継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第六十六話 信長の道筋

崩れたままの、二条城。

その地下牢に、源氏を救った罪人がつながれている。

牛一と秀長の死を知り、義経はその男のもとへ歩を進めた。

――鎌倉の世で、兄がなぜ己を追討したのか。

その答えに、ほんのわずかだけ、手が届いた気がしていた。

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大きく崩れた二条城。

かつて豪華絢爛に京の街へそびえ立っていた城は、外堀や三の丸の塀が、今も崩れたままだった。

修繕は、本丸と二の丸から進められている。

どれほど追い詰められた戦であったのか。

その惨状を見れば、一目でわかった。

地下牢へ向かう義経は、変わり果てた城内の景色を目に焼きつけながら、歩を進めていた。

ほんの短い間に、多くのことがあった。

自らが目にしたこと。

京で起きたこと。

そして、その背後で起きていたであろう、多くのこと。

「みな、義経様のために……」

身重の身体で体調を崩しながら、梓が絞り出すように伝えた言葉。

それだけが、耳に残っている。

牛一と秀長の死。

梓を――いや、源氏を救ったのは信長だった。

その信長は早雲を人質に取り、石山本願寺を大筒で崩させた。

軍律を大きく外れた者として、今は地下牢につながれている。

義経は、足を止めなかった。

鎌倉の世で、頼朝がなぜ己を追討したのか――。

そして――

この戦国の世で、なぜ己に軍団を継がせたのか。

その答えに、ほんのわずかだけ手が届いた気がしていた。

＊＊＊

「軍神殿。

ご無事で何より」

義経の姿を目にした信長は、ゆっくりと牢の入口へ歩を進めた。

「まずは、礼を申し上げる」

義経は牢の中の信長へ、深く頭を下げた。

「主君の留守に、家臣が城を守る。

当たり前のことだ。

礼を言われる筋合いはない」

義経は、すぐには言葉を返せなかった。

自らを“家臣”と呼びながら、命令には従わない。

扱いに窮する家臣でありながら、家族と源氏を救った恩人。

そして今、目の前で牢につながれている罪人でもある。

信長は義経から視線を外し、独り言のように呟いた。

「警戒はしていた。

それでも、軍神殿を助けられなんだ」

力のない声であった。

義経がそのような信長を耳にするのは、初めてだった。

「山名や一色も救われた。

あらかじめ前田利家殿に警戒を促してくれていたそうじゃな。

御台所も、兄上の息子たちも無事。

秀長も、最期に兄の秀吉殿と会えたそうじゃ……」

信長にとっては、どうでもよい話に聞こえるのかもしれない。

それでも、義経は続けた。

「みな、貴殿のおかげじゃ」

義経の予想通りだった。

信長は目を逸らしたまま、何も答えない。

しばらくの沈黙の後、信長はふっと息を吐き、義経へ顔を向けた。

「裏切り者の秀長のことなど、わしは知らぬ。

随分と頼朝には大切にされたようだがの」

義経を突っぱねる。

だが、言い終えると、信長はわずかに口の端を上げた。

「お人好しの源氏は、友軍が牙を剥くとは誰も考えぬ」

言い終えて、信長は口元に手をやった。

「いや――。

頼朝は、人を信じてはおらぬ。

だが、過去への贖罪として、今の世をやり直してみたかったのであろう」

そして、義経を見入るように眼差しを向ける。

「弟への贖罪の思いは、殊更に強かったであろう」

信長は突然、笑い出した。

「何が可笑しい。

牢に入ってまで、兄を愚弄するのか」

「いやいや、軍神殿……。

失礼した。

可笑しかったのは、自分自身じゃ」

あらためて、信長は義経へ向き直る。

「わしにも実の弟や、義理の弟がおった。

頼朝のようにやり直せるのであれば……。

わしも、同じことをしたかもしれぬ。

そう考えたら、笑いが込み上げて参った……」

「……お市殿から、聞いておる……」

ふん、と小馬鹿にしたように息を吐き、信長はさらに前へ出る。

「信じていた者に裏切られ、警戒していた者に助けられる。

そして――

己一人では何もできぬ。

どんな気分だ、軍神殿」

信長は意地悪く笑いかけた。

それまで困惑していた義経だったが、その言葉を聞いた途端、不思議と肩の力が抜けた。

ふっと、息が漏れる。

「鎌倉の世で命を失いかけ、今の世でも、また失いかけた。

多くを犠牲にし、二度も命を落としかけて、ようやく思い知った。

すべては、拙者の見込み違いと慢心。

貴殿の申す通りじゃ」

言葉とは裏腹に、義経の困惑した表情は消えていた。

「ほう……。

軍神殿は、ただの阿呆であった。

そういうことか」

「その通りじゃ。

信じるべき者を疑い、否定する。

疑うべき者ほど、目に入らぬ。

自らが軍を動かせば、日ノ本がひれ伏すと思うておる。

しかも……」

次の瞬間、信長が噴き出した。

「日ノ本で一番強い軍団を、阿呆が率いておるとは！

これは可笑しいではないか！」

義経も、その笑いを不愉快には感じなかった。

ふと、信長の笑いが止まった。

そして静かに口を開く。

「わしも――阿呆じゃ」

再び信長は義経に笑いかけた。

しかし、その笑みは、いつものように他人を見下すものではなかった。

「阿呆でなくては、先へ進めぬ」

ぽつりと落とすような声であった。

義経に聞かせたいのか、独り言なのか――それは、わからない。

「して、軍神殿はこの先、どうされる」

「毛利も、他の諸侯も、拙者が鬼となる絶好の口実を与えてくれた」

一拍。

「迷わぬ。

日ノ本の半分には拘らぬ。

従わせるまでじゃ。

逆らう者は許さぬ。

従わぬ者は滅ぼす。

何と申しても、拙者は阿呆。

阿呆にしかできぬことを、するまで」

ふと、義経が信長に笑いかける。

「この言葉を拙者から引き出そうとしていたのか。

貴殿は」

「はっはっは！」

信長は、愉快そうに笑った。

「人のせいにするでない。

それこそが、源義経であろう。

それをできるのは、軍神殿しかおらぬ。

頼朝は、それを知っていたのだ」

「貴殿の申される通り。

だからこそ――

拙者は、兄を恨む」

信長の目が、わずかに動いた。

「今の世で、自らを正そうとしたのは兄だけではない。

拙者こそ、自らを変えようとした。

それが……鎌倉で滅ぼそうとした拙者を、この時代では利用しようとする。

残酷な兄ではないか」

信長はしばらく義経を見つめていたが、突然背を向け、牢の寝床へ腰を下ろした。

「もうよい、軍神殿。

自らの心の赴くままに進むがよい。

それでこそ――

わしが生き恥を忍んでまで、ここまで参った甲斐があったというものよ」

義経は、しばらく信長の様子を目で追っていた。

そして軽く息を吸い込み、言葉を継ぐ。

「貴殿と、貴殿が忌み嫌う兄は……同じなのかもしれぬな」

牢の奥で、ふっと信長が笑う。

「……そうだ。

頼朝の思いは、手に取るようにわかる。

だからこそ、忌み嫌うのだ。

虫唾が走る」

「昔の貴殿が、今の兄。

鎌倉の頃の兄が、今の貴殿。

順番が、違うだけではないのか」

「好きに申せ」

信長は笑みを浮かべたまま、それ以上は口を開かなかった。

「貴殿を牢から出すことはできぬ。

だが――。

貴殿が歩もうとした、その先を、拙者が継ぐ」

義経は頭を下げ、その場を立ち去ろうとした。

「そうじゃ。

一つだけ、言い忘れていた」

義経は、再び信長へ視線を向けた。

「源実朝……。

あの者は、大切にせよ」

「人を褒めるとは、珍しいな」

「お人好しの源氏の者どもは、皆わしを牢に入れることを躊躇していた。

軍律だからと、わしを牢へ放り込んだのは、あの者じゃ。

それこそが――

これからの源氏に必要なものよ」

「御礼申し上げる」

義経は、あらためて信長に頭を下げ、その場を後にした。

＊＊＊

地上へ出ると、実朝と前田玄以が立っていた。

心配そうに、義経を待っている。

さらにその後ろには、北条早雲と源桜。

そして、その横には甲冑をまとった武者たちも立っていた。

甲斐から駆けつけた、太田道灌と上杉弓だった。

崩れた城壁の隙間からは、白地に笹竜胆の軍旗を掲げた兵たちが、二条城周辺を埋め尽くしているのが見えた。

源氏の主力部隊が、山城国へ集結していた。

「あと少し、拙者についてきてもらえぬか」

義経は、小声で実朝に語りかけた。

「はっ！

微力ながら、最善を尽くしまする！」

義経は実朝の肩に手を置いた。

そしてそのまま、早雲や道灌のもとへ歩を進めていった。

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お読みいただきありがとうございました。

牢の格子を挟んで、罪人と主君が互いを「阿呆」と呼び合いました。

信長は、将軍家を支えようとして背を向けられ、

信じた実の弟にも、義理の弟にも裏切られた男です。

己の手で静謐を掴むほかない――そう腹を決めるまでの道筋がありました。

頼朝は、その逆でした。

鎌倉で覇権へ一直線に進み、多くを犠牲にした。

その贖罪を背負って、人を信じる源氏という形をつくろうとしました。

しかし――

諸侯が手を取り合えたのは、信長という共通の敵があったからでもありました。

その信長が倒れた途端、皆が、それぞれの覇を競い始めます。

そこへ投げ込まれたのが、義経でした。

信長でもなく、頼朝でもない道。

義経が選んだのは、惣無事令まで一直線に進み、その罪をすべて背負うことでした。

――拙者が鬼となる絶好の口実を、与えてくれた。

この「口実」という言葉を、かつて口にした者がおりました。

毛利攻めは絶好の口実である、と。

信長は、義経にそう煽ったことがありました。

異を唱えたのは、牛一でした。

大義を守らねば、惣無事令は発布されぬ、と。

その牛一は、もういません。

そして、月を恨めしく眺める義経に、梓がこう言葉をかけたこともありました。

佞臣とは、君主の耳に心地よき言葉を囁くもの。

あの男は、義経様のお心を、どこかへお連れしてしまいそうで――と。

義経は、そのとき確かに頷いておりました。

牢を出た義経の目に、もう迷いはありません。

それは、覚悟なのか。

それとも――

クライマックスの展開も、お付き合いいただけたら幸いです。