継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第九話 駿府の桜

兄・信長への思いも、頼朝の志も、深く心に刻むお市。

信長の恭順を見届け、家康の待つ駿府へ向かう。

だが、その心は、義経の漏らした一つの言葉から離れられずにいた。

……真の鬼。

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残雪をまとった富士は、暖かくなり始めた春の日差しの中で、海を背にした駿府の街並を静かに見下ろしていた。

駿府城下の激戦から、すでに一年以上経過していた。

戦いで焼けた屋敷や町屋は建て替えられ、整然とした街並みの中には、新しい木の匂いが立ち上（のぼ）る。

人の往来も、立ち寄った近江、美濃と比べても遜色の無いほどに、賑わいを見せていた。

頼朝の思いが目の前の民の安寧につながっている――

そう思うように、自らを律しているのであろうか……

お市は目の前に広がる景色を目に入れながら、自らに問いかけていた。

「よう、戻られた、お市殿！」

駿府城の一室で、家康は手放しでお市の到着を歓んでいた。

お市の横には、どことなく雰囲気の似た、同世代と思われる女性が座っている。

「娘の、江でございます……」

お市は静かに語る。

同じ世代の女性が娘……家康の目は泳ぐ。

「先の世から太田牛一様とともに、今の世に参った江でございまする」

先ほどの歓びも冷めたように、家康は苦笑いをした。

「先の世で、秀忠の妃となった、江姫であるか……」

「家康様を良く知るもの……きっとお役に立てるかと存じます」

家康の困惑を楽しむかのように、お市は微笑みながら言葉を返した。

江も、あらためて頭を下げた。

「義父上、あらためてお世話になりまする」

義父と呼ばれ、ますます困惑する家康は、とっさに頭を下げた。

「こちらこそ……お願い申し上げる」

江も、家康の振る舞いを目にして微笑んでいた。

家康は思いついたように、江に質問をする。

「某は長生きできるのか……」

江は口に手をあててさらに微笑んだ。

「大往生でございますよ」

家康は子供の様に目を輝かせる。

お市も微笑みながら声をかける。

「それが家康様が一番気にされてることなのですね」

恥ずかしそうに頭に手を載せる家康に、江は一礼をして退出した。

家康はすぐに面持ちが沈み、あらためてお市に向き直った。

「信長公は……いかがであった」

「兄は、相変わらずでございました……」

「義経様に、臣従はされたのか」

「……はい。

散々義経様をあおりながらも、日ノ本一の不遜な家臣となりました……」

「その場が、目に浮かぶようじゃな」

信長を良く知るお市と家康は、目を合わせながら苦笑いをする。

「兄は、義経様のお苦しみを、見極めておりました」

家康は、俯（うつむ）くお市の言葉を待った。

「義経様の中の、”血なまぐさい鬼”がいると。

そして、兄こそがその鬼を支えるにふさわしい、そのように……」

「信長公らしい、あおりじゃ……」

お市の目線が、畳に沈んだ。

「兄は、良いのです……

心配なのは――

義経様ご自身が、兄に同調されていたこと……

義経様の中には”真の鬼”がいる、義経様ご自身が申されておりました」

家康は自らのあごに手を置き、目線だけを部屋の中に動かしていた。

腕組みをして口を開く。

「清廉な武人が、突然道無き政（まつりごと）に身を投じたのだ。

頼朝殿の下では眠っていたかもしれぬが――心は過去の悲劇を忘れぬ……

頼朝殿が去り、政（まつりごと）の闇に触れ、義経様が乱れても仕方なき事」

家康はゆっくりと立ち上がる。

再びあごに手を置きながら、部屋の中を歩き回った。

「頼朝殿は、義経様が心乱れることを承知で、”罪びと”の道を用意した……

だからこそ、”鎌倉の自分よりも酷い兄”と義経様に心で詫びながら逝かれた。

……そういう事であったか」

お市も家康の言に静かに頷く。

「だが、主が心乱れたままでは、足元が崩れるのは早い。

日ノ本の半分を治めるどころでは無くなる……

頼朝殿の股肱の家臣達は、変らず義経様に尽くしておられるのか」

「それが……今は梓様が必死に支えられております。

他の家臣達の足は、義経様から遠のいているように感じられます……

義経様も、家臣は頼朝様を慕っている、と申されました」

「わしが良く読んだ吾妻鑑では……義経様は孤独であった。

義経様のまわりのものは、みな裏切り、頼朝殿に従った……

昔の心の闇に、飲み込まれねば良いのじゃが」

家康はあらためて、お市の前に腰を落とした。

自らの決意を確かめるように、お市の手を握った。

「わしの心の揺れは、そなたも存じておろう。

今でも揺れておる……」

家康の手を握るお市の手が、わずかに汗ばんでいた。

「だが――頼朝殿の覚悟は胸に刻まれておる。

何より某は、義経殿を好いておる。

お支えする決意は変わらぬ」

お市の表情が和らいだ。

「家康様は必ずお支えされる、その様に義経様に申し上げました……」

「それで良い、お市殿」

お市は、もう片方の手を家康の手に添える。

「”おいち”と、お呼びください……」

駿府城下の賑やかな音が、ようやくお市の耳に入ってきた。

それでも、駿府の花鳥風月を楽しむ心持ちからは、遠いところにいた。

＊＊＊

数日後、本多正信が駿府に戻った。

「正信、ご苦労であった」

「義経の裁可が下りました。

出陣のご準備を」

家康は正信の言葉に、僅かに顔が強張る。

「我らの主君であるぞ、義経”様”じゃ……」

「これは、気が付きませんでした」

表情を変えずに頭を下げる正信。

「一挙手一投足を計算する正信が、気が付かぬわけが無かろう……

まあ、良い。

二条城の仕儀はいかがであった」

正信は、ゆっくりと顔を上げた。

「奥方がお支えしておりましたが、義経様にはまだ道筋が見えておらぬ模様。

ただし、東国の乱れは、全て殿にお任せすると」

「そのように義経様が申されたか……」

「はっ、確かに」

家康はあらためて正信を見据えた。

「我が軍団は、義経様の期待を裏切らぬ働きをせねばならぬな。

そう思わぬか、正信」

「御意」

しばらく訝（いぶか）し気に正信を見つめていた。

「出陣の準備をいたせ。

忠次には養生せよと申し伝えよ」

「御意」

正信は頭を下げ、足早に退出した。

家康は、正信の背中が見えなくなるまで、追っていた。

しばらくして、家康は小声で呟く。

「いかがであった、半蔵……」

そう言いながら、家康は部屋の戸を閉じた。

音も無く服部半蔵が現れる。

「それが……忍びが斬られました」

家康は半蔵を睨みつけた。

「未熟なものを忍ばせたか……！」

「決してそのような」

半蔵は家康に平伏した。

家康はため息をついた。

「その忍びの骸はいかがした、半蔵」

「堂々と美濃の街道沿いに骸を捨てた模様。

すぐに人だかりとなり、我らの手のものも骸を隠せず……」

「忍びの骸はいかがした！」

声を抑えながらも、家康の声にさらに怒気が籠る。

「岐阜の義経様家臣に引き取られました」

「正信……わざと目立つところに捨てたか……

憶測を呼び、徳川への不信を持つものも出てこよう……」

半蔵は微動だにしない。

「半蔵……

我が家臣で、義経様に心服しないもの達から目を離すでない」

「かしこまりました……」

家康のため息は止まらない。

「甲斐の様子は」

「詳細はわかりませぬ。

ただ、武田信豊、穴山梅雪、山縣昌景と、正信の手のものが頻繁に行き来があることだけは確か」

家康は腕組みをし、眉間にしわを寄せた。

「……何をしようとしておるのだ……

我らと武田を戦わせようとしておるのか……」

半蔵から返事は無かった。

まだ情報をつかめていない証拠でもあった。

準備を整えていた徳川軍は、時を置かずに駿府から出陣をした。

家康自らが率いた総勢二万の軍勢が、満開の桜の中を箱根に向けて進んだ。

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お読みいただきありがとうございました。

急速に広がった頼朝軍団は、地盤を固める間もなく、義経へと引き継がれました。

その脆弱な軍団を、支えようとするもの。

乱れに乗じて、暗躍しようとするもの……

そして何より、義経自身の歪みが、日に日に大きくなっていきます。

頼朝は、全てを見越していたのか。

それとも、託すことしか、できなかったのか。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。