継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第六十五話 眼光

義経が窮地を脱し、覚悟を定めた頃。

篝火だけが、闇に道筋を示していた。

その道を、一人の武者が進む。

何かを見据えようとする眼差しだけが――

怪しく、光を帯びていた。

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篝火は、廊下の闇を照らすためのものではなかった。

ただ道筋を示す目印として、うっすらと炎を揺らしている。

その篝火を頼りに、一人の武者が歩を進めていた。

一歩進むたび、鎧の擦れる音が、人気のない闇に響く。

やがて、光の漏れる部屋が現れた。

格子の向こうでは、蝋燭の火を頼りに、一人の男が書に目を通している。

廊下の篝火よりも、その蝋燭のほうが、よほど明るく感じられた。

「殿……」

中の男が、先に口を開く。

外の武者は答えず、格子戸を留める鉄鎖を外した。

「これまでのようには参らぬ。

しばらく、どこかで身を隠すがよい」

男は静かに書を閉じ、立ち上がった。

だが、長く獄につながれていたためか、外へ出たところで身体がふらつく。

武者は、その肩を支えた。

「……どういった風の吹き回しで、ござるか」

闇の中でも光を帯びているかのような眼差しを覗き込みながら、男が問う。

「……貴様が用意した“踏み絵”を、眺めておった」

武者は、鋭い眼差しを向ける。

「しばらくは姿を隠し、見ておれ」

そのまま、ゆっくりと来た道を戻る。

数歩進んだところで、足が止まった。

闇の中、その眼光だけが、再び正信を捉えた。

「……そなたには、感謝しておる。正信」

＊＊＊

駿府城。

久々に帰城した家康を、お市が出迎えていた。

「伊達や佐竹――東国の攻めは、いよいよ激しさを増すばかりと伺っております。

そのような時に、お戻りになってよろしいのですか」

言葉とは裏腹に、お市は微笑みを絶やさず、茶を点てている。

「そなたの顔を見られぬ日の数だけ、皺が増えて参る。

このあたりが、限界じゃ」

「まあ。家康様ったら」

お市は上品に笑い、点てた茶を家康の前へ運んだ。

家康はほっと息をつき、茶碗を口へ運ぶ。

「京の有事にも、伊達と佐竹の波状攻めに軍を割けず、手こずっておった。

なれど雪も溶け、甲斐より頼光殿が合流された。

これで下野と武蔵は頼光殿に任せ、我らは常陸と上総を固めておればよい。

忠次に任せておけば、心配あるまい」

茶を全身で愉しむかのように、家康は一息に喉へ流し込んだ。

「まあ……盃の酒を飲み干すようでございますね」

呆れるお市だったが、家康は機嫌よく茶碗を置く。

「義経様がご無事、と早馬があった。

いちは、何か聞いておるか」

お市は空の茶碗を手元へ戻し、新たに点て始める。

「伊勢の猫様が大船団を率いられ、土佐の危機は脱したとのこと。

義経様も、宝様も、ご無事と聞きました」

「……あの軍師殿でも、顕如の壮大な謀りごとは見抜けなんだか」

言ってから、家康は苦笑した。

「もっとも、わしこそ大いに翻弄されたがの。

もう少しで、上杉弓殿に斬られるところであったわ」

言い終えると、家康はゆっくりと立ち上がり、駿府の街へ顔を向けた。

「再び、京に参る」

抑揚のない、言葉をただ置いたような語り口であった。

「それは良きことと存じまする。

ようやく死地を脱したとはいえ、これからの立て直しが大変でございましょう。

義経様も、心強いことでしょう」

だが、お市の微笑みが消えた。

外を眺める家康は、いつものおどけた顔ではない。

それどころか――

見たこともないほど鋭い眼光を、城下へ向けていた。

「家康様……。

何かお気に召さぬことでも、私が申し上げましたでしょうか」

家康は慌てて向き直り、首を横に振る。

「いや。そうではない」

そして、お市の前へ腰を下ろした。

「わしの妻か、源氏の家臣か――。

いずれかを選ばねばならぬとなれば、いかがいたす」

予想だにせぬ問いであった。

「まあ……ご謀反でも、なさるおつもりですか」

「だとすれば……いかがいたす」

今日の家康は、容赦がなかった。

だが、お市は知っている。

物腰柔らかく、ただ臆病なだけの男ではないことを。

長年想い続けてきた男の、本当の顔を――

いま目にしているのかもしれなかった。

「小谷城が落ち――

私は、女を捨てました。

兄の大義のため。

そして、頼朝様の志のため。

この身を捧げる覚悟でおりました」

お市は再び微笑み、家康の手を取る。

「しかし、あなた様のせいで。

今はすっかり、女に戻ってしまいました。

今の私は――

信じた男を信じる、ただの女でございます」

家康は、ゆっくりとその手を握り返した。

「……かたじけない、いち」

強張っていた顔が、わずかに緩む。

「謀反など、考えておらぬ。

わしは頼朝殿の志に反することは、決してせぬ」

お市は、少し胸を撫で下ろした。

それでも、まだ息が詰まるようであった。

ただ、次の言葉を待つ。

「じゃが……。

その志を形にする者が、必ずしも頼朝殿の血筋でのうてもよいのではないか。

友として、わしが好いておる男であっても。

頼朝殿が大切にしておられた男であっても。

妻に支えられ、自らは何も決められぬ男が示した道――」

言葉に、熱がこもる。

だが、そこでふっと大きく息を吐いた。

「そのような道であれば。

……わしは、その後を歩めぬ」

静かな言葉であった。

しかし、その声に揺らぎはなかった。

「そのようなことを……」

お市も、すぐには整理がつかない。

だが、思い直したように問い返した。

「家康様は……どうなさるおつもりですか」

家康が、ふっと笑う。

「まだ、分からぬ」

「え……？」

「今のわしに、いったい何ができよう」

お市は拍子抜けしたように、身体から力が抜けた。

家康は続ける。

「京へ、ともに来てもらえぬか。

死地を潜り抜けた義経様の話を、ともに聞いてほしい。

この期に及んでなお、義経様の覚悟が決まらぬ時は……」

お市は固唾を呑んで、言葉を待つ。

その様子に気づいたのか、家康が微笑んだ。

「すべては、それからじゃ」

しばらく家康を眺めていたが、お市もふっと笑みを返した。

「仰せのままに。

ついて参りまする」

お市は、家康の胸にもたれかかる。

家康も、そっと手を回した。

「信長殿とも、久しゅう会うておらぬであろう。

二条城を、我が物顔で歩いておったぞ」

「そうですか。

兄は、変わりませんね」

家康は、回した腕に、さらに力を込めた。

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お読みいただきありがとうございました。

鎌倉の世での挫折。

戦国の世での、再出発。

義経は、頼朝への忠義を貫くことを選びました。

けれどその途上で生まれた義経の揺れは、

良くも悪くも、時勢を大きく動かしてしまいました。

そして今。

――軍を、家康、もしくはふさわしき者に引き継ぐ。

篠が読み上げた頼朝の遺言には、

たしかに、そう記されておりました。

義経の決意と、家康の眼光。

クライマックスの展開も、お付き合いいただけたら幸いです。