継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第五十七話 淡路

鋼鉄の盾を手に、焙烙火矢へ備えた源氏の水軍。

どこまで毛利を押し返せるのか。

淡路への道は、開けるのか。

――義経の軍が干上がるまで、あと数日。

---

毛利の船から、次々と焙烙火矢が放たれた。

空を覆うように飛来する火を見上げ、赤井輝子が叫ぶ。

「盾を上げなッ！」

兵たちが、一斉に鋼鉄の盾を掲げた。

直後――

轟音とともに、焙烙が炸裂する。

火の粉と破片が、雨のように甲板へ降り注いだ。

鋼鉄の盾が、激しく鳴る。

「ぐっ……！」

盾を構えた兵が、衝撃に押されてよろめいた。

一人では支えきれず、後ろの兵がその背を押す。

それでも――倒れない。

これまでならば、焙烙が飛んでくるたび、兵たちは甲板へ伏せるほかなかった。

鉄砲隊も、大筒を扱う兵も。

そして何より、船を進める漕ぎ手たちも。

だが、今は違う。

「鉄砲隊！」

盾の陰から、鉄砲が一斉に突き出された。

「放てッ！」

銃声が、海上を揺らす。

迫っていた毛利の小早から、何人もの兵が海へ落ちた。

「怯むんじゃないよ！

次を込めな！」

甲板の中央に、鋼鉄に覆われた武者が立っている。

南蛮より運ばれ、堺の蔵で埃をかぶっていた西洋騎士の鎧。

それを身にまとった、赤井輝子であった。

「輝子様！

危のうございます、お伏せくだされ！」

「この鎧で伏せたら、二度と起き上がれないんだよ！」

「……！」

「構うんじゃない！

前へ出しな！」

再び、焙烙が炸裂した。

破片が輝子の鎧を叩く。

甲高い音が響き、身体がわずかに揺れた。

それでも、一歩も退かない。

「この程度で死ぬようなら、こんな重たいもん着た甲斐がないだろ！」

「……輝子殿らしいのう」

隣の船から、その姿を見ていた大内義興が、思わず苦笑した。

だが、その表情はすぐに引き締まる。

「来るぞ！

右舷じゃ！」

鉄砲隊が一斉に右を向く。

先の斉射を逃れた小早が、猛烈な勢いで迫っていた。

「撃ちな！」

先頭の一艘が、大きく揺れる。

だが、その後ろから、さらに二艘。

三艘。

「まだ来るのかい……！」

装填が間に合わない。

毛利の兵が声を上げ、鉤縄を振り回した。

「柳生！」

輝子の声が飛ぶ。

別の源氏船が、輝子の船の脇から飛び出した。

船首には、鋼鉄の盾を構えた柳生の兵が並んでいる。

矢が飛ぶ。

鉄砲が鳴る。

鋼鉄の盾が、火花を散らした。

一人が倒れる。

それでも、後ろから別の兵が、その盾を拾った。

「寄せろ！」

二艘が、激しくぶつかる。

「今じゃ！

盾を捨てよ！」

柳生の兵たちは、重い盾を甲板へ投げ捨てた。

刀を抜く。

そして一斉に、毛利の船へ飛び移った。

「おおおおおっ！」

たちまち、船上で斬り合いが始まる。

以前とは違った。

これまでの戦では、小早に群がられ、弱った味方を守るだけで精一杯であった。

柳生を敵船へ送り込むどころではない。

だが、今日は――。

「押しておりまする、輝子様」

大祝鶴が声を上げた。

「明らかに、前へ出ております！」

義興も、その様子を凝視している。

前方に布陣していた毛利の大船が、じりじりと距離を取っていた。

源氏の大筒と鉄砲の射程を、嫌っているのだ。

「大筒――！」

輝子が腕を振り上げる。

「撃てぇッ！」

轟音が鳴り、海面に巨大な水柱が立った。

毛利の大船が舵を切り、さらに後ろへ下がる。

「退いたぞ！」

「毛利が退くぞ！」

源氏の船から、歓声が上がった。

「進みな！

淡路まで押し込むんだよ！」

輝子が叫ぶ。

船団が、さらに前へ出た。

＊＊＊

だが――。

一刻、また一刻と戦い続けるうちに、兵たちの顔から笑みが消えていった。

「また来ます！」

毛利の小早である。

一艘を沈めても、また一艘。

「……いったい、何艘いるんだい」

輝子が、息を切らせた。

西洋の甲冑は、すでに煤で黒く汚れている。

肩には焙烙の破片が当たった跡が残り、鉄板の一部がへこんでいた。

鋼鉄の盾も、同じである。

矢が刺さり、焦げ、へこみ――

もはや原形を留めぬものまであった。

そして、盾が守れるのは、あくまで兵である。

船までは、守れない。

「火じゃァ――！」

後方で、声が上がった。

一艘の帆に、火が回っている。

別の船では、漕ぎ手が幾人も倒れ、船脚を失っていた。

そこへ、毛利の小早が群がっていく。

「救援を！」

「待て！」

義興が止めた。

「すでに二艘、向かっておる！

これ以上、船を割くな！」

「なれど――！」

「分かっておる！」

義興は、歯を食いしばった。

一艘を救うために、二艘が戦列を離れる。

その二艘を守るため、さらに別の船が動く。

そうなれば――

また別の船が、毛利の矛先となる。

それを、また守る。

前へ進めなくなる。

これまでと、同じであった。

違うのは、以前よりも少しだけ、前で戦えていることだけ。

「……遠いの」

義興が呟いた。

視線の先。

霞んだ海の向こうに、淡路が見えている。

確かに、近づいている。

だが――

あまりにも、遠かった。

＊＊＊

その時であった。

「……待ちな」

輝子が声を上げた。

西洋兜の面頬を上げ、目を細める。

毛利の船の動きが、変わっていた。

「義興殿！」

鶴も気づいた。

「毛利の船が……！」

一艘。二艘。

さらに、その後ろにいた数艘。

戦列から、離れていく。

「退いておる……？」

「今度こそ、押したぞ！」

誰かが叫んだ。

「一気に淡路まで――！」

船上に、再び歓声が戻る。

だが義興は、黙っていた。

その目が、離れていく船を追う。

北へ、向かっている。

「……尼崎」

「え？」

輝子が振り返った。

「信長殿じゃ」

義興の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「信長殿が……尼崎を、奪ったのじゃ」

石山本願寺への海路は、毛利にとって失うことのできぬ道である。

尼崎を押さえられて、放っておけるはずがない。

この海に集めた船の一部を、北へ回さざるを得なくなったのだ。

「はっはっは！」

輝子が笑った。

「やってくれたじゃないか、信長殿！」

そして刀を抜き、淡路を指す。

「なら、好機だよ！

一気に――」

「なりませぬ」

鶴が、遮った。

輝子の動きが、止まる。

「……何だって？」

「退きましょう……」

しばし、誰も言葉を発しなかった。

「鶴姫……」

輝子の声が、低くなる。

「敵が退いてるんだよ」

「ええ」

「淡路は、もう目の前じゃないか！」

鶴は、静かに頷いた。

「ならば、なぜだい！」

鶴は答えず、周囲を見渡した。

燃えている船。

曳かれてゆく船。

折れた櫓。

血に染まった甲板。

座り込み、肩で息をする柳生の兵たち。

そして――

今なお、海上を埋め尽くす毛利の船。

尼崎へ向かったのは、その一部に過ぎない。

「……今ならば、帰れまする」

輝子の顔から、笑みが消えた。

「敵が退いた、今ならば」

「……」

「ここから先へ進めば――我らも、戻れませぬ」

義興も、口を挟んだ。

そして、淡路を見る。

「確かに――先の戦よりは、進み申した」

輝子へ、目を戻す。

「盾も役に立った。

柳生も、敵船へ乗り込めた。

我らの大筒を恐れ、毛利の大船も退いた」

「ならば――！」

「されど」

義興の声が、強くなった。

「この戦い……毛利は、負けておらぬ！」

輝子が、黙る。

「今日、ここを押した。

明日、また押す。

明後日、さらに押す」

義興は、淡路を指した。

「そうすれば――いつかは、届くやもしれませぬ」

拳を、握る。

――その"いつか"では、遅いんだ。

誰もが、そう思った。

波の音だけが、聞こえていた。

輝子が、淡路を見る。

「……あと少し、じゃないか」

その声は、先ほどまでとは違っていた。

鶴や義興への反論では、なかった。

輝子は、しばらく動かなかった。

やがて――

ゆっくりと、刀を下ろす。

「……全軍」

誰もが、輝子を見た。

「反転」

絞り出すような声であった。

「手負いの者を拾いな。

動けない船は、曳け。

……一人でも多く、岸和田へ連れて帰るんだよ」

源氏の船が、一艘、また一艘と向きを変えていく。

毛利は、追ってこなかった。

いや――

追う必要が、なかった。

淡路への道は、今日も開かなかったのだから。

煤にまみれた西洋甲冑のまま、輝子は船尾に立っていた。

遠ざかっていく淡路を、いつまでも見つめている。

戦えた。

押し返した。

昨日まで届かなかった場所まで、今日は進めた。

それでも――。

間に合わない。

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お読みいただきありがとうございました。

戦えました。

押し返しました。

昨日まで届かなかった場所まで、今日は進みました。

それでも――間に合いません。

雑賀から届いた物資も、尽きようとしています。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。