継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第四十八話 兄弟の再会

【前書き】

但馬、竹田城。

水源を守る出城で、秀長は身を横たえていた。

起き上がる力も、もはや残ってはいない。

それでも、その男が縄張りした砦は、毛利の大軍を跳ね返し続けている。

――やがて、水を運ぶ隊が襲われたとの報が入る。

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急ごしらえの出城は、その城郭を少しずつ削られていた。

それでも、秀長が地形を読んで配した鉄砲銃眼は、寄せ手を的確に捉え続けている。

寡兵ながら精強な鉄砲隊が、押し寄せる毛利勢の侵入を、そのたび押し返していた。

「頼家様は、鉄砲を扱うようになって日が浅い。

……にもかかわらず、よくやっておられるではないか」

兵の絶叫、断末魔、絶え間ない打撃と爆発の音が、床を伝って響いてくる。

その中で、秀長は身を横たえていた。

最後の力を振り絞って、この水源の出城まで出張ってはきたものの、起き上がって戦う力までは残っていない。

それでも、その眼差しにだけは、強い光が宿っていた。

「爺！」

鎧を鳴らして、頼家が駆け込んでくる。

「これまでにない大軍が、こちらへ向かっておりますぞ……！」

「……早々に、豊国様の此隅山が落ちたか。

それとも――ここが水源と、敵に漏れたか。

他の砦との繋ぎは、取れておるか」

「途絶えた砦もござるが、いずれもよく踏みとどまっております！

爺の備えには、まこと、頭が下がりまする！」

頬は硝煙の煤で黒ずみ、矢傷も負っている。

それでも頼家の声には、力があった。

「頼家様……今しばらく、耐えてもらえぬか。

京は大変なことになっておるらしいが、近江にも大和にも、我が軍の精鋭が控えておる」

「爺！　お任せあれ！

休むには心地悪しき場所でしょうが――

爺の築いた砦は、強うござる！」

決して有利な戦ではない。

それでも頼家は、弱音のひとつも吐かなかった。

立ち上がり、戦場へ戻ろうと足を踏み出す。

この若者をこの出城へ伴ったことは、戦の理としては正しかった。

――だが。

頼朝の遺した子を、ここで失うかもしれぬ。

その恐れと悔いが、日を追うごとに、秀長の胸を締めつけ始めていた。

「無理はなさるな。

この城が危うくなれば……竹田城へ、お退きくだされ」

頼家は立ち止まり、振り返って、白い歯を見せた。

言葉はない。

ずかずかとした足音だけが、遠のいていった。

＊＊＊

数日が過ぎた。

敵の数は、以前とは比べものにならぬほどに膨れ上がり、攻めもいよいよ苛烈になっていく。

それでも出城は、頼家の指揮のもと、波状の攻めをひとつずつ跳ね返し続けていた。

そこへ――

竹田城へ水を運ぶ隊が襲われた、との報が入る。

「爺！

手勢を連れ、拙者が参ります！

討ち漏らしては、水源が敵に知れてしまいまする！」

慌ただしく、頼家が駆け寄ってきた。

「もう、とうに知られておるやもしれぬ。

……いずれにせよ、この出城への攻めは、本気じゃ」

言いながら、秀長は枕元の刀へ手を伸ばした。

それを杖にして、上体を起こす。

「爺！　何をなさる。

寝ておってくだされ！」

「頼家様は、この城の指揮官にござる。

輸送隊を襲うたのは、物見の小隊であろう。

……わしで、十分じゃ」

立ち上がろうとした。

だが、上体を起こしただけで、気が遠くなる。

「爺……」

頼家が、心配そうにその身を支えた。

「……頼家様。

わしは、頼朝様に、何もできなんだ。

それどころか――

頼朝様のお命を、この手で奪うた男にござる。

これしきのこと……！」

「何を仰せか、爺は……」

困惑する頼家に、秀長はにやりと笑ってみせた。

「残り少なきこの命、頼朝様のご子息と御台所――わが娘のために使えるならば、まだ救われる。

このまま皆の荷物となって朽ちるより。

土産話を携えて、頼朝様のもとへ参りたいのじゃ」

「爺……

……では、精兵を集め、輿を用意させまする。

輿の上から、爺の知恵を兵たちに」

「かたじけない、頼家様」

頼家は秀長の肩を支え、寝所から連れ出した。

＊＊＊

覚悟を決めたとて、現実は冷酷である。

それを秀長は、これまでも幾度となく見てきた。

山道を輿に揺られながら敵を探り、臨機応変に指示を飛ばす。

その一つ一つが、五臓六腑を裂かれるような痛みとなって襲ってくる。

それでも、目と耳だけは冴えていた。

「頼朝様……

お命を奪い、そして、お救いすることもできず。

お約束した義経様を、お支えすることも……」

やがて、秀長の小隊は、輸送隊を襲ったとおぼしき一団を見つけた。

「二手に分かれよ。

回り込め……！」

大声を出したつもりであった。

だが、口から出たのは、声ではなかった。

大量の、鮮血であった。

兵たちには、届いていない。

そのまま真っすぐに、敵を追ってゆく。

意識が、遠のいてゆく。

「あと……少しの、時を……」

次の瞬間、秀長の身が輿から投げ出された。

別の敵に側面を突かれたのだ。

「頼朝様……申し訳……」

血に濡れた涙を流しながら、秀長は自らの刀へ手を添えようとした。

その時であった。

別の方角から、これまで耳にしたことのないほどの、大軍の鬨が上がった。

――さらなる、敵の増援か。

やがて、近づいてくる者があった。

「何をしておるのじゃ、秀長」

懐かしい声であった。

誰であるか、すぐに分かった。

「あ、兄者……」

秀吉であった。

「お、遅いではないか……兄者……」

毛利の急襲に、味方の援軍が届くのはまだ先――

そう見積もっていたはずであった。

それなのに、思いもよらぬ言葉が、口からこぼれていた。

「ふん。

長浜では、ようもわしを殺しかけおって。

……その面で、遅いはなかろう」

秀吉は、そう言って笑った。

笑いながら、弟の身を抱き起こす。

「安心せい、秀長。

頼家殿も、篠も――わしが守る」

秀長は、力を振り絞って、その袖を掴んだ。

「……いったい、どうして……」

「信長様じゃ。

本願寺と毛利が怪しいと、越前の軍団長をしておる犬――前田利家に、話があっての。

いつでも出られるよう、支度をしておったのじゃ。

……誰も、信じてはおらなんだがの」

「……信長、様……」

薄れゆく意識の中で、秀長の口の端が、上がった。

秀吉は、しばらく動かなかった。

やがて、顔を上げる。

「――何をしておる、そこ！

敵はまだ谷におるぞ、追え！」

兵に向かって、秀吉はいつもの調子で声を張った。

そして、また俯く。

「秀長よ……

これでは、久々の盃が、交わせぬではないか」

秀吉は、光の消えた弟の瞼を、そっと手で閉じた。

そして、その身を抱きしめる。

嗚咽は、戦場に満ちた無数の声の中に、かき消されていた。

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お読みいただきありがとうございました。

毎朝、袴を着けては縁側までしか歩けなかった男が、

最後に選んだのは、輿の上でした。

秀長の築いた砦は、最後まで落ちませんでした。

戦略家として、この人は負けていません。

ただ、病魔には、秀長の戦略は通じなかったのです。

「二手に分かれよ。回り込め……！」

けれど口から出たのは、声ではなく、血でした。

言葉と知略で生きてきた男から、最後に言葉が奪われる。

――そこへ、大軍の鬨。

長浜で刃を交え、殺し合った兄が、弟を抱き起こします。

恨み言も、赦しの言葉もありません。

ただ、笑って昔をひとつ、持ち出すだけでした。

そして、その援軍を用意させていたのは。

「……信長、様……」

薄れる意識の中で、秀長の口の端が上がります。

久々の盃は、とうとう交わせぬままでした。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。