継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第六話 忠義の刃

かつて山道で梓の命を狙った男が、

家康の使者として登城した。

梓と顔を合わせても、顔色ひとつ変えぬ。

そして、義経へと冷たく問う。

「……徳川になされたように、攻め込まれてはいかがですかな」

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「家康様より、火急の使者が参りました」

大田牛一が義経の元に参上した。

「評定の間にお通しせよ」

「かしこまりました」

牛一は急ぎ退出する。

「東国にて、何かあったのやも知れぬな……」

義経は目を通していた書から目を離す。

武田梓は下を向いたままだった。

富士川で対峙した際に、梓は武田家内の事情を目の当たりにした。

父・勝頼の置かれている立場も、身をもって知った。

家康からの火急の使者と聞き、平静ではいられなかった。

「ともに参らぬか、梓」

その様子を見た義経が梓に声をかけた。

「……はい」

梓も手にしていた書を置き、義経の後を追った。

評定の間では、本多正信が目を閉じていた。

その様子を、大田牛一が静かに眺めている。

義経と梓が入って来る足音を聞き、正信は薄く目を開けた。

目線は義経や梓を追う事なく、そのまま平伏した。

「徳川軍団長の名代として急ぎ、まかりこしました」

「面をあげよ」

正信はゆっくりと顔を上げる。

――梓はよく覚えていた。

忘れたくても忘れられない顔だ。

正信も梓に視線を流す。

しかし表情を変えずに、すぐに義経へと向き直った。

「友軍・北条家が由々しき事態となりました。

対織田連合解消とともに、佐竹、伊達が動き出し、武田にも不穏な動きがござる。

義経様より、北条への援軍のご裁可を賜りたく」

正信は深く頭を下げる。

義経は訝しげに正信を見ていた。

「……武田に不穏な動きとは、戯言では無かろうな」

義経は努めて声を抑え、正信に問うた。

「おそれながら、武田とは長らく敵対しておりましたゆえ、我らが間者も多くおりますれば」

正信は淡々と答える。

そして、梓へと眼差しを移した。

「梓様が武田の姫であらせられたことは、無論存じ上げております」

梓を気遣う言葉とは裏腹に、梓は正信の眼差しに寒気を覚えた。

自らの首を狙っていた事に、全く頓着していない眼光は梓の背筋を冷やした。

正信は再び義経に向き直り、続けた。

「大軍を川越に駐屯させることで、他国の動きを牽制するのが狙い。

大事に至らぬよう、最善を尽くす所存」

「良かろう。

家康殿には面倒をかける」

「はっ！ありがとうございまする」

正信は平伏する。

義経は正信に近づく。

「ところで、そなたの名は何と申す」

「本多正信、と申すもの。

義経様のお時間を煩わせるようなものではございませぬ」

義経は牛一を見やった。

牛一はそっと頷いた。

「では、正信。

一つだけ聞きたい。

武田が攻めの手を止めぬ時は、いかがいたすつもりじゃ」

「家康様がどのようにご判断されるかは、拙者にはわかりかねます」

正信は顔をあげ、義経の目を覗き込む。

「逆にお示しいただけませぬか、義経様。

そのような事態とならば、北条のために武田を追い払いますか。

それとも、武田の手助けをして、北条を討ち果たしまするか。

まさか――逃げ帰れと仰せにはならぬでしょう」

「なに……！」

義経の息に怒気が混ざる。

それでも正信は顔色ひとつ変えず、続ける。

「それこそ、義経様より、家康様にお伝えすべきことかと存ずる」

正信はわざとらしく平伏した。

「はじめから明らかではないか、正信殿」

これまで黙していた梓が声を上げた。

「武田を攻撃するしか無かろう。

それを知りながら、義経様を試されているのであれば、誠に無礼な輩（やから）」

梓が立ち上がった。

「我が軍団が川越に駐屯をすれば、北条は安心して伊達と佐竹に兵を向けるであろう。

さすれば、武田との国境は自ずと我らが守らねばならぬ」

梓は正信を見下ろす。

「それとも――はじめから武田を討つつもりか」

平伏していた正信は顔を上げた。

「滅相もございませぬ」

無表情だった正信の顔に、ほんの僅か目を細める色が浮かんだ。

「梓様の慧眼、恐れ入りました。

私如きでは思いもよらぬお話」

わずかに目線を落とす。

「伊達も佐竹を威嚇して退かせる。

武田も友軍の我らの軍旗を見れば、手を出せぬかと。

――その一心で愚行した次第。

臣従して日にちも浅いゆえ、お恥ずかしい限りでござる」

正信の目元の色が、すうと消える。

「しかし義経様。

惣無事令への道筋を考えるならば、不義理な武家を接収することもお考えにはなりませぬか」

義経の耳元が赤くなるが、正信は冷たい眼差しを義経に浴びせる。

「もしくは――

我ら徳川になされたように、攻め込まれてはいかがですかな」

拳が震える義経をみて、梓は義経に囁いた。

「義経様……」

義経は梓の言葉を耳にして、小さく頷く。

身体の中の怒気を吐き出すように、大きく息を吐いた。

正信の表情は、変わらない。

腰を落ち着け、義経は静かに口を開く。

「正信と申したな……

家康殿にお伝えせよ。

万事お任せする、それだけで良い」

「はっ！」

正信は深く頭を下げたのち、足早に評定の間を後にした。

義経は口を一文字に結んでいた。

正信の足音が消えたところで、牛一に問いかけた。

「牛一殿、先の世では、正信とご一緒だったか」

「はい……正信は、家康様の腹心中の腹心。

徳川軍一の策士として、家康様も随分と頼られておりました」

義経は、ふん、と吐き捨てるように息を吐いた。

「そうであろう……

恍（とぼ）けた事を申しておったが、梓の言う通りであろう。

何もかも計算ずくの男よ、あの者は」

牛一が静かに頷く。

「まさに……

家康様は川越に布陣とまで、細かいことは指示されませぬ。

全ては、正信の具申かと思われます……」

「そうであって欲しいものよ」

梓が力なく義経に言葉を投げる。

「家康様にお任せして……大丈夫でしょうか……」

義経は梓の手に、自らの手を軽く添える。

「正信とやらに何かを話したところで、無駄であろう。

家康殿であれば、最善の選択をしてくれるはずじゃ……」

「そう言うお考え、でしたか……」

義経は梓の含みを感じ取った。

「何かあるのか、梓」

梓は一息ついて、慎重に選んだ言葉を口に出した。

「あの者は……駿府に向かう山道にて、伏兵を率いておりました。

私の首を狙い、里様に深傷を負わせたもの……」

「何……！」

梓は義経の怒りが噴き出る前に、慌てて口を開いた。

「申し上げたかったのは……！

……その事ではございませぬ。

私たちが、勝手に攻めたのですから。

致し方なき事」

整理のつかない義経は、顔を顰（しか）めたままだった。

「そのような事がありながら――

私に平然と目を向けていたのです。

何やら恐ろしきものを、感じておりました……」

梓の眼差しは、わずかに揺れていた。

義経は牛一に顔を向ける。

「その策士とやらは、どのようなものであった」

「正信という男は、家康様に絶対の忠誠を尽くすもの。

同時に、家康様の行手を阻むものは、眉一つ動かさず排除できる男……

駿府の戦いでは、敵の総大将の弱点……つまり、梓様に狙いを定めていたのでしょう」

「拙者には――

敵意を持っていたようじゃな」

「おそれながら……」

牛一は俯き、否定しなかった。

義経は、眉間に手を当て、しばらく目を閉じた。

牛一も梓も、静かに、義経の言葉を待った。

「いずれにせよ、武田に動かれてはどうにもならぬ。

梓……勝頼殿に使者を出すとともに、梓からの書も届けよ」

「かしこまりました……」

「牛一殿……何か良き考えは無いか……」

牛一も沈痛な面持ちのまま、義経に向き直った。

「今は家康様にお任せするのが、某も最善と心得ます……」

牛一の言葉の歯切れが悪い。

義経はその様子に何かを感じた。

「……何か、あるのか……」

「実は――毛利の動きも気になっており、西も目が離せぬかと……」

義経は何も答えなかった。

ただ、扇を握る手の指が、白くなるほどに力が込められていた。

視線は畳の一点に落ち、そこから動かない。

梓が、義経様、と声をかけようとしたその時。

義経の口の端が、ゆっくりと上がった。

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お読みいただきありがとうございました。

揺れる義経と、必死に支える梓。

その二人にに冷たい目線を浴びせる正信。

頼朝という重石が無くなり、いよいよ歪みが耳に入る音となりました。

歪みは、軍団の内外に、そして義経の心にも……

この後の展開も、是非お付き合いくださいませ。