継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第四話 真の鬼

「くだらぬ」

義経の家臣達に向けられた信長の言葉。

その場は凍りついていた。

しかし――

義経は静かに信長の言葉に耳を傾けていた。

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信長は続けた。

「頼朝に心服するのは勝手だが――

わしの家臣も、随分と心を奪われたようだな」

信長は、お市の方の顔を見て、微笑む。

お市の方は信長の目を見れず、下を向いた。

「もう頼朝は口を利かぬ。

それをいつまでも頼朝様、頼朝様……聞き飽きた」

梓の手が、わずかに膝の上で握られた。

「目の前の軍神は、頼朝ではない」

義経は、吐き捨てるような信長の言葉に耳を傾けた。

信長の言葉に、不思議と自らへの悪意を感じなかった。

信長は、口の端を上げる。

「何も変わらぬであろう――」

信長はさらに身体を前に出す。

「わしが目指した天下布武と」

愉快そうに語る。

「惣無事令発布を目指す。

関白との約定は、日ノ本の半分の支配とも聞いた。

だが――

今残っている武家は、決して臣従などせぬ。

家康やわしのようにな。

毛利、長宗我部、さらに、これまで守ってきた武田、上杉を滅ぼす。

さすれば天下静謐は、源義経のものとなる」

信長はさらに身を乗り出す。

「出来るのか、それを……。

皆は”武家を守る”頼朝に心服していた。

破綻を迎えるところで、頼朝は逝ったのだ。

軍神には良い土産であったな。

そうではないか、源義経……」

「……兄を愚弄する事は許さぬ」

義経は静かに立ち上がった。

「だが……貴様の言う通りだ、信長。

この先に待つ道のりは、第六天魔王が歩んだもの、目指すものと変わらぬ。

貴様は――

拙者の力量が劣るを知り、楽しんでおるのか」

しばし、義経が向ける厳しい眼差しに合わせるように、信長も見返していた。

そして――

「はっはっは！」

吹き出したように信長は笑いだした。

「当たり前であろう。

我を滅ぼした憎き敵が苦しむのは、誠に愉快。

だが――」

信長の笑いは消え、あらためて義経を見た。

「源義経は、頼朝と違う。

それでこそ、この先面白いというもの。

頼朝の志を語るようであれば、仕官はせぬつもりであった」

義経の腹の底から、なぜか、おかしさが込み上げてきた。

「普通の漢（おとこ）では無いとは思っていたが、可笑しきことを申すものよ。

拙者の至らなさが面白く、仕官すると申すか」

信長は一段と大きな声を出した。

「夢物語で膨らませたものの後始末こそ、難儀。

失礼ながら、源義経という軍神――同じ臭いがする」

義経は訝し気に信長を見る。

「少なくとも、貴様の目は節穴では無さそうじゃ……申せ」

義経の目を覗き込んだまま、信長はしばらく黙っていた。

そして、ぽつりと言った。

「鬼」

義経は微動だにせず、信長の言葉に耳を傾けていた。

「血なまぐさい、真の鬼の臭いだ」

日差しが雲に隠れ、天守に差し込む光も薄れる。

空気が冷え込むように感じられた。

「……わしも、同じものを飼っておった。

だから、その臭いが分かる」

梓は憎悪の眼差しを信長に向ける。

しかし信長はなおも続ける。

「裏切られ、捨てられ、その心には復讐の鬼が居座っておる。

それを、兄が上手く手なずけたようだが」

義経は口の端を上げながらも、信長を睨みつけた。

「良く見えているではないか、信長……」

「この先は……

鬼を”語る”ものには進めぬ。

真の鬼――軍神・義経と、わしでなくては進めぬ」

義経をじっと見据え、信長はゆっくりと跪いた。

「源義経公。

この信長――家臣になってもよい」

義経はしばらく跪く信長を眺めていた。

そして、お市の方に顔を向ける。

「実の妹であるお市殿でさえ、どうにかできる漢（おとこ）ではなかった、ということか」

「まことに、申し訳ございませぬ」

お市の方は、信長の横で平伏した。

「ただ、信長だけに見えているものもあるようじゃ。

……興味がある」

義経は信長に目を向ける。

「信長、貴様の言う通りだ。

武家を守るための静謐。

しかし静謐のために日ノ本の半分を手に入れる。

それが兄の”土産”。

だが実際は――

静謐のために武家を滅ぼすか、

武家を守るために静謐をあきらめるか、

それしかないではないか。

兄は、この先の罪と向き合い、覚悟を決め……旅立った。

まだ……鬼ではなかった」

天守の中に、しばし沈黙が流れた。

お市の方は息を呑み、梓は義経の横顔を見つめる。

さらに、信長に顔を近づけた……

「だが――

拙者の中には、真の鬼がいる」

梓が耳にした事もない、義経の低く、地を這うような声だった。

信長の目も、鋭く義経を見据えている。

義経はふと顔を和らげ、立ち上がった。

天守から見える、京の景色に目を向けた。

「家臣達は、覇権を捨て、この時代で心優しくも強かった兄を慕っている。

いずれは……」

その先の言葉を呑み込んだ。

しかし、信長は義経の意図がわかるかのように、口を開く。

「光は影を好まぬ。

だが、影を創り出すのは光だ。

影を消したくば、この世を照らすものを全て消すのが良い」

信長は、わずかに口の端を上げた。

「……気づかぬ者は、気づかぬままにしておけ」

「兄・頼朝が光、作り出した影が拙者――光に照らされていた家臣は影を好まぬ……

そう言いたいのか」

「……ご随意に」

義経は跪く信長に近づき、見下ろす。

「貴様の言葉には感服した。

しかし、信用はできぬ。

反乱をしても良い。

それでこそ――我が心の中の鬼が喜ぶであろう」

「はっはっは！

この老体は、軍神にささげよう」

「その言葉、今日のところはありがたく受け取る。

家臣として迎えよう」

信長は愉快そうに、笑っていた。

梓は怪訝な眼差しを信長に向けたままであったが、努めて冷静に聞いた。

「義経様、信長の処遇はいかがいたしますか」

「しばらくは、信貴山城に戻り、旧領を整えよ。

信貴山であれば、有事にはすぐに京まで駆けつけられるであろう……」

信長は、静かに頷いた。

しかし、梓の眼差しは変わらなかった。

信長が、部屋を去った。

お市の方はその場で平伏したままだった。

「誠に申し訳ございませぬ。

歳をとり、手がつけられぬものに……」

義経の傍の梓も、深呼吸をしていた。

「兄・頼朝と、手に縄を巻かれたお市殿が、天下について話していた時のことを思い出した。

拙者もあの時は兄の想いを必死に追いかけていた……」

お市の方は顔をあげた。

「兄は、頼朝様に命を救われていたことなど、思いもよらぬこと。

数々の恩知らずな発言も、どうかお許しくださいませ」

義経は声を和らげた。

「それを伝えたとして、あの者は一笑に伏すだけでしょう……」

「恐れ入ります」

お市の方は寂し気な眼差しを義経に向け、静かに言葉を紡いだ。

「義経様……兄は知った風な事を申し上げます。

しかし、頼朝様は、全てをご存知でした。

最後まで、義経様を気にかけておられました……」

「お市殿、お気遣い痛み入る。

拙者は、兄の想いを大切に生きている。

約束を何としても果たしたい……そのように思わぬ日は無い。

しかし、この先の道のりは――あの者の申す通りかもしれぬ」

義経の表情がわずかに陰る。

「差し出がましい事を申し上げました。

家康様も、何があっても義経様をお支えすると、常に申しております。

お忘れなきように……」

「それは心強いかぎりじゃ」

お市の方は深々と頭を下げて退出した。

傍の梓は憮然とした面持ちのままだった。

「義経様は、断じてあの者と同じではございませぬ」

常に冷静な梓は、今は子供のように膨れた顔をしている。

義経は梓の後ろ髪の乱れを整えようと、そっと手を伸ばした。

「しかし梓、信長は言い当てていた――

拙者が怖くて言葉にできなかったことも」

義経の言葉を耳にして、梓の怒気が漏れ出た。

「承服、いたしかねます！」

さらに梓の面持ちは膨れた。

義経は梓を抱き寄せた。

「拙者のために、怒るでない……

そなたがいてくれたら、大丈夫じゃ……」

（鬼には戻らぬ――）

そう告げたかった。

だが、義経は、その言葉を口にすることができなかった。

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お読みいただきありがとうございました。

「鬼」

信長が嗅ぎ取った臭い。

頼朝が手なずけていたもの。

頼朝が照らした光――

その陰から鬼の息遣いが聞こえ始めました。

しかし、共に歩むのが、信長で良いのか。

義経は鬼なのか――

梓の不安は、まだ晴れません。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。

雪は降り止んでも、山々を覆う白は、まだ消えません。