継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第四十九話 信長と顕如

京は、かろうじて守られた。

――だが、天守に運び込まれた重傷の弥助の傍らには、

白い布に覆われた男が、静かに横たわっている。

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信貴山城から軍勢を率いた織田信長は、二条城を囲む本願寺・毛利勢の背後を突いた。

あと一歩で本丸を制圧しかけていた寄せ手も、その苛烈な攻めの前に、京からの退却を余儀なくされる。

源氏は、京の支配を、かろうじて守った。

だが、街の炎はいまだ収まらず、二条城も本丸を残して大きく崩れ落ちている。

数日の戦いが残した爪痕は、深かった。

幸いというべきか、本願寺も毛利も、入京の後を考えてのことか、御所には手を出さなかった。

多くの公家が居を構える五条から御所に至る町並みにも、火を放ってはいない。

＊＊＊

重い傷を負った弥助が、織田信長と大内義興に両肩を支えられ、二条城天守の一室へ運び込まれた。

部屋には、白い布に顔を覆われた、口を利かぬ太田牛一が横たわっている。

その前に、武田梓が立ちすくんでいた。

「牛一も貴様も、このような目に遭うとは――

わざわざ、この時代に戻ってきた甲斐がないの」

信長は弥助に呟きながら、義興とともに、その身をゆっくりと下ろした。

「誰かある！」

梓は侍女を呼ぼうと声を上げる。

だが城内は死傷者であふれ、侍女たちも散り散りとなって、誰も来なかった。

「……大事ござらぬ……梓様……」

弥助は息も絶え絶えに、それでも声を絞り出した。

そして信長へ顔を向け、ニヤリとする。

「……ふたたび、生きて……

信長様と、お会いできました……

何よりで、ございます……」

「わしを裏切った男が、何を申すか」

言葉とは裏腹に、信長は目を細めて弥助を眺めていた。

「……助かりました」

梓が、信長に頭を下げる。

義興も、それに合わせて頭を垂れた。

これまで梓は、義経をたぶらかす者として、敵意を込めて「信長」と呼び捨てにしてきた。

京を救われた恩は感じながらも、いまさら「信長様」とも、言えなかった。

信長は何も答えず立ち上がり、煙の立ち込める京の街を、天守から眺めた。

「京からは、追い払うた。

なれど――

土佐に閉じ込められた軍神を助けるには、力が及ばぬ」

町並みから、義興へ視線を移す。

「大内義興ともあろう者が、坊主の罠も見抜けず。

二条城の守りを、石山で失うとはの」

「まこと……某の、不徳の致すところ……！」

義興は己を恥じるように、畳に額をつけて平伏した。

牛一と弥助へ目を落としていた梓が、その言葉に顔を上げる。

「……この事態を、予測しておられたのですか」

「あの坊主は信じられぬ。

わしの首を再三求めておったが、軍神殿が断り続けた。

怒り心頭であったのは、手に取るように分かる」

「それほどまでに、顕如様は……」

信長が、ゆっくりと梓に近づいた。

「頼朝の甘さよ。

わしの首を刎ねておれば、このようなことにはならなんだ」

梓は、返す言葉をすぐには見つけられない。

その様子を見て、信長は口の端を上げた。

「だが――

わしを殺したところで、あの坊主を生かしておけば。

いずれ、取り返しのつかぬことになっておったであろう」

「申される意味が……」

信長の私怨から出た言葉なのか、梓には測りかねていた。

「あの坊主どもは、危うい。

根切りにせねば、内から蝕まれるのは目に見えておった」

「根切り、などと……」

「加賀を見よ」

信長は、京の街へ目を戻した。

「守護が滅ぼされて、九十年になる。

国がひとつ、消えたままじゃ。

あれを一揆と申すか。

……国盗りよ」

その声には、憎悪も、弁解の色もなかった。

ただ、見てきた事実を並べているだけであった。

「越前もそうなりかけた。

三河では、家康の家臣が真っ二つに割れたわ。

主君を取るか、仏を取るか――

そう迫られてな」

信長は、わずかに目を細める。

「兵は、数えられる。

城も、数えられる。

なれど、隣の男が明日どちらにつくかは、数えられぬ」

梓は、何も言えなかった。

「長島では、弟を殺された」

言葉は、そこで途切れた。

それきり、信長はその話をしなかった。

「頼朝は、わしから救うべき弱き者として、坊主を手放しに受け入れた。

源氏も武田も、野放しにしすぎた。

源氏の中にも、とうに入り込んでおろうよ。

……奴らは、忍びより手強い」

梓の脳裏に、源頼光が妻に毒を盛られたという報せが甦った。

「なぜ、事前に本願寺のことを、お話しくださらなかったのですか」

「わしが何を申したとて、源氏はわしの私怨と見て、坊主をかばうだけであろう。

この手で、数え切れぬ門徒を殺しておるしの」

信長は、わずかに肩をすくめた。

「だが――

昔なじみの犬、前田利家には伝えてある。

山陰の毛利の動きに、警戒せよとな」

義興が、顔を上げた。

「四国への出陣を断られたのは……

京を守るためで、ござったか」

「……さあな」

信長は、ふっと笑ってみせる。

だが、すぐに顔つきが厳しくなった。

「なれど――

大友と島津までもが、軍神を陥れるために出てくるとは。

夢にも思わなんだ」

拳に、力がこもっている。

「坊主め……」

誰に聞かせるでもなく、信長は低く呟いた。

「梓様！

まずは、我が軍団の中で何が起きているか、急ぎ調べまする。

何よりも――義経様を、お助けに参らねば」

義興はそう告げ、部屋を後にした。

梓は、しきりに腹へ手を当てていた。

取り乱すまいと、深く息を継ぐ。

信長は、その様子をしばらく眺めていた。

「……大事にせよ、武田の娘」

そう言い残し、部屋を出ようとして――ふと、足を止める。

白い布へ、目をやった。

「牛一……」

呼びかけたきりであった。

その先の言葉はない。

信長は、そのまま部屋を出ていった。

入れ替わりに、医者と、梓の警護の兵が入ってくる。

信長の部隊から遣わされた者たちであることは、梓の目にも明らかであった。

＊＊＊

数日の後。

京の周りには、近江方面から北条早雲、赤井輝子、里見伏の率いる部隊が、続々と到着した。

いずれも、頼朝が遺した精鋭たちである。

京の危機は、乗り切った。

それでも梓は、不安げに腹へ手を当てたまま、修繕の始まった天守から、空を眺めていた。

「義経様……」

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お読みいただきありがとうございました。

京の危機は、去りました。

けれど街の炎は収まらず、二条城も本丸を残して崩れ落ちています。

天守の一室には、重傷の弥助と、白い布に覆われた牛一。

かつて本能寺で信長を守れなかった二人が、今度は梓を守ろうと命をかけて戦いました。

そして――その二人が守ろうとしたものを助けに来たのが、信長でした。

三年かかった。

囲みの内から、自分の兵が寝返った。

弾圧、謀略、暗殺……

する側にも、される側にも、それぞれの見てきたものがあります。

どちらが正しいのかを、この物語は決めません。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。