継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第五十話 選択肢

伊予も、讃岐も、阿波も。

届く報せは、失われた地の名ばかりであった。

米は七日。弾は三度。

攻めれば得るものなく、守れば干上がる。

――残された道を、義経は探し続ける。

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土佐、河後森。

丸串の奪回に向けて順調に進んでいたはずの義経たちは、本陣を河後森城方面まで大きく後退させていた。

物資が限られているなかで、前線への補給を担う輜重隊を、山道で襲われることを恐れてのことである。

その本陣へ、土佐方面からの伝令が、次々と駆け込んでくる。

「来島海峡より上陸せし毛利勢、今治、北伊予を瞬く間に制圧！」

「大除城周辺、国人蜂起！」

「小豆島、塩飽、高松、屋島――讃岐東部、阿波北部、陥落！」

「勝瑞城に攻めかかられた香宗我部親泰様、敗退！」

血の滲むような思いで平らげた四国が、わずかな日数で、あっけなく踏みにじられていく。

自ら率いる最強の一領具足とて、雑賀衆と義経軍の助けがなければ、大友・島津に歯が立たなかった。

――これまで歩んできた薄氷の道のほかに、この事態を避けられる選び方があったのか。

元親は奥歯を噛みしめ、拳を握った。

「毛利は、我らが本拠・岡豊城にも睨みを利かせ、揺さぶっておりまする。

いまや土佐一国で、すべての戦線を賄わねばなりませぬ。

大除城を抜かれては、岡豊も危のうござる」

屈辱に身を震わせながらも、元親の声は冷静であった。

だが――

土佐にどれほどの兵糧が残っているかは、語らない。

これほどの大兵力を賄う兵糧など、ありはしない。

語らぬことが、それを告げていた。

「宝殿。

我が軍には、どれほどの物資が残っておる」

義経の問いに、宝は答えを躊躇した。

だが、その場の諸将が、一斉に宝を見ている。

その視線にも、耐えられなかった。

「米は……七日ほど。

火薬と弾は……

決戦を仕掛けられましたら、三度……戦えるかどうか」

長くはもたぬと踏んではいた。

それでも、想像を超えた数字に、義経は絶句した。

「こうなれば――

目前の敵を討ち倒し、武器弾薬を奪うしかあるまい！」

義経が、憎々しげに声を上げる。

「義経様。

敵は安全なところから、輸送を繰り返しております。

目の前の島津、大友を突き崩したところで……

補給路は、開かないのです」

涙をためながら、宝は必死に訴えた。

「では、いかがする！

このまま座して、飢えるしかないのか！」

これまで幾度も献策してきた宝が、この状況ばかりは、頭を抱えるほかなかった。

攻めた先に、得るものはない。

守っても、干上がるだけである。

しばらく黙り込んでいた宝が、やがて顔を上げた。

「重秀様」

鈴木重秀へ、目を向ける。

「我が源氏の鉄砲隊の一部を、土佐街道沿いに潜む雑賀の部隊へ、組み入れていただけませぬか」

「鎧は外さねば潜めぬが、それでもよろしいか」

腕を組んだままの重秀は、否定こそしなかったが、良策と思っている様子でもない。

「存じております。

源氏の鉄砲隊は、数を頼みに、隙間なく間断なく敵を圧倒する砲術。

雑賀の皆さまは、お一人お一人が、敵を狙って撃たれます。

我が軍も街道沿いに潜み、進む敵を一人ずつ倒さねば――

弾薬は、すぐに尽きまする」

「承知した」

重秀は腕を解き、宝に頷いた。

「……それでも、戦える日数が延びるわけではありませんが。

よろしいですか、義経様」

義経も、頷くほかなかった。

「叔父上！」

そこへ、頼朝の娘・源里が声を上げた。

「私に兵をお割きくださいませ。

勝瑞城を、落として参ります！」

徳川との戦で深手を負い、長く伏せっていた里である。

その身を案じて、義経はすぐには答えられなかった。

だが――この窮状を破るには、それしかない。

「よくぞ申した、里！

そなたに五千の兵を預ける！」

「なりませぬ」

遮ったのは、元親であった。

宝は義経と目を合わせず、俯いている。

「里殿の申されること、まことに道理にござる。

補給を開くには、勝瑞を取り返すよりほかない。

なれど――」

元親は、義経へ向き直る。

「兵を五千お分けになるのなら、五千人分の兵糧も持たせねばなりませぬ」

「……分かっておる」

「火薬も、にござる」

義経は、元親を睨み返した。

「四国の中でも、とりわけ険しき山を越えねばなりませぬ。

この元親とて――

白地城を手に入れてなお、勝瑞を落とすまでに四年を費やし申した。

しかも、動かした兵は二万。

雑賀の衆にも、力を貸していただいてのことにござる」

元親は、義経をまっすぐに見た。

「拠点も、補給も、水軍も揃えて――四年。

それを、五千で。

山を越えて」

義経は、返す言葉がなかった。

「……その白地城に、兵を向けられぬのか」

「白地は、四国の辻にござる。

西に境目峠を越えれば伊予、北に猪ノ鼻峠を越えれば讃岐、東に吉野川を下れば阿波、南にさかのぼれば土佐。

――どこへでも出られる代わりに、どこからでも塞げまする」

元親の声が、低くなった。

「その辻を、いま敵に押さえられておりまする。

白地への道もまた……！」

義経が怒りに身を震わせていることは、その場の誰の目にも明らかであった。

「では――座して死を待てと。

それが、皆の考えと申すのか！」

宝が義経の前へ進み出て、必死の形相で跪く。

「義経様。

ここは、お味方が必ず助けに参ります！」

「京がどうなっておるかも、分からぬのだぞ……！」

言い終えて、義経はふと、口の端を上げた。

「拙者ごときのために……」

誰に聞かせるでもなく、独り言のように、小さく呟いた。

「雑賀に戻りまする」

そこへ、重秀が口を開いた。

「かような時に心苦しく存ずるが――

我が領内でも、根来が本願寺に味方いたした。

残った雑賀の者どもが城に籠り、根来と本願寺を相手に戦うておるとのこと。

……精兵は、宝殿にお預けする」

「え……」

突然に兵を託され、宝は面食らった。

重秀はふっと笑い、義経へ顔を向ける。

「義経殿。

雑賀さえ無事であれば、少しは物資を運べましょう」

義経は、恥じた。

京のことばかりを気にかけ、鈴木家がどうなっているかなど、思いもしなかった己を。

元親が、重秀の肩に手を載せる。

「気をつけられよ、重秀殿。

毛利の水軍は、畿内から紀州にまで船を進めておる。

……我らが不甲斐なきゆえ」

「勝手知ったる航路じゃ。

夜陰に紛れて、雑賀へ戻る」

その時――

土佐街道から、早馬が本陣めがけて疾走してきた。

「敵襲！

此度は、大掛かりな攻めの模様！」

陣所に、緊迫が走る。

「戦うても、戦わずとも滅ぶとはの……」

元親は、土佐街道の先を見据えていた。

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お読みいただきありがとうございました。

血の滲む思いで平らげた四国が、わずかな日数で踏みにじられていきます。

元親は、これまで歩んできた道のほかに、この事態を避けられる選択肢があったのかと、自らに問います。

そして、宝が告げた数字。

米は七日。

弾は、決戦を仕掛けられれば三度。

攻めても補給路は開かず、守れば飢える。

里が申し出た勝瑞城の奪回も、山と数字がそれを許しません。

そのうえ、雑賀の重秀までもが、故郷へ戻らねばならなくなります。

根来が本願寺に付き、残された者たちが城に籠って戦っているのです。

――拙者ごときのために。

誰にも聞かせず、義経はそう呟きました。

自らの人望の無さ、捨てられることを、何より恐れてきた男です。

そんな自分のために――

家臣たちは死地を切り開いてくれるか。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。