継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第五十六話 手あたり次第

毛利の水軍を分散させるべく、信長が動いた。

向かうは摂津。

かつて自らを裏切った荒木村重――その軍団を、いま束ねる高山右近のもとへ。

一方、京の実朝は、押さえたばかりの堺で、鉄という鉄を買い集めよと命じる。

その真意とは。

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「信長様……」

有岡城下に布陣する信長の陣へ、高山右近が顔を出した。

軍団長として摂津の防衛を預かる身である。

荒木村重が信長を離れ、頼朝に鞍替えした折、右近もまた村重に従った。

どこか、ばつの悪そうな面持ちであった。

「京への進軍も止められず、あまつさえ毛利ごときに尼崎を奪われるとは。

何をしておった」

右近の様子など気にも留めず、信長が言い放つ。

源氏においては、右近は軍団長である。

一介の城主にすぎぬ信長より、地位は高い。

それでも、その眼差しを向けられると、全身から汗が噴き出した。

「……面目次第もございませぬ」

右近は、目を逸らさなかった。

「別所が毛利に臣従いたしました。

突如、大軍で攻め寄せられ――こちらは播磨と京の両方を睨まねばならず、兵を割きました」

言い訳はしない。

ただ、起きたことだけを述べた。

信長は、しばらく右近を見ていた。

「……右近。

貴様は尼崎城のことを、よく知っておろう」

「はっ。

縄張りは、隅々まで存じ上げております」

「では、共に参れ。

播磨からの敵は、犬――前田利家に任せておけばよい」

「かしこまりました！」

言い終わらぬうちに、信長は出撃を命じていた。

右近も慌てて近侍へ指示を飛ばし、遅れぬよう馬を走らせる。

＊＊＊

尼崎城下には、毛利・別所の勢が集まっていた。

信長隊は遠間から大筒を撃ち込み、突撃をかけてくる敵には、隊列を整えた鉄砲隊の斉射を見舞う。

「遅くなり申した！」

そこへ、雑賀を奪回し、物資を鈴木重秀に託した世良田元信の部隊が合流した。

砲と斉射で陣形の崩れた毛利・別所勢へ、元信の騎馬隊が突き入る。

不利を悟った敵は、尼崎城内へ退いていった。

信長が、ふと背後へ目をやる。

京から摂津へ向かう輜重の列が、途切れることなく続いていた。

「……あの和歌好きの若造、よくやるではないか」

誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

そして、右近を呼んだ。

「城門、こちらからは見えぬ銃眼、櫓――

すべて教えよ」

縄張りを知る右近の指示に従い、砲撃が尼崎城の反撃を一つずつ潰していく。

断続して大筒を撃ち込み、敵の返しが目に見えて弱まったところで、元信隊が突入した。

尼崎城は、数日で陥落した。

だが、信長の面持ちは厳しいままであった。

「時がかかりすぎじゃ。

これでは、雑賀からの補給とて、すぐに底をつく」

尼崎の港から淡路まで、毛利の船団が延々と連なっている。

それを憎々しげに眺めながら、信長は右近へ言った。

「あるだけの船を、出港させよ」

「……今、尼崎にあるのは商船と小舟ばかりにございます。

毛利の水軍には、歯が立ちませぬ」

「尼崎の船で毛利に勝てるわけがなかろう」

信長は、振り向きもしない。

「挑発でも何でもして、少しは敵を引きつけよ。

岸和田から淡路へ道を開かねば、どうにもならぬわ」

そして、元信へ顔を向ける。

「元信。

わしの大筒と鉄砲隊は、そなたの下に置け。

敵船を岸へ誘い、撃ち崩せ」

吐き捨てるように言いながら、信長は馬にまたがった。

「かしこまりました。

……して、信長様は」

「わしは、坊主の顔を拝んで参る」

馬上から、元信を見下ろす。

「尼崎と岸和田を落とした。

もはや石山本願寺は、陸では孤立しておる」

「あとは、毛利の船でございますな」

「そのとおりよ。

源氏の大筒は優れておるが、瀬戸内の端までは届かぬ。

……じゃが、坊主への補給を難しくすることはできよう」

「よく分かりました。

こちらは、お任せを」

元信が言い終える前に、信長は鞭を打っていた。

手勢が、慌てて後を追う。

＊＊＊

二条城。

「堺を、押さえました」

前田玄以の報せに、実朝が顔を上げる。

源桜の隊と連動し、里見伏が堺を掌握したのである。

本願寺と毛利へ渡るはずであった武器と弾薬は、そのまま押さえられた。

「では、商人たちは」

「品は残っております。

なれど、買い手を失いました」

「買いましょう」

実朝は、即座に答えた。

「値は、言い値で構いませぬ。

敵に渡さぬだけでも、値打ちがございます」

玄以が、わずかに目を見張った。

「……よろしいので」

「金は、また稼げます」

実朝は書付へ目を落とした。

「信用は、稼げませぬ」

そこへ、浅井初が入ってきた。

「実朝様。

一つ、お耳に入れておきたきことが」

初は、太田牛一と同じく、少し先の世からこの時代へ来た者である。

「毛利の水軍が、破られたことがございます」

実朝と玄以が、同時に初を見た。

「木津川の沖で。

織田の……鉄で覆われた船が、六艘」

「鉄の、船」

「はい。

焙烙火矢も、鉄砲も、通じなかったと」

実朝は、しばらく黙っていた。

「……その船を、造るには」

「幾月も、かかりましょう」

初は、静かに首を振った。

「間に合いませぬ」

沈黙が落ちた。

やがて、実朝が口を開く。

「玄以殿」

「はっ」

「堺で、鉄でできたものを、すべて買い集めてくださいませ」

玄以が、怪訝な顔をした。

「……すべて、と申されますと」

「すべてです」

実朝は、顔を上げた。

「盾になりそうなもの。

身を覆えそうなもの。

何に使えるかは、こちらで決めずともよい。

戦っている者たちが、決めます」

「しかし、実朝様。

何が使えるかも分からぬものを、船へ送るのは……」

「分からぬからこそ、送るのです」

実朝の声は、静かであった。

「私はこの京で、海を見たこともありませぬ。

何が要るかは、あちらの者にしか分かりますまい。

――ならば、送れるものは、すべて送ります」

玄以は、しばし実朝を見つめ、そして深く頭を下げた。

その日から、堺で買い集められた鉄という鉄が、次々と岸和田へ運ばれていった。

＊＊＊

岸和田では、なお毛利の水軍が、淡路への道を頑なに塞いでいた。

大筒の射程には、入らない。

源氏の船団が突破を試みれば、焙烙火矢が兵を吹き飛ばし、船を焼く。

そして小早を変幻自在に操り、弱った船を一艘ずつ討ち取っていく。

赤井輝子は幾度も突破を試みた。

それでも、時だけが無情に過ぎていった。

そんなある朝のこと。

出撃を控えた船へ、大きな音を立てて乗り込んでくる者があった。

「輝子様、その恰好は……」

さすがの大祝鶴も、目を丸くした。

輝子が、身にまとっていたのは――

堺の商人がイスパニアより仕入れながら、武家からの注文がつかず眠っていた、西洋の騎士の鉄の鎧であった。

片手に、鉄の盾。

もう一方の手に、槍。

「これで少しは、あの憎たらしく飛び散る破片から、身を守れるってものさ！」

そして、港を指し示す。

「それだけじゃないよ。

あれをごらん！」

輝子が手にしているのと同じ鉄の盾が、港に山と積まれていた。

「あれを柳生の連中に持たせりゃ、少しは毛利の船に近づけるだろう！」

海の戦を知る義興も鶴も、あっけに取られていた。

だが――反対する理由も、見つからなかった。

船の上では、柳生の兵たちが困惑しながら、鋼の盾を手に取っている。

「そなたらも、この鎧を着たいかい？」

「……いえ。

私は、大丈夫でございます」

鶴は、即答した。

「そうかい。仕方ないねぇ。

それから――漕ぎ手の横に、この盾を持った兵を立たせるんだよ。

毛利のやつらの卑怯な手を、いつまでも通させやしないよ！」

義興は苦笑しながら、鶴とともに一度船を降りた。

輝子の言うとおり、盾を持たせた兵を、急ぎすべての船へ乗り込ませる。

もっとも、義興自身も盾は手にしていた。

「この盾……

焙烙火矢から、いくらか身を守れるやもしれぬな。

……じゃが、あの鉄の鎧はごめん被る」

鶴も、頷いた。

「あの鎧は、指揮を執るにはよろしいかもしれませぬが……

あれでは、船の上で戦えませぬ」

「鶴姫の申すとおりじゃ」

義興は、久方ぶりに口の端を上げていた。

船上から、輝子の声が響く。

「ぐずぐずしている暇はないんだよ！

急いで出港するよ！」

間もなく、源氏の船団が淡路へ向けて港を出た。

自在に船団を操る毛利水軍に、勝算はない。

それでも、戦いながら勝機を見つけるほかない。

口には出さずとも、輝子、義興、鶴――三人の胸のうちは、同じであった。

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お読みいただきありがとうございました。

義経を救うには、淡路から阿波への海路を、一日も早く開かねばなりません。

しかも、ただ開くだけでは足りません。

安全が保てねば、大量の物資は運べないのです。

信長は、毛利の船を割かせるため、尼崎へ攻めかかりました。

実朝は、金に糸目をつけず、鉄を岸和田へ送り続けます。

何に使えるかは、戦う者が決めればよい――そう言い残して。

そして岸和田では、赤井輝子が鉄の鎧をまとって現れました。

古今東西の英雄たちが、それぞれの場所で、手あたり次第に突破口を探しています。

それでも――

毛利の目をかいくぐって土佐へ届いた雑賀の物資も、十日しか持ちません。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。