継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第六十四話 力と正義

近衛前久は、考え始めていた。

義経なき源氏――

時勢は、毛利に傾くのか。

だが、突然の義経の登場が、その打算を一変させる。

正義のための、力なのか。

力をもって、正義を唱えるのか。

義経には、秘めた覚悟があった。

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「さて、前久様……」

義経は近衛前久の前へ進み、薄く笑みを浮かべた。

梓と初も、その傍らへ腰を下ろす。

「帝との約定は――

この義経が、必ず果たしましょう」

前久は、呼吸の乱れを悟られぬよう努めていた。

「それは、心強いお言葉でございますな」

低い声を、作っている。

「しかし……根も葉もない噂話の多いのが、御所という場所でございまして。

この前久、義経様のことを案じておりました。

ご無事で、何よりでございます」

あらためて、丁寧に頭を下げる。

義経は、前久が顔を上げるまで待った。

顔を上げた前久は、己をじっと見据える義経の眼差しに気づく。

思わず、その視線を逸らした。

「まさか関白様ともあろう御方が、そのような魑魅魍魎（ちみもうりょう）めいた噂を、信じておられるわけではございますまいな」

「いや、とんでもござらぬ、義経様。

こうして二条城まで足を運んだのは、まさにこの目で真実を確かめるためでもござった」

義経が、ふっと笑う。

そして、さらに前久へ近づいた。

「帝に、ご伝言を。

逆賊・毛利は、この義経が成敗いたす。

その上で、日ノ本の半分を帝にお納めいたす、と」

毛利を、成敗する――。

梓も、思わず義経の顔を覗き込んだ。

だが、その驚きは、すぐに和らいでいく。

他の武家へ侵攻することは、兄・頼朝が築いてきた源氏の名を傷つける。

なれど、何もせずに惣無事令への道を閉ざせば、それもまた頼朝の志を潰えさせる。

この下ろすことのできぬ重荷を、梓は義経とともに背負ってきた。

もう、良いか悪いかだけではなかった。

少なくとも――

義経は、決断した。

「しかし……義経様。

毛利の話も聞かねば、分からぬこともございましょう。

毛利と源氏に諍いがあったことは、誰もが存じております。

なれど、源氏も毛利も、朝廷にとっては大切な武家。

その諍いを止めるのも、朝廷の役割かと存ずる」

「これは、異なことを承る」

義経の笑みが、消えた。

「拙者は間もなく太政大臣となる、帝の忠臣。

その拙者に弓を引くことは、御所に弓を引くも同じ。

……そうではござらぬか、関白様」

「いやいや。

毛利は、御所には手を出しておりませぬ……」

義経が、立ち上がった。

二条城から見える京の街を背にし、前久へ言葉を投げる。

「御所とは、民のためにあるのではござらぬか。

罪なき民を焼き、帝の忠臣とその家族を亡き者にしようとした。

その毛利を成敗すること、当然のことと存ずるが」

再び、義経は前久へ歩み寄った。

「そこで――

関白様にも、お願いしたき儀がござる」

この場でこれ以上、義経に異を唱えるは愚策――

そう判断したのであろう。

前久は、おとなしく頭を下げた。

「伺いましょう、義経様」

義経は前久から離れ、梓の横へ腰を下ろす。

「毛利追討令の発布を、帝にお願いしたい。

関白様の、お力添えを」

前久は、張り詰めていたものをすべて吐き出すように、ふっと息をついた。

「かしこまりました。

この前久、帝に毛利追討令を奏上いたしましょう」

「感謝申し上げる。

この義経、天下万民のため、逆賊を討ち果たして参りまする」

義経は、丁寧に頭を下げた。

それを見た一同も、前久へ頭を下げる。

「いやいや、頭をお上げくだされ、義経様。

良い機会じゃ。

義経様の太政大臣任官も、私が責任をもって進めましょう」

前久は立ち上がり、部屋を出ようとする。

襖の前で再び義経へ身体を向けると、深々と頭を下げた。

＊＊＊

前久が去って間もなく。

梓が目を閉じ、傍らの初にもたれかかった。

「梓！」

義経も、慌ててその身を支える。

「……大丈夫でございます、義経様」

義経は、梓の手を取った。

「大変な思いをさせてしもうたな、梓。

拙者の不徳の致すところじゃ。許せ」

梓は、首を横に振る。

「私など、どうということはございませぬ。

皆が私や義経様をお守りするために、どれほど力を尽くされたことか……」

言い終わらぬうちに、その目が潤み始めた。

「でも……ご無事に戻られて。

何よりでございます……」

義経が握る手にも、力がこもる。

だが梓は涙を堪え、表情を引き締めた。

「義経様がご不在の間、実朝様が……」

梓は、静かに控えている実朝へ目を向けた。

義経はその手をそっと放し、実朝のもとへ進む。

「そなたが、実朝か」

「は……」

「兄上の最期に立ち会うたのち、但馬にて御台所と過ごしておると聞いてはおったが。

……ようやく、会えたの」

「叔父上。

私ごときがしゃしゃり出たものの、何の力にもなれず……

申し訳ございませんでした」

頭を下げる実朝の横で、前田玄以が笑みを浮かべたまま、義経に向かって静かに首を横に振っていた。

義経は、その意をすぐに汲む。

「戦がのうても、拙者は政には辟易しておったのじゃ。

これほどの大乱がありながら、こうして皆が無事でおる。

……そなたがあってこそじゃ、実朝」

義経は、実朝の肩を叩いた。

この時、義経はまだ知らない。

太田牛一も、羽柴秀長も、すでにこの世にいないことを。

実朝は、己の力不足を恥じていた。

それだけではない。

二人の死を言い出せぬまま、義経から称えられることが、かえって息苦しかった。

実朝は、頭を下げたまま口を開く。

「義経様……」

「どうした、実朝」

「会っていただきたい方が、おりまする」

「ほう。申してみよ」

実朝は、ゆっくりと頭を上げた。

「罪人として、牢につながれている者にございます」

大きく、息を吸い込む。

「……織田信長で、ございます」

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お読みいただきありがとうございました。

詭弁にも近い理屈を押し通し、義経は毛利討伐を決めました。

武家を守るための源氏――

戦国の世に来た頼朝が、新たに掲げたあり方です。

義経はその志を守ろうと模索し、進むべき道を見つけられずに苦しんできました。

一度は、自らの命と源氏の看板を差し出す覚悟もしました。

家臣たちの命と、引き換えに。

そしていま。

義経なりに、まっすぐ向かう決意をしました。

兄とは異なる形で、罪を引き受ける覚悟とともに。

物語は、これよりクライマックスへ向かいます。

引き続き、お付き合いいただけたら幸いです。