継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第五十四話 勝利の定義

淡路への道を開くべく、赤井輝子が船団を率いて海へ出た。

海を知る大内義興と大祝鶴を従え、船には最新の鉄砲と大筒を積んでいる。

――だが、待ち構えるのは、海の覇者・毛利水軍であった。

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岸和田の沖合――。

赤井輝子を総大将とする船団が、淡路を目指して海を進んでいた。

琵琶湖から運び込んだ船。

岸和田で拿捕した船。

そして近隣からかき集めた、大小さまざまな船。

どれも、毛利水軍と正面から戦うために造られたものではない。

それでも鉄砲隊を乗せ、載せられるかぎりの小型の大筒を据えた。

敵船へ寄せられれば、柳生一族が乗り移り、白兵に持ち込む。

今あるもので、戦うほかなかった。

岸和田から遠ざかるにつれ、陸に並ぶ大筒が小さくなっていく。

その砲撃を嫌い、毛利水軍はすでに岸和田の近海から姿を消していた。

だが――。

「見えました！」

物見が声を上げる。

輝子が船首へ出た。

淡路との間を塞ぐように、水平線に無数の帆が並んでいる。

毛利水軍であった。

大内義興が、目を細める。

「やはり……ここで待っておったか」

大祝鶴が、静かに頷いた。

「岸和田へ近づけば、陸から大筒を浴びまする。

ならば、我らが出てくるのを待てばよい……ということでございますね」

「そういうことじゃ」

輝子は前方を睨んだ。

その顔に、迷いはない。

「なら――退いてもらうまでさ！」

軍配を振り下ろす。

「鉄砲隊、構えよ！」

船上に、銃声が轟いた。

一斉に放たれた弾が、寄せてきた毛利の小早へ降り注ぐ。

敵兵が倒れた。

別の船から、小型の大筒が火を噴く。

水柱が上がり、毛利の一艘が大きく傾いだ。

「効いておるぞ！」

源氏の兵から歓声が上がる。

毛利の船が退いていく。

「逃がすな！」

輝子が叫んだ。

船団は、そのまま前へ出た。

毛利の一艘が、取り残される。

すかさず柳生の兵を乗せた船が寄せた。

鉤縄が飛ぶ。

二艘が激しくぶつかった。

「乗り込め！」

柳生の兵が、次々と敵船へ飛び移る。

甲板の上で刀が交わった。

狭い船上で、柳生の剣を止められる者は少ない。

ほどなく毛利の旗が引き倒され、白地に笹竜胆が掲げられた。

「一艘、奪りました！」

歓声が広がる。

しかし――

義興だけは、険しい顔を崩さなかった。

「……おかしい」

鶴が振り向く。

「義興様？」

「毛利が、脆すぎる」

次の瞬間であった。

「右舷より敵船！」

輝子が振り返る。

いつの間にか、右手から数艘の小早が迫っていた。

「鉄砲隊、右へ！」

兵たちが向きを変え、火を噴く。

毛利の船が散った。

だが――。

「左より敵！」

「後ろにもおります！」

輝子の顔色が変わった。

正面に並んでいたはずの毛利水軍が、いつの間にか四方へ散っている。

小早が、源氏の船と船の間を縫うように走った。

速い。

こちらが船首を向ける前に射程へ入り、矢と鉄砲を浴びせては、すぐに離れていく。

「追うな！」

義興が叫んだ。

「一艘一艘を追えば、船団が崩れる！」

すでに遅かった。

源氏の船は、それぞれ目の前の敵を追い始めていた。

鉄砲では負けていない。

大筒の威力でも負けていない。

接舷さえすれば、柳生の兵がいる。

――だが、接舷させてもらえない。

「また来ます！」

小早が横切った。

銃声。

源氏の兵が倒れる。

「撃ち返せ！」

鉄砲隊が構える。

その時にはもう、敵船は離れていた。

代わって、反対側から別の一艘が寄せてくる。

「何なのじゃ、こやつらは……！」

輝子が歯を食いしばった。

鶴は、海面を見つめていた。

敵船そのものではない。

その進み方を見ている。

毛利の船は、速い。

だが、それだけではなかった。

船が、ぶつからない。

味方同士が、互いの進路を塞がない。

一艘が退けば、別の一艘が前へ出る。

まるで初めから、次にどこへ動くかを知っているかのようであった。

「……調練が、違います」

鶴が呟く。

義興も頷いた。

「これが、毛利の水軍よ」

その時――。

「うわっ！」

すぐ近くの船から、悲鳴が上がった。

鶴が目を向ける。

兵ではない。

櫓を握っていた漕ぎ手が、幾人も倒れていた。

船脚が、目に見えて落ちる。

「いかん！」

義興が叫んだ。

「奴ら、兵を狙っておらぬ！」

「何――」

「漕ぎ手じゃ！」

動きを失った船へ、毛利の小早が群がっていく。

別の源氏船が救援に向かえば、そこへさらに毛利の船が回り込む。

「助けに行くな！」

義興の声も、届かない。

目の前で、味方の船が襲われている。

放っておけるはずがなかった。

一艘が救援へ向かう。

また一艘。

船団が、さらに崩れていく。

その時であった。

空を、何かが横切る。

「火じゃ！」

焙烙火矢であった。

甲板へ落ち、炎が上がる。

「消せ！」

兵たちが水桶を抱えて走った。

もう一発。

今度は帆に燃え移る。

鉄砲隊が射撃を止め、消火へ回った。

そこへ、毛利の小早が突っ込んでくる。

「右舷！」

「間に合わぬ！」

激しい衝撃。

兵たちが甲板へ投げ出された。

輝子は船縁を掴み、辛うじて踏みとどまる。

「怯むな！

まだ戦えるよ！」

その声を掻き消すように、銃声と怒号が海上を満たしていった。

義興が、周囲を見渡す。

こちらも毛利の船を沈めている。

奪った船もある。

決して、一方的に負けているわけではない。

――しかし。

義興は、淡路を見た。

遠い。

出航した時と、ほとんど変わらぬほど遠く見えた。

「……これでは、届かぬ」

「義興様！」

鶴の声であった。

先ほど柳生が奪った毛利船。

その周りを、敵の小早が取り囲んでいる。

柳生の兵が、必死に鉄砲を撃っていた。

「助けねば！」

輝子が船を向けようとする。

「なりませぬ！」

義興が止めた。

「なぜだい！

あそこには、うちの兵がいるんだよ！」

「あれは――毛利の、捨て船にございます！」

輝子が息を呑む。

毛利は、奪われた船を取り返そうとしているのではない。

その船を餌に、源氏の船をさらに引き込もうとしていた。

「……おのれ」

輝子が唇を噛む。

だが、見捨てることもできない。

かつて赤井輝子の精鋭を壊滅させた、忘れえぬ敵。

それが今、毛利に囲まれている柳生であった。

いまはともに手を携える、毛利水軍を破るための貴重な戦力である。

その柳生を救うべく、輝子は船を進めようとした。

その時、鶴が立ち上がった。

「私が、参ります」

「鶴殿！」

「柳生を拾い、戻ります。

輝子様は、船団をまとめてくださいませ！」

返事を待たず、鶴の船が飛び出した。

「鶴姫に続け！」

数艘の小型船が、後を追う。

毛利の小早が、その前へ立ちはだかった。

鶴は、退かない。

「撃て！」

至近から、鉄砲が火を噴く。

敵船が傾いだ。

その横を、すり抜ける。

もう一艘。

今度は避けず、船体をぶつけた。

木材が軋む。

「柳生衆！

こちらへ！」

取り残されていた兵たちが、次々と鶴の船へ飛び移った。

「鶴殿！　戻られよ！」

義興が叫ぶ。

鶴が振り返った。

その周りには、さらに毛利の船が集まり始めている。

「全船、退け！」

義興が、声を張った。

輝子が振り向く。

「まだだよ！

まだ戦える！」

「戦えましょう」

義興も、退かない。

「なれど――」

一瞬、言葉を詰まらせた。

「このまま戦うても、淡路には届きませぬ！」

輝子の表情が、止まった。

「我らの目当ては、毛利の船を沈めることではござらぬ。

義経殿へ続く道を、開くことにございます！」

義興は、燃える船を指した。

「これ以上兵を失えば――

次は、岸和田すら守れませぬ！」

輝子は、歯を食いしばった。

まだ戦える。

鉄砲もある。

兵もいる。

毛利の船とて、何艘か沈めた。

それでも――。

淡路は、遠い。

このままでは、義経を救えない。

「……退くよ」

小さな声であった。

軍配を、握り直す。

「全船――岸和田へ退けッ！」

鐘が鳴った。

船団が、次々と船首を返していく。

毛利水軍が追ってきた。

だが岸和田へ近づくにつれ、その追撃は鈍っていく。

やがて毛利の船は、一艘、また一艘と止まった。

それ以上は、来ない。

岸和田に据えられた大筒の、射程であった。

鶴が振り返る。

遠く沖合で、毛利の船団が再び横へ広がっていた。

追ってこない。

勝鬨も、聞こえない。

ただ、淡路へ続く海を塞いでいる。

「……追っては、こないのですね」

義興が、海を睨んだまま答えた。

「追う必要が、ないのじゃ」

「……」

「我らは毛利の船を沈めた。

船も奪うた。

敵兵も、少なからず討った」

義興の拳が、震える。

「されど――」

淡路を、見る。

「一歩も、先へ進めぬ」

＊＊＊

岸和田城から海戦を見ていた織田信忠が、父にこぼした。

「毛利の水軍は、強うなりました。

火力、船脚、装甲、そして数……

陸で我らの大筒と鉄砲がいかに優れていようと、歯が立ちませぬ」

信長もまた、厳しい眼差しを沖へ向けている。

「義興と鶴がおってさえ、数の差は埋まらぬか」

そして、傍らの信忠へ目を向けた。

「このまま毛利の軍船を、近づけるでない。

良いな、信忠」

「命に代えても。

……して、父上は」

「摂津へ参る」

信長は、すでに歩き出していた。

「裏切り者の荒木村重の跡を継いだ、高山右近のところよ。

摂津を守るだけで手一杯。

おまけに尼崎の港まで毛利に取られておる。

……あの程度の軍勢で、よくもわしを裏切ったものよ」

「弱きゆえに、裏切ったのでしょう。父上」

その言葉に、信長の口の端が上がった。

「……尼崎を取り戻せば」

信忠が、父の背に問う。

「小早川は、船を割かねばなりませぬな」

信長は、答えなかった。

鉄砲隊を率い、有岡城へ向けて馬を進める。

その背が、遠ざかっていった。

やがて――

馬に鞭を打ちながら、信長は誰に聞かせるでもなく呟いた。

「あとは……和歌好きの、頼朝の息子次第か」

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お読みいただきありがとうございました。

かつて赤井輝子が手塩にかけて育てた鉄砲隊は、頼朝軍団でも最強と謳われました。

その精鋭が、柳生一族の斬り込みの前に、なす術もなく命を落としました。

輝子が元の彼女を取り戻すまでには、長い時が要りました。

その憎き柳生が、いま目の前で、囲まれています。

そして、摂津のこと。

頼朝の京都支配を決定づけたのは、摂津を治める荒木村重の寝返りでした。

信長に止めを刺したに等しいその軍団も、村重亡きあとは高山右近が継ぎ――

いまや尼崎の港を毛利に奪われ、援軍を出す余裕すらありません。

かつての強敵同士が、手を携えて戦う源氏の軍団。

されど、総大将は土佐の奥に閉じ込められたまま。

軍団の礎を築いた出雲阿国も、トモミクも、姿を消しました。

参謀として支え続けた秀長も、牛一も、もういません。

顕如の描いた絵の中で、最強の軍団は日ノ本じゅうに散らされています。

その多方面の舵取りを、大将不在のまま担うことになるのは――

不本意ながら京へ送られた、頼朝の息子。

源実朝です。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。