継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第四十三話 敗北の連鎖

心の清算のつもりであった。

されど牢の中の男は、家康の知らぬことを、あまりに多く知っていた。

四国も、京も、東も――

すべては、一人の男が描いた絵。

その絵の中に、家康は、己の姿を見つけることになる。

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「長宗我部元親が義経に臣従したのは、顕如様には思わぬ恵みでござった」

本多正信は、感情を表に出さぬ、無表情な面持ちに戻っていた。

「どういうことじゃ……」

自らの一挙手一投足すら、本願寺顕如と正信の手の上で踊らされていたのか――

拳に力を込め、家康は正信を睨みつけた。

「四国を島津、大友、毛利で抑え、西より大挙して山城へ攻め入る。

それが、顕如様の当初の計画でござった」

「……そこまでしても、義経様の軍は手強い。

だが、長宗我部が臣従したことで、九州から四国へ軍を差し向ければ――

義経様は自ら、援軍に出られる。

そう、読んだか……！」

「今頃、二条城は。

味方と信じておられた顕如様と、毛利に、焼かれておりましょうな」

正信は、京の惨状を他人事のように語る。

その口は、なお止まらない。

「毛利は四国へ攻め入り、大軍を送った義経の補給路を断ちまする。

大友・島津が義経を釘付けにしておけば――義経は、干上がりまする」

「長宗我部の臣従が、戦を避けると信じておった……

それが、顕如を利するだけであったとは……！」

家康は目を閉じ、呼吸を整えた。

「だが――甲斐に駐屯する源頼光殿の精鋭が戦線に合流すれば、補給路をこじ開けるなど、造作もなきこと。

……せいぜい、悪あがきをするがよいわ」

家康はすでに、顕如の底知れなさを、身体で受け止めていた。

真冬だというのに、背がじっとりと汗ばんでいる。

それでも――正信に噛みつく隙を、いや、窮地の源氏の突破口を、必死に探していた。

しかし正信は、すべてを承知しているかのように、動じる気配もない。

「殿……

頼光の奥方が、どなたかご存じか」

家康は、はっとした。

「……まさか……！」

「顕如様の愛娘、悠様でござる。

今頃、頼光も無事ではございますまい」

「……そこまで……

手を回しておるのか……」

家康の身体が、震えていた。

「……正信。

伊達、佐竹、最上、南部――東北の連合も、顕如の手引きか」

正信は、否定をしない。

「そうか……」

家康は、大きく息を吸い込んだ。

抗う言葉が、もう出てこなかった。

「外に連合を組ませ、内からは梓様を、義経様の心を、そして頼光殿までも……」

そこで、言葉が続かなくなった。

数え上げるほどに、絵の大きさが、家康自身を呑み込んでいく。

「……見事だな。

本願寺、顕如……！」

静まったはずの声が、言い終わるころには、また熱を帯びていた。

家康は、自らの刀を地に叩きつける。

「しかし、なぜじゃ、正信……

顕如が信長公に圧迫されておった折、手を差し伸べたのは、頼朝殿ではないのか……！」

正信の口の端が、わずかに上がった。

「頼朝がいかに甘いか、殿には幾度も申し上げてまいりました。

その頼朝が――死ぬ前に、何をいたしたか」

正信は、そこで口を閉じる。

家康の顔を、じっと見ている。

謎かけに付き合わされるのは、屈辱であった。

奥歯を噛みしめたまま睨み続ける家康に、正信はようやく口を開いた。

「顕如様にとっては――

何万という信者の無念を晴らし、仏敵を討ち果たす、またとなき機会でござった。

それを、頼朝と義経が、奪い申した」

頼朝の臨終の直前。

本願寺顕如は、風前の灯であった信長を攻め滅ぼさんと、軍を起こした。

本願寺への援軍という体裁を整えつつ、その実、信長を救えと――

参謀の源宝に入れ知恵したのは、ほかならぬ、家康自身であった。

背を流れる汗が、さらに冷たくなる。

「それを援軍と称し、頼朝の軍勢が信長の身柄を保護。

義経もまた、再三の引き渡しの求めを拒み申した。

顕如様は、全国の信徒に、顔向けができませぬ」

「……わしが」

声が、掠れた。

「わしが……顕如の恨みを、生んだのか……」

家康の目から、怒りが失せていた。

それどころか、目の奥の光そのものが、弱まっていくようであった。

「正信……

貴様は、ずっと顕如の手先として、わがもとに留まっておったのか」

「ただ、殿の御ため。

全身全霊を捧げて参りました。

顕如様への忠義など、ござらぬ」

それまで微動だにせず語っていた正信が、わずかに足を前へ出した。

「拙者とて、加担するかは迷うており申した。

なれど――京にて義経を見たとき、確信いたしました」

正信が、牢の鉄格子に手をかける。

その目が、見開かれた。

「義経は、器にあらず。

殿が立ち上がられることこそ、天下万民のためでござる……！

頼朝の引いた甘き道を、殿が歩まれることはござらぬ。

殿が導く軍団が立ってこそ――皆が、殿について参るのです……！」

言葉に熱がこもるのを、家康は、初めて見た気がした。

「わしは……

わしは、軍勢を率いて、京都をお救い申し上げる！

間に合わぬやもしれぬ。

なれど、何もせずば――顔向けができぬわ！」

「誰に対する、顔向けでござるか。

亡霊は、何もいたしませぬぞ」

「義経様が死んだと、決まったわけではないわ……！」

家康が、刀を正信に向けた。

正信は、その刃先へ、自ら喉元を押し当てる。

「殿のお手にかかるならば――

拙者、本望にござる」

時が止まったような、静寂であった。

家康には、分かっていた。

この男は常に、己への忠義だけで動く。

主と考えが違えたときは、すべての責めを引き受け、命を落とす覚悟でいることも。

家康の手から、刀が落ちた。

同時に、身体から力が抜け、牢の前で、尻もちをつく。

「わしは……

いかがいたせばよい、正信……」

呟きであった。

「東北の諸国が、こぞって北関東を押しておりまする。

北条だけでは、とうてい太刀打ちできますまい。

殿が京へ向かわれずとも――誰も、文句は申しますまい」

考える力さえ失せたのか、家康はただ、正信を眺めていた。

「ここで義経が危機を乗り越えたならば、拙者とて、一目置きましょう。

源氏がここで大きく崩れたときは――

殿が、自ら前に立たれませ。

まずは関東を守り、成り行きを……」

その言葉を聞いたのか、聞かなかったのか。

しばらくして、家康は立ち上がった。

落とした刀を拾い、ゆっくりと牢を離れる。

牢の外は、冷え込んでいた。

雪が舞い、すべてが白く覆われ、静まりかえっている。

それでも家康は、雪の深さも、闇の冷たさも、何も感じてはいなかった。

ただ馬にまたがり、来た道を、引き返していった。

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お読みいただきありがとうございました。

顕如の描いた絵の全容が、正信の口から明かされました。

長宗我部の臣従すら、思わぬ恵み。

毛利が補給を断ち、大友・島津が釘付けにして、義経を干上がらせる。

頼光の奥方は、顕如の愛娘。

東北の連合もまた、同じ手のうちに。

そして――

その恨みの源をつくったのは、ほかならぬ家康自身でありました。

風前の灯であった信長を、援軍と称して救う。

あの機転が、何万という門徒の無念を宙に浮かせ、

この大乱の火種となったのです。

義経は器にあらず、殿が立たれませ――

そう説く正信に、家康は刀を向けました。

向けたはずの刀が、なぜ落ちたのか。

牢を出た家康の目に、雪は映っておりません。

盤は、すでに動き始めています。

西でも、東でも……

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。