継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第六十話 猫と魔王

諦めずに、毛利水軍へ挑み続ける赤井輝子。

そこへ――

鈴木重秀を救った、黒い軍船が現れる。

旗印は、白地に笹竜胆。

いったい、何が起きたのか。

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土佐は――干上がっているかもしれない。

誰も、それを口にしなかった。

堺から運び込まれた鉄の鎧と盾で、いくらかは毛利水軍と渡り合えるようになった。

それでも、淡路には至らない。

「いくよ、みんな！」

赤井輝子は暁の空を睨み、再び淡路へ向けて船を出した。

新しい策があるわけでも、新しい武器があるわけでもない。

ただ、途切れることなく、船と兵と物資が岸和田へ運び込まれてくる。

鉄砲が増えた。

船も、鋼の盾も増えた。

しかし、柳生の損耗は激しい。

輝子をはじめ、指揮官たちも例外なく傷を負っていた。

「諦めるわけには、いかないんだよ……！」

輝子が、静かに待ち構える毛利水軍へ采配を向ける。

源氏の船が動いたのを見たのか、毛利がわずかに動いた。

大きくは動かない。

船上の軍旗が、微かに揺れる程度であった。

「ふん！

こっちがどう出ようと、余裕だとでも言いたげだね。

海の王様気取りかい！」

輝子が吼える。

だが義興も鶴も、言葉なく敵を見据えていた。

戦いながら、活路を見いだすしかない。

毛利水軍を捕捉しようとした、その時。

敵の動きが、乱れたように見えた。

「輝子様！」

大祝鶴が、南から迫る黒い船団を指さす。

「いつの間に……！」

源氏に軍船はない。

それを知る輝子は、新たな敵影と見た。

奥歯を、強く噛みしめる。

そこへ、義興が声を上げた。

「いや……旗をよく見られよ、輝子殿。

白地に、笹竜胆じゃ！」

次の瞬間、毛利水軍が二つに分かれた。

南から迫る船団へも、向かっていく。

散開しながら、焙烙火矢を放った。

火は、確かにその船団を捉えている。

だが――。

黒い船団の正体は、鉄の装甲をまとった軍船であった。

焙烙火矢は装甲に弾かれ、力なく海へ落ちていく。

海戦のために据えられた大砲。

鉄の装甲に穿たれた、無数の銃眼。

急造を重ねてきた源氏の水軍とは違う。

黒い船団は統制された砲撃を浴びせ、次々と毛利の船を沈めていった。

「義興殿……」

鶴が、思わず振り返る。

義興も、あっけに取られていた。

「あのような船……見たこともない」

毛利の判断は、早かった。

不利を悟るや、たちまち後退し、再び一塊となる。

そのまま臨戦の構えを崩さず、淡路の近海から退いていった。

「はっはっは！

逃げていったじゃないか！」

輝子が高笑いする。

だが、義興の顔は厳しい。

「いや、輝子殿。

敵は、見事じゃ。

不利と見れば、すぐに退く。

そして陣を立て直し、また我らを待ち受けよう」

そう言って、義興は北東から上がる煙を指さした。

「……信長殿かの。

容赦なく、大筒で崩しておるのであろう。

この岸和田を、瓦礫に変えたように」

鶴が、続ける。

「本願寺は、此度の謀の旗頭。

毛利にも、考えるところがあるのかもしれませぬ」

間もなく、南から現れた大船団の指揮船が、輝子の船へ寄せてきた。

指揮官らしき男が、乗り移ってくる。

「九鬼嘉隆と申す者。

伊勢の飯坂猫様の与力として、物資海運の護衛を務めておりまする。

遅くなり申した」

「助かったよ、九鬼殿！

話は後じゃ。

急ぎ淡路から四国へ上がり、毛利を追い出さねば――」

「いえ、輝子様」

嘉隆が、遮った。

「すでに猫様ご自身が、物資を土佐へ直接運んでおられます」

「……なに？」

輝子は、あっけに取られたように嘉隆を見返した。

「それじゃあ……これまでの戦いは、何だったんだい」

言った後で、輝子は口を噤んだ。

燃やされた船。

折れた櫓。

海へ沈んだ柳生の者たち。

あの日、淡路を目前にして退いた。

その全部が――。

「……輝子殿」

義興であった。

「毛利がこの海に張りついておったのは、我らがおったからにござる」

輝子が、顔を上げる。

「我らが淡路を狙い続けねば、あの者たちは外海へ目を向けておった。

……そうなれば、猫殿の船団とて、無事では済みますまい」

輝子は、しばらく黙っていた。

やがて、ふん、と鼻を鳴らす。

「……そういうことにしておくよ」

その声は、少しだけ震えていた。

「申し訳ござらぬ」

嘉隆が、頭を下げる。

「こちらも事情を知り、急ぎ支度を整え……

命を待たずして、輸送に踏み切った次第にて」

「軍船などないと思っておったが。

……これは、輸送船とは言えないねぇ」

輝子は、嘉隆の率いてきた鉄の軍船へ目を向けた。

「猫様は、たいそうご立腹でございました」

嘉隆が、わずかに苦笑する。

「あの御方も――先の世から来られた者にございます」

＊＊＊

「どうして、誰も私にもっと早く状況を伝えてくれなかったのかしら！」

土佐の窮地を救った恩人は、ぷんぷんと怒っていた。

「海の上の安全を確保しないと、米俵ひとつ運べないんですから！」

義経は困ったように、宝へ目をやる。

宝も肩をすくめ、苦笑いしていた。

「いいですか、義経様。

昔から源氏の殿方は、私のことを、金と米を生み出す打ち出の小槌か何かのように扱われます」

「いや……皆、猫殿のご尽力あってこそ軍団が成り立っておると、心より感謝しておる。

此度のことは、御礼の申し上げようもない」

「頼朝様には、お伝えしていたのですよ。

本当は、私も戦えば強いのです！」

ふざけているのか、本気なのか。

猫は自らの二の腕をぽんぽんと叩き、鼻から勢いよく息を吐いた。

「兵糧だけではありませんよ。

おいしい伊勢の幸も運んでまいりました。

弾薬も、大筒も、鉄砲も。

運べるだけ運びましたからね、義経様」

その後ろから、鈴木重秀が現れる。

「毛利に捕捉され申した。

そこを、助けていただいた。

……あのような船、見たこともござらぬ」

その言葉に、猫は得意げな顔をしてみせた。

だが、すぐに真顔に戻る。

「まずは、目の前の敵を追い出しましょう。

その間に、おいしいお食事をご用意しておきますね」

言い終えると頭を下げ、猫はさっさと部屋を出ていった。

＊＊＊

間もなく、河後森城からの砲撃が本格的に始まった。

弾薬が尽きたと見て、間合いを詰めていた島津・大友である。

城から大量の砲弾を浴び、慌てて陣を後方へ下げた。

その様子を見ていた長宗我部元親が、静かに義経へ語りかける。

「源氏のご家臣は、皆、義経殿をお救いするのに必死でござるな。

……良き家臣こそ、宝でござる」

義経は、ふっと苦笑いを浮かべた。

そして、一言だけ返す。

「誠に……」

再び河後森城から放たれる斉射の音が、義経の耳に響いていた。

＊＊＊

石山本願寺。

織田信長のもとへ、北条早雲が近づいた。

「これで、よろしいのか。信長殿」

信長は、大筒で崩され、炎に包まれた一帯へ目を向けている。

石山本願寺――

いや、今や、その跡とでも呼ぶべき有様であった。

「いくら首謀者とて、源氏にはここまではできまい」

「信長殿が……独断で行うたこととして、すべてを被ると申すか」

信長は早雲を見て、口の端を上げた。

「でなくば、貴様を人質にしてまで、このようなことはさせぬ」

炎が、二人の顔を照らす。

「軍神殿をこのような危地に陥れたのは――

わしが、無駄に生き恥を晒したからでもある」

「信長殿……」

大坂の一帯が炎に呑まれたかのごとく、石山本願寺は跡形もなく燃えていた。

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お読みいただきありがとうございました。

降った者は、殺さない。

頼朝の頃から一貫していた、源氏の方針でした。

覇を唱えるための軍団ではなく、守るための軍団だったからです。

その強さも、弱さも、信長は知っています。

顕如がいかに義経と梓を亡き者にしようとしても、

いま源氏は、本願寺が降れば罰することができません。

そして――自らが生かされたことで、義経が危地に立たされている。

信長が決めた覚悟は、自らを軍法の外に置くことでした。

米を届けた猫。

僧を殺し尽くした信長。

どちらも、義経を救いたかったのです。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。