継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第五十九話 軍師・宝の覚悟

一日、また一日。

生き残りを懸けて戦う義経たち。

兵糧は、あと数日。

その数日を守るために、城から撃って出る。

――だが、義経には、心に決めたことがあった。

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島津・大友は、無理な攻めを仕掛けてこなかった。

櫓から敵陣を見下ろしながら、長宗我部元親は、その意図を読み取っている。

――国崩しがあれば、この城は壊せる。

丸串を、数日で瓦礫にしたように。

しかも、急ぐ必要もない。

守りを固め、少しずつ城を削ればよい。

城も、兵の心も。

やがて、源氏と長宗我部は干上がる。

無理を押して山間の土佐街道から国崩しを運び込んだことで、戦況は大きく傾いていた。

「何としても、押し戻せ！」

義経が、麾下へ檄を飛ばす。

精強な直属の騎馬隊も、すでに当初より数を減らしていた。

それでも、敵陣めがけて怒涛の突撃をかける。

守りを固めた島津・大友は、イスパニアより仕入れた最新の鉄砲を整然と並べ、待ち構えていた。

騎馬隊が射程に入る。

一斉に、火を噴いた。

先鋒が、ばたばたと倒れる。

鉄砲は、想定していた。

義経は第一射の被害を抑えるべく、騎馬隊を縦に長く伸ばし、左右へ分けて突進させている。

第一射の直後に横へ広がり、第二射の前に一気に敵陣へ入る。

それが、義経の策であった。

だが――。

大友の斉射は、読みを超えて苛烈であった。

さらに、義経の目に映ったのは――

第一列が下がると同時に、その後ろですでに構えている、第二列の鉄砲隊であった。

「……！」

目が、大きく見開かれる。

「退けッ！　退けェ！」

突撃の中止を叫ぶ。

第二列の射程外へ退かせようと、馬首を返した。

だが、騎馬隊はすでに勢いに乗っている。

すぐには、下がれない。

「横に散れ！

止まって狙い撃たれるよりは、ましじゃ！」

必死の檄に、騎馬隊が左右へ散開した。

それでも、大友の鉄砲隊は狙いを定め、引き金に指をかける。

その時――。

義経の騎馬隊と入れ替わるように、両側から一領具足が突撃を仕掛けてきた。

「元親殿！

策は変わった、退くのじゃ！」

義経が渾身の声を上げる。

だが元親は、口の端を上げた。

采配を、さらに敵陣へ向ける。

さらなる突撃を、命じていた。

次の瞬間、銃声が耳をつんざく。

――撃たれる。

そう思った。

だが、自らの騎馬隊は無事に散開していた。

銃声は、大友のものではなかった。

義経が振り返る。

宝が、自ら前線に立っていた。

陣の奥で策を練ってきたこの軍師が、前へ出たことなど、一度としてなかった。

その宝が、恐怖に目を潤ませながら、鉄砲隊へ斉射を命じている。

元親が側面から無謀とも思える突撃をかけたことで、大友の鉄砲隊が、一瞬そちらへ狙いを移した。

そして義経の騎馬隊が散開し、正面が開いた。

その僅かな隙に、源氏の鉄砲隊が火を噴いたのである。

「て、鉄砲の射程は、こちらの方が上です！

あ、安心して、撃ってください！」

慄えながら、涙ぐみながら、それでも兵を安んじようと、宝は声を張り上げていた。

義経麾下の鉄砲隊は、この軍師をよく知っている。

頼りなげに涙ぐむその指示を、兵たちは忠実に実行していた。

「元親殿の突撃は……宝殿の策であったか」

胸を撫で下ろしながら、義経はすぐに戦況へ目を戻した。

「騎馬隊！

再び、正面より突撃せよ！」

大友の中央は、宝の指揮する鉄砲隊の断続的な斉射を浴び、多くの兵を失っていた。

義経隊が中央を突き破る。

一領具足も、側面から敵陣へ食い込んだ。

だが、大友の鉄砲隊が崩れた瞬間、後方から精強な島津隊が襲いかかってくる。

正面からの戦を苦手とする一領具足であったが、島津の最優先は、義経の突破を止め、国崩しを守ることであった。

結果として、一領具足の前進を許す。

島津は、正面の義経隊と側面の一領具足、その双方への対処を迫られた。

それでも、島津はよく中央を守っている。

じりじりと退きながらも、崩れない。

命が尽きるまで持ち場を守るかのごとく、尋常ならざる形相で、武器ごと身体をぶつけてくる。

「チェストぉ！」

騎馬に弾き飛ばされても、次の兵が馬めがけて、真っすぐに槍を突き立ててくる。

少しずつ戦線を押し上げる源氏・長宗我部に対し、後続の敵が土佐街道から湧き出すように島津隊へ合流していった。

敵もまた、国崩しを守るのに必死であった。

足の止まった騎馬が、少しずつ島津の槍の餌食となり始める。

その時――。

後方で国崩しを守っていた部隊が、ばたばたと倒れた。

さらに、土佐街道の出口にも、砲弾が断続して着弾する。

宝が鉄砲隊の戦線を押し上げ、やや高台に布陣していた敵へ斉射を浴びせたのだ。

同時に、大友の鉄砲隊が機能しなくなったと見るや、一部の大筒隊も前線へ加え、街道の出口を撃たせていた。

「……やるではないか、宝殿」

残る弾薬の少なさを、誰よりも気にしていた宝である。

その宝が、国崩しを排するため、残された弾薬を惜しみなく使う決断を下していた。

その悲痛な覚悟が、義経には嫌というほど伝わってくる。

同時に――

戦況に応じた部隊の投入も、攻撃目標の切り替えも、これ以上ないほど的確であった。

命知らずの島津隊も、指揮官の退却命令には従う。

間もなく、河後森の城下から、島津・大友は追い払われた。

巨大な国崩しの筒が、土佐街道を出たところに転がっている。

「弾がなければ、ただの鉄よ。

河へ捨てい！」

元親は嫌悪を露わに、一領具足へ命じた。

その様子を見ていた宝が、義経にぼそりと呟く。

「本当は、持ち帰って分解してみたいのですが……。

でも、また敵の手に渡っては困りますし……。

何よりも、あと数日しか戦えません……」

言い終えて、宝は俯いた。

「……宝殿」

義経は、運び出される筒を眺めながら、口を開く。

「なぜ、先に申さなんだ」

宝の肩が、跳ねた。

「……申し上げれば、義経様は」

小さな声であった。

「ご自分が囮になると、仰せになったはずです」

義経は、ふっと息を吐いた。

やがて、口を開く。

「……その数日の命を、そなたのおかげで手に入れた」

そして、宝に笑みを浮かべる。

「そなたは、張良の生まれ変わりぞ」

義経は宝へ顔を向け、そっとその頭を撫でた。

＊＊＊

それから、数日。

源氏・長宗我部は鉄砲隊を中心に陣を敷き、土佐街道からの侵入を防いでいた。

いよいよ、兵糧が尽きる。

弾薬も、心許ない。

「陣を畳む！

城へ退くぞ！」

元親が、全軍へ命じた。

＊＊＊

空腹の地獄は、すぐに訪れた。

島津・大友が攻めかかれば、兵たちは本能に突き動かされるように撃退する。

だが、城内の有様は凄惨であった。

屈強だった義経直属の兵たちも、もはや気を張り詰めて敵襲を待てるような状態ではない。

一領具足の一部から、声が飛んだ。

「こうなったのも、源氏のせいじゃ！

土佐の米も、源氏が食い尽くした！」

「何を！

わしらは、土佐を守るためにこのような思いをして戦うておる！

もう一度、言うてみろ！」

城内では、小競り合いまで起きていた。

――その声は、櫓の上の義経にも届いていた。

反撃せねば、城門を突破される。

だが、こちらが討ち取ったところで、敵の痛手にならぬ程度の兵しか差し向けてこない。

島津・大友の、巧みな攻めであった。

「我らが城へ退いたことで、兵糧が尽きかけておると見たか。

……それにしても、優れた敵ではないか」

城下を見下ろしながら、義経が力なく呟く。

そして宝へ顔を向け、微笑みながら、その肩に手を添えた。

「よく聞くのじゃ。

間もなく、弾薬も尽きよう。

その時は――

この首を持って、城門を開けるがよい」

「……何を、義経様。

お戯れを！」

力の入らぬ様子であった宝が、その言葉に、すぐさま向き直った。

「京は無事と、重秀殿が申しておった。

源氏の本隊は、健在ということじゃ。

敵の狙いは、拙者。

中途半端に捕らえられでもしては……

梓も、家康殿も、判断を誤るやもしれぬ」

「義経様あってこその、今の軍団でございます！

まだ諦めるのは、早すぎます！」

すぐに涙を流す宝であった。

その姿を見て、義経の決意はいよいよ固まる。

「何より――

お主も里も、ここで命を落としてはならぬ。

そなたたちが捕虜となっても、本隊さえ無事であれば、梓や家康殿が必ず救いに参る。

拙者がおっては、それも叶わぬやもしれぬ」

義経は、城内へ目を落とした。

先ほどの怒声が上がったあたりを、見ている。

「……あの者たちも、じゃ」

「義経様……」

「土佐の米を食い尽くしたのは、まことのこと。

拙者がこの首を差し出せば――

あの者らも、国へ帰れるやもしれぬ」

宝が、言葉を失った。

「何、拙者は初めから、太平の世のための繋ぎじゃ。

その妨げとなっては、兄上に顔向けができぬ」

「義経様……！」

宝が声を上げた、その時であった。

部屋の奥から、別の声が聞こえてきた。

「宝様の仰るとおりですよ、義経様。

寝ぼけたことを仰るのは、おやめくださいませ」

振り返る。

派手な赤い着物をまとった女が、にこやかに立っていた。

「……猫殿？」

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お読みいただきありがとうございました。

できることを、すべて出し尽くしました。

そのうえで、義経は覚悟を決めます。

誰も自分についてこない――

その恐怖に、ずっと苛まれてきた人です。

その義経が、いまは。

自分のために軍団の歩みが止まることを、恐れました。

自分の首が、皆を国へ帰すのなら。

それが、この人に残された最後の誇りでもありました。

そこへ現れたのが、飯坂猫。

古の武将が多い源氏の軍団にあって、先の世から頼朝のもとへ加わった、数少ない一人です。

軍団の金が尽きたときには、城下に商いを興して国庫を潤し。

兵糧が心許なくなれば、伊勢を穀倉の地へと育て上げ。

常に、軍団の台所を預かってきました。

畿内の精鋭たちは、いまだ補給路を開けずにいます。

京では、船を集め、造らせている最中です。

そこへ――涼しい顔をして、彼女は現れました。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。