継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第四十五話 包囲網

四国、土佐街道。

義経の采配は冴え、敵は退き、戦線は丸串を望む地まで押し戻された。

――だが、軍師の目には、それが引っかかっていた。

「敵の負け方が、無理をしていないのです」

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「さすがは義経殿。

これで、土佐街道から敵を追い払うことができ申した」

長宗我部元親は、義経の戦ぶりに、素直に頭を下げていた。

長宗我部・雑賀・源氏の連合は、山間の土佐街道を突破し、丸串を望む地まで戦線を押し返している。

そこに、新たな陣を築いていた。

「なれど、大筒を積んだ軍船を追うには、まだ足りぬ。

伊予、讃岐の長宗我部勢との繋ぎも、我らのさらなる援軍も、追って手配いたそう」

ここまで、義経の采配に迷いはなかった。

味方の損害を抑えながら、敵を押し戻す。

療養から戻った姪の源里も、雑賀の鉄砲隊とよく息を合わせ、その攻めの鋭さを取り戻していた。

敵の陣容を眺めていると、攻めと守りの手が次々と浮かび、おのずと最善が見えてくる。

ふと傍らを見ると、宝が口もとに手を当て、ぼうっと空を眺めていた。

「いかがした、宝殿。

何か、気になることでも」

長く共に過ごしてきた義経には、分かっている。

宝が口に手を当て、遠くを見ているときは、たいてい何かが引っ掛かっている。

「あ……義経様。少しばかり……」

宝は、不安そうに義経と目を合わせた。

「そなたの申すことは、常に的を射ておる。

申してみよ」

「敵の……負け方が。

無理を、していないのです」

言葉を探しながら、宝が続ける。

「こちらに隙があれば、島津は猛然と出て参ります。

しかし、数で押しかかりますと――

無理をせずに、退くのです」

「こちらの武器が優れ、地の利もある。

損害を抑えるために退いておるのではないのか」

「私も、初めはそう思いましたが……

この地形は、島津の“釣り野伏”に、向いております。

伏せて誘い、包み込む。

得手のはずなのです。

それでも、ただ真っすぐに退いてゆく……」

やり取りを聞いていた鈴木重秀が、口を開いた。

「宝殿の申されること、拙者も気になっており申した。

義経殿の軍が着陣してからというもの――敵が、別の軍のようでござる」

義経の眉が寄った。

「では――

敵は我らに負けたのではなく、わざと退いておると。

皆、そう申すのか」

その時であった。

重秀のもとへ、雑賀衆の早馬が駆け込んだ。

常に動じぬ重秀の顔から、話を聞くうちに、みるみる血の気が引いていく。

「いかがいたした、重秀殿……」

「……義経殿。

落ち着いて、お聞きくだされ。

京が、火の海にございます。

二条城も、大軍に囲まれておりまする……！」

にわかには、信じられぬ話であった。

二条城は、友軍に守られているはずである。

「本願寺と毛利が、大軍で京を制しております」

「本願寺……？

顕如殿は、我らと婚姻で縁を結んでおる。

何かの、間違いでは……」

「あっ」

その話を聞いた宝が、声を上げた。

「ああ……義経様……」

宝は頭を抱えてしゃがみ込み、そして、義経に額をつけた。

「申し訳ございませぬ……！

何かあると思いながら、そこまで、至りませんでした……！」

「宝殿。分かるように話してくれぬか……！」

そこへ、重秀が言葉を挟む。

「義経殿。

顕如は――源氏が信長を救うたことに、えらくご立腹でござった。

仏敵を討ち果たす、またとなき機会を……

源氏が、奪うたと」

「……信長を救うたがゆえに、京を焼くと申すか」

義経の声が、掠れた。

「なぜ、そこまで……」

「義経殿は、長島で何が起きたか、ご存じのはず」

「知っておる」

「では――」

重秀は、義経をまっすぐに見た。

「それが、何十年も人を縛りつける恨みになると。

お考えになったことは、ございますか」

義経は、答えられなかった。

知ってはいた。

だが、恨みとはいずれ手放せるものだと、どこかで思っていた。

兄を呪い、兄を憎み、それでも兄の志を継いだ己が、そう思わせたのかもしれない。

重秀もまた、あと一歩で信長の息の根を止めるべく、軍を起こした側の男である。

門徒の無念は、この男にとって、他人事ではない。

「いずれにいたしましても、義経様。

このままでは……」

宝が言いかけたところへ、今度は長宗我部の早馬が、血相を変えて駆け込んできた。

「毛利勢、大挙して伊予、讃岐へ攻め入っております！」

遅かった――

そう言いたげに、宝が肩を落とす。

元親と重秀が、目を見合わせた。

そして元親は、これまでにない厳しい眼差しを、義経に向ける。

「まさか……

我らが源氏に従うたことで、源氏も我らも追い詰められることになろうとは」

周りの者たちが目配せで通じ合っているなか、義経ひとりが、まだ呑み込めずにいた。

それが、怒りと焦りを、いっそう煽り立てる。

「京が燃えておるのは、まことか……！

梓は――梓はどうしておる。

戻らねば……！」

その時、正面から大筒の弾が、陣の際に次々と着弾した。

大友の、これまでにない大掛かりな砲撃であった。

続いて、島津の鬨が上がる。

陣を構えたばかりで、しばらくは動くまいと思っていた矢先の突撃であった。

宝が、義経に叫ぶ。

「義経様。

これが、敵の狙いだったのです。

大友と島津は、私たちをここに足止めして――そして」

その顔が、恐怖に引きつっていた。

「そして、何じゃ。申せ！」

「京を焼き……

わ、私たちを、ここで……餓死、させます……！」

宝は、その場にしゃがみ込んだ。

「軍師殿の申されるとおりじゃ、義経殿」

元親が、続ける。

「大友も島津も――

義経殿の大軍を、この山奥へ閉じ込めるために、攻めて参ったのじゃ」

前面の敵を睨む元親の拳が、震えていた。

「我らを救わんとされたばかりに……

これも、長宗我部に力なきがゆえ、招いたこと……」

さらに、伝令が陣へ飛び込んでくる。

「勝瑞城、落城！」

「なんじゃと……！」

元親が、思わず立ち上がった。

「阿波の要ぞ。

あの城が落ちれば、淡路も岸和田も、我らとは切れる……」

言い終えて、元親は口を噤んだ。

それ以上は、言うまでもなかった。

義経は、己を叱咤する。

まずは、目の前で猛然と迫る敵を、追い払わねばならない。

「陣を整えよ！

敵が射程に入り次第、撃てッ！」

そこへ、宝が慌てて前に出た。

「義経様！

斉射は、第一列のみで！」

「それでは、あの敵を食い止められぬ！」

「いや、義経殿！

ここは、我が雑賀衆のみで撃ちまする！」

重秀までもが、割って入る。

「えぇい……！

好きにせよ！」

義経は、采配を投げ捨てた。

はたして――

雑賀の鉄砲が一斉に鳴ると、島津の兵は竹盾を掲げ、そのまま反転して引き上げていった。

義経は、その背を、呆然と見送った。

奪おうとしていたのは、陣ではない。

撃たせること、それ自体が狙いであった。

「……兵糧と、弾薬か」

宝が、涙をためて頷いている。

義経は、投げ捨てた采配を、拾わなかった。

ふと――

高台から、二万の味方を見下ろしていた、あの日が甦る。

言い知れぬ高揚に、身が満たされていた。

戦うために、血を流すために生まれてきたのか、と。

あの時。

あの、まさにその時に。

京では、妻が。

「……梓……」

誰の耳にも届かぬ声で、義経はひとり、呟いた。

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お読みいただきありがとうございました。

勝っていたはずでした。

敵は退き、戦線を押し戻し、義経の采配に迷いはありませんでした。

しかし、その勝利のすべてが、仕組まれたものだったのです。

京は炎に包まれ、毛利は伊予と讃岐へ。

阿波の要・勝瑞城が落ちて、補給の道も断たれます。

残されたのは、二万の大軍を山奥に閉じ込め、飢えさせる――

そのための、包囲網でした。

戦場では誰よりも先が見えていたはずの男が、

見ていたのは、敵の描いた筋書きだったのです。

采配を投げ捨てた義経の胸に、ふと甦るのは、あの日の高台。

味方の大軍を見下ろし、戦人の悦びに震えていた、あの時。

――あの高揚感すら、敵の描いた筋書きだったのか。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。