特別ね」
花火に照らされた彼女の横顔は、どの歴史書の一節よりも尊かった。この世界に彼女を連れてきて、本当によかった――。胸の奥が、どっと熱くなる。
＊＊＊
――その時だった。視界の端に、情緒を叩き潰すような異物が滑り込んだ。赤、青、黄。空に咲くどの火花より、あまりに人工的で暴力的な三色の光。それらは三角形の陣を組み、空気を引き裂く不快な金属音とともに俺たちの頭上へ急降下してきた。
「伏せろ、アルシア！」
ドォォォンッ！！
足元を揺らす爆風。鼻を突く硝煙と、電子的なオゾンの臭い。悲鳴を上げ逃げ惑う群衆の白煙の中から、三人の影が現れた。戦隊ヒーローを悪趣味に改造したような、未来的なバトルスーツ。なぜか登場に合わせて、花火とは別系統の火薬の煙が立ち上っている。
「な、……どこのヒーローショーだよ」
隣で硬直するアルシアを背中に庇い、俺は声を絞り出した。白煙の中から現れたのは、三色の異彩を放つ少女たちだった。一番に、青の光を纏った少女がひらりと片足を跳ね、無邪気に手を振る。
「クスクス……ようやく見つけたわ、未来を壊す継承者♡」
続いて赤の光を纏った少女。彼女が肩を鳴らした瞬間、周囲の空気がピリッと焦げたような熱量に包まれる。
「ロックオン完了。……ねえ、もう撃っていい？」
彼女が構えているのは、撮影用の小道具には見えない、重厚な金属の光沢を放つ火器だった。
「待て待て、ドッキリか何かか！？」
後ずさりする俺の前に、黄色の光を纏った少女が無機質な足取りで一歩踏み出した。一切の感情を排したその瞳が、まっすぐに俺を射抜く。
「長屋総一郎さんですね？」 裁判官のような、冷徹な声。
「地球文明を崩壊させる危険分子として、貴方を抹殺いたします」
「…………え？」
耳を疑った。だが彼女の銃口は微塵も揺るがない。
「アルシア、後ろに下がって。……ちょっと君たち、話し合おう？ 理解し合うの大事だろ？ 平和的に……な？」
「長屋総一郎、貴方は現在から十年後、意思を持つ金属生命体を用いて世界を征服する」
黄色の少女が断言する。
「その結果ね、人類の九十パーセントが奴隷に落とされるの。世界はあなたの享楽のために地獄になる」
青の少女がクスクスと笑い、赤の少女が微笑を浮かべて狙いを定める。
「だから、そうなる前に貴方を歴史から消しに来た」
その瞳に宿る冷徹な光は、本物の殺意そのものだった。未来の情報を根拠に、俺を殺すという選択を迷いなく選んでいる。
「よし、撃つぞ。未来の独裁者、長屋総一郎！ この場で吹っ飛べ――って、あれ？」
赤の少女の動きが止まる。その視線は、俺の背後で震える彼女に向いていた。
「アルシア！？ なんで『寵姫』がもう一緒にいるのよ！ 転送設定ミス！？ タイミング早すぎ！」
全員の銃口が、不自然にブレた。俺は絶叫した。
「待て待て！ 独裁者だの寵姫だの、身に覚えがない！ 俺は、アルシアとまだ手しか繋いでないんだぞ！ ガチの奥手で、なんなら今も手、震えてるんだよ！」
未来の罪状と、俺の悲しすぎる現状が、夜空の下で虚しく交差した。（これはもう……逃げるしかねぇっ！）喉の奥がカラカラに乾き、背中には熱帯夜の不快な汗がべったりと張り付く。俺の直感が警鐘を乱打したその時、謎の未来戦士たちは、トドメを刺すどころか唐突に顔を寄せ合い、円陣を組み始めた。
「長屋、しばし待て」
黄色が凛とした声で命じてくるが、誰が待つか。
「アルシア、行くぞッ！！」
俺は彼女の細い指先を強引に引き寄せ、地面を蹴った。背後で何かが弾ける音、逃げ惑う人々の悲鳴。視界を覆い尽くす白煙を切り裂き、俺たちは闇雲に走り出す。不慣れな浴衣の裾が脚に絡み、下駄がアスファルトを叩くたびに鈍い衝撃が脳を揺らした。隣を走るアルシアの、必死な吐息が耳元をかすめる。ドシャッ、と派手な破壊音がした。
横転した屋台から、ソースの焦げる芳ばしい匂いと熱気が溢れ出す。煙の中から、茹で上がったピンク色のタコが数匹、アスファルトの上を跳ねるように転がり出た。そのシュールな光景を、俺の網膜は恐怖のままに焼き付けていた。
＊＊＊
爆煙が風に流され、広場に異様な静寂が戻りつつあった。
「……逃げたわね」
青の光を纏ったクリスが、人差し指で唇をなぞりながら、虚空を見つめた。
「深追いして二次被害を出すのは本末転倒よ。まずは監視。転送座標のズレが生じた原因を特定するのが先決だわ」
黄色の少女、ツバキが無機質な声で告げ、手元のデバイスに視線を落とす。その瞳には、想定外の事態に対する事務的な苛立ちが滲んでいた。
「クスクス、いいじゃない。せっかくの平和な過去なんだし、少しは満喫しましょうよ♡」
クリスが、遠ざかる群衆を眺めて楽しげに目を細める。
「チッ、まどろっこしいな。あんな男、さっさと蜂の巣にして終わらせりゃいいんだよ」
赤の少女、ヒバナが、熱を帯びた重厚な銃器のセーフティを乱暴に戻した。目的は一つ。だが、三人の方向性は絶望的にバラバラだった。ツバキは手元の端末を睨みつけながら、未来の精鋭という肩書きが泣くような、目の前の仲間たちのまとまりのなさに、深く溜息を吐き出した。
