継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第五十二話 死地

陸を離れ、外海を行く小さな船団があった。

夜の闇に紛れて進むその視線の先に、無数の火が浮かんでいる。

岸和田から阿波へ。

毛利の水軍が、すでに四国への道を塞いでいた。

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少数の船団が、闇に沈んだ海を進んでいた。

室戸の荒海は、海路を知り尽くした船頭ですら、一日の足止めを口にするほどであった。

だが、その一日が、味方の命運を分ける。

遠く北の海に、火が浮かんでいた。

闇の中で揺れるそれは、岸の漁火ではない。

淡路から和泉へ延びるように、海の上を、数え切れぬ火の列が続いている。

毛利の軍船であった。

「……昼より、よう見えるわ」

鈴木重秀が吐き捨てる。

船頭は答えず、帆だけを見ていた。

「……やはり岸和田は、根来に乗っ取られたか」

長宗我部元親の求めに応じ、岸和田の雑賀鉄砲隊を率いて四国へ渡ったのが、つい先日のことである。

その岸和田を拠点に、いま毛利の船が、淡路と阿波への海路を押さえていた。

重秀は、遠い火を見据える。

「毛利め。海を押さえたのではない」

少し、間を置いた。

「道を押さえたのじゃ」

熟練の船頭は、一言も発しない。

敵船にも、波にも風にも、最大限の注意を払いながら、ただ船を進めている。

「わしらが抜けたところで、奴らは痛くも痒くもないわ。

義経殿へ米を運ぶ百艘さえ通さねば、それでよいのじゃ」

次の瞬間、船が大きく傾いだ。

波しぶきが、容赦なく降りかかる。

全身を濡らす飛沫と、海のすべてを凍らせるような強風に、兵たちが震え上がった。

それでも雑賀の選りすぐりたちは、凍えた身体を盾にして、火縄の火種だけは濡らさなかった。

「さすがは、小早川隆景……」

重秀は、なお火の列を見つめている。

「あれでは源氏も、容易には抜けられぬな」

＊＊＊

「油断をするな」

夜陰に紛れて上陸した重秀たちは、身を伏せながら、雑賀の城の様子を窺っていた。

城が持ちこたえているのか。

一族の者は、無事なのか。

――何ひとつ、分からぬまま戻ってきた。

「……あれは」

重秀の目に入ったのは、城を取り囲む軍旗であった。

白地に、笹竜胆。

源氏の軍勢である。

重秀は、それきり動かなかった。

やがて、深く息を吐く。

その一息が、思いのほか長かった。

＊＊＊

重秀を出迎えたのは、伊賀上野城代の世良田元信であった。

「何せ、我らも軍団内が混乱しておりまして」

本願寺と根来を追い払ったとはいえ、元信の顔は晴れない。

「何はともあれ――雑賀をお救いいただき、御礼申し上げる」

重秀は、頭を下げた。

「我が源氏の主力は、岸和田から淡路への道を開くべく、兵を向けておりまする。

なれど、重秀殿の御本拠が本願寺と根来に襲われたと聞き及び……

我が隊が、こちらへ向かうこととなり申した」

「……元信殿」

重秀は、頭を上げた。

「わざわざこの山奥まで軍を進められたのは。

我らを救うためだけでは、ございますまい」

元信の言葉が、止まった。

重秀は、城の外へ目をやる。

そこには、この隊を賄うにしては、あまりに多い輜重の列が並んでいた。

「……お見通しで、ござったか」

元信が、丁寧に頭を下げる。

「我が源氏には、軍船が足りませぬ。

岸和田を落としたとて、淡路までの海路は、そう易々とは抜けますまい。

その間に、我が主と軍勢は干上がりまする。

主力が淡路を突破するまでの繋ぎは……

重秀殿のお力に、おすがりするほかござらぬ」

「我らが急ぎ戻ったのも、少しでも物資を土佐へ届けるため」

重秀は、海路図へ目を落とした。

「なれど、ご覧のとおり。

少数の船で、夜陰に紛れるのが精いっぱい。

しかも敵は、毛利の軍船だけではござらぬ。

室戸の波と、風でござる」

しばらく、重秀は図を睨んでいた。

「……十日」

顔を上げず、そう言った。

「我らが届けられるのは、よくて十日分。

それも、毛利に見つからなんだとして、の話じゃ」

元信は、すぐには答えなかった。

「……よく、存じ上げております」

その声が、少し掠れていた。

「十日、時を稼いでいただけたなら。

我が主力が必ずや、淡路から讃岐、阿波の毛利を追い払いまする」

「雑賀衆への武器、弾薬は、惜しみなく用立ていたす」

そう言って、元信はあらためて深く頭を下げた。

城の無事に安堵する間もなく――

重秀は船頭と積み荷の按配を詰めながら、腕を組んで海路図を眺め続けていた。

＊＊＊

島津と大友の苛烈な攻めに対し、山間に潜む一領具足はよく粘った。

土佐街道は、すぐには破られなかった。

だが――

一度この道を抜けた島津・大友は、開戦の頃よりも、地形に明るくなっている。

伏兵の潜みそうな場所を島津の山岳兵が探り出し、そこへ攻めかかってくる。

一領具足は、じりじりと後退を余儀なくされた。

やがて義経の本陣からも、島津・大友の姿が肉眼で捉えられるまでになる。

一部の伏兵を残し、多くが陣へ引き上げ、すぐさま弓を構えた。

敵の先陣は、弓で退けることができた。

だが大友の鉄砲隊が前線に加わると、射程の劣る弓では、もはや歯が立たない。

「義経様。

仕方ありません……撃ちましょう」

残る弾と兵糧を、日夜数え続けている宝である。

それでも、ここに至っては是非もなかった。

元親が一領具足を下げ、代わって義経の鉄砲隊が前へ出る。

数に勝る義経隊は、大友の銃撃を受けながらも、火力でこれを圧倒した。

大友が下がると、今度は島津が猛然と突撃をかけてくる。

義経は第二列に構えさせ、一斉の斉射を命じた。

だが島津勢は、その斉射に合わせて竹束を立て、低く伏せた。

損害は、ほとんどない。

「しまった……！

我らの弾を、使わせるための策か！」

義経が歯噛みする。

いつもなら必ず策を献じる宝が、この時ばかりは、打つ手を見出せずにいた。

その動揺を、隠しきれずにいる。

その様子を見て、義経は里に声をかけた。

「すまぬ、里。

我らは、出る」

「はい！

望むところにございます、叔父上！」

里は槍を地に突き立て、気勢を上げた。

「宝殿。

敵の鉄砲隊が隊列を整えたならば、陣太鼓で知らせよ」

「で、ですが……危のうございます、義経様……！」

宝が、思いとどまらせようと懇願する。

だが義経は、口の端を上げた。

「策もなく追い詰められたならば――

死地を切り開くのは、武のみ」

その声が、いつもより低い。

「なに、敵は山道を進んできた身。

我が鉄砲に備えて、歩兵しかおらぬ。

騎馬が暴れるには、格好の機会よ」

元親が、義経のもとへ駆け寄る。

「我が一領具足も、お供つかまつる！」

「おうよ」

義経の指が、手綱を握り直した。

「元親殿。

我らは、あの中央の島津勢を突き破る。

さすれば島津は、こぞって我らに襲いかかろう」

口の端が、さらに上がる。

「その時こそ――

一領具足に、両翼を叩いていただきたい」

「かしこまった、義経殿！」

間合いを詰めてくる島津勢へ、弓隊が再び一斉に射かける。

その足並みが鈍ったところで、陣の中央の門が開いた。

先頭に立って騎馬を率いるのは、義経である。

その後ろを、姪の里が、負けじと馬に鞭を打った。

義経の騎馬隊が、急ぎ槍を構える島津勢へ、猛然と突き入っていく。

その様を見送りながら、元親がひとり呟いた。

「……あれが、軍神か」

隣で、宝は目に涙をため、手を合わせていた。

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お読みいただきありがとうございました。

源氏の主力が岸和田に敵を引きつけている間、雑賀へ向かったのは世良田元信でした。

頼朝軍の結成当初、太田道灌の部隊で副将を務めた男です。

のちに源頼光の副将として伊勢から京へ至る攻略戦で働き、伊賀上野の城代となりました。

その元信が用意していたのは、自軍を賄うには多すぎる輜重の列。

重秀を救うためだけに来たのではないことを、重秀はすぐに見抜きます。

雑賀から土佐へ。

毛利の目を逃れ、室戸の荒海を越えて。

細く危うい海路だけが、いま義経軍へ残された道でした。

そして重秀が口にしたのは、十日という数字。

宝が数えた米は、七日分。

策は尽き、矢玉も尽きかけました。

そのとき、義経の中で、武人の目が開きます。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。