継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第四十二話 京都炎上

軍事の城ならず――

客人を迎えるための二条城に、招かれざる大軍が押し寄せる。

わずか数百の守備兵を率いるのは、太田牛一と、弥助。

かつて、先の世を生きた二人であった。

炎の向こうに、二人は、いつか見た京を思う。

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「軍事的な城ではない、と伺っていたが……」

梓の副将を長きにわたり務めていた弥助が、苦笑いをしながら、太田牛一の横で銃口を構えていた。

元来、軍事的な要塞として縄張りがされていなかった二条城、さらに数百の守備兵による緊急の布陣――

三の丸はあっという間に敵の侵入を許した。

しかし、少数の守備兵は太田牛一、弥助を中心によく敵の攻撃を凌（しの）いでいた。

「もともと、朝廷を威圧するためだけの城……

そして、客人を出迎えるための城。

招かざる客も……！」

次の瞬間、二の丸の塀を複数の敵兵が乗り越えてきた。

二条城守備兵が応戦し、なんとか撃退する。

しかし、塀の外の敵兵の声、耳をつんざく破裂音は、いよいよ大きくなる。

「本丸だけは、万が一に備え、某も口を出しておったが……

こんなことであれば、二の丸の縄張りにも心血を注いでおくべきであった」

牛一も、弥助に笑いかけた。

「いや、牛一殿。

十分でござる」

弥助はそう言いながらも、火縄のついた鉄砲を並べ、引き金を引き続けた。

「そもそも、このようなことが起きたのが間違いじゃ」

口元だけを綻ばせて、弥助は言った。

「弥助殿……

また京都でこのようなことが……

悔やみきれぬな……」

牛一の言葉を耳にして、弥助は一瞬視線を牛一に向ける。

「それよ……牛一殿。

この時代では本能寺の変を起こさず、信長様は救われた。

それが――梓様をこのような目に遭わせてしまった」

牛一も、鉄砲に火縄をつけ、狙いを定めた。

「まことに……！

先の世から参った我らが、何も学んでおらず、役立たずじゃな！」

そう言いながら牛一は鉄砲を放つ。

塀の上の敵兵が落ちた。

牛一の射撃の腕前に、弥助はあらためて感心する。

弥助も負けじと狙いを定めた敵兵を打ち払った。

「牛一殿の申されるとおりよ！

頼朝殿に……顔向けができぬな……」

苦笑いを浮かべ、弥助が牛一を振り返った。

「牛一殿？」

次の瞬間、牛一は前に倒れ込んだ。

銃弾が牛一を貫通したのか、倒れた牛一の体の下から、赤く血が広がる。

「牛一殿！

誰かある！　本丸に牛一殿を！

急げ！」

敵兵が三の丸の塀の上に陣取り始め、鉄砲を構え始める。

躊躇している間はなかった。

「退け！　本丸にて梓様をお守りせよ！」

間もなく三の丸の城門が大きな破裂音を立て、敵兵の侵入を許すこととなる。

＊＊＊

「牛一様！」

梓が倒れた牛一の手を握っている。

牛一の意識は微かに残っていた。

「……老体も……ようやく引退ができまする……」

絞り出した言葉とは裏腹に、牛一は苦悶に顔をしかめていた。

「……本来であれば、早くにお暇（いとま）をいただきたかったのですが……

……義経様は、繊細でいらっしゃるので……」

「牛一様は……

義経様が人望のなさを嘆かれぬよう、お側にいてくれたのですか……！」

牛一は必死に口角を上げ、首をそっと縦に振った。

「……私は、義経様が大好きでござった……」

牛一が咳き込むように、口から血を吐く。

それでも、梓の袖にしがみつく。

「……そのように……

義経様に……」

目は焦点を失いながらも、最後の力を振り絞る。

「梓様から……お伝えくださ……」

牛一は力を使い果たした。

梓の赤い着物が、牛一の血で、さらに赤く染まる。

それでも梓は、力のかぎり牛一を抱きしめ、慟哭していた。

義興は、その姿を、じっと目に焼き付けている。

やがて、窓の外へ目をやった。

頼朝が京へ入って以来、源氏の兵は街や御所の修繕に力を注ぎ、都は見違えるほどに栄えた。

その京が、いま、一日にして炎に呑まれている。

「壊すのは、たやすきことよ。

……街も、命も」

ひとり呟き、義興は部屋の出口へ足を向けた。

そして、自らも刀を抜いた。

＊＊＊

その頃、東国のとある場所。

薄暗い牢の前に、家康が立っていた。

「頬がこけたな」

本多正信は家康の存在に気がつくと、目を開けた。

言葉はない。

「正信……

わしの心は決まった」

正信の視線が家康を捉える。

「義経様について参る。

正信が申した“踏み絵”のことも、わからぬでもない。

だからこそ、わしは義経様を支えて参る……」

「殿がお戻りになり、安堵いたしました。

――今頃、京は」

正信は、そこで言葉を切った。

「……何？」

家康は、正信が賛同するとは思っていなかった。

それにしても、此度も予想だにせぬ反応であった。

「京が、どうしたというのじゃ」

「武田のことで、慌てて京へ向かわれたそうですな。

奥方が、ご案じでございましたか」

つい、家康の言葉に怒気がこもった。

「誰のせいで――

わしが軍団内の皆から疑いの目を向けられ、窮地に陥ったと思うておる……」

しかし正信は、“安堵した”と言ったときの表情から、微塵も変わらなかった。

「京からのお戻りが、いま少し遅ければ。

――殿が、二度と、お市様にお会いになれなんだやもしれませぬ」

「どういうことじゃ、京がどうしたというのじゃ」

正信は立ち上がり、ゆっくりと家康のもとに歩み寄る。

「殿は、頼朝の甘さが、何を生んだかお考えになられたことはございませぬか……」

「正信、甘いと言われることと、高き理想とは、常に紙一重じゃ……！」

「では、ここまでに何が起きていたか。

殿は、拙者一人が武田を動かしたとお考えか。

一度は袂を分かつこととなった一向宗徒が、なぜ拙者に近づいてきたか――

殿はお考えになりませんでしたか」

家康はしばらく正信を訝しげに眺めていた。

しかし、断片的な正信の言葉が、家康の中でつながった。

「……まさか……

義経様を四国に閉じ込め、京を……！」

否定せぬ正信を見て、家康の目がさらに見開く。

「そして、京を……

狙いは初めから……梓様か！」

正信は家康から目を離さず、口の端を上げる。

家康の顔からは、怒気が失せ、青ざめていた。

「……本願寺……

顕如……」

家康は、座り込みこそしなかった。

だが、脳天を撃ち抜かれたようであった。

すべてが、繋がっていく。

――わしは、何を見ておった。

己への疑いを晴らすことにばかり躍起となり、その裏で回り続けていた大きな歯車に、まるで気づかなんだ。

正信を睨むその目に、行き場のない怒りが滲む。

それは半ば、己へ向けられたものであった。

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お読みいただきありがとうございました。

二条城は、炎に包まれました。

守り抜くにはあまりに脆いその城で、太田牛一は、最後まで鉄砲を手放しませんでした。

かつて先の世で、本能寺に主君を喪った二人。

その悔いを胸に、牛一と弥助は、今度こそ守ろうとします。

なれど――牛一は、力尽きました。

引退を望みながら、義経が「人に見放された」と嘆かぬよう、老骨に鞭打って傍らに在り続けた牛一。

その最期の言葉を、梓は、確かに受け取りました。

いつか、義経へ届けるために。

そして東国の牢では。

心の清算に訪れたはずの家康が、正信の一言で、すべてを悟ります。

四国も、京も、東も。

その糸を引いていた、一人の男の名を。

家康は、これから、どうするのか。

牢の対話は、まだ終わりません。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。