継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第三十九話 尼僧の祈り

四国の山では、いまも硝煙が上がっている。

だが京の町は、冬支度の音に満ちていた。

その大路を、若い尼僧が、ひとり歩いてゆく。

町人が頭を下げ、尼僧も静かに手を合わせる。

その尼が、かつてこの京のために力を尽くしていたことを――

誰も、知らない。

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京の紅葉も、終わりを迎えようとしていた。

東山の木々には、まだ赤が残っている。

だが町人たちの目は、もはや紅葉ではなく、冬へ向いていた。

大路には、薪を積んだ荷車。

炭俵を抱えた商人。

子どもたちが、白い息を吐きながら駆けてゆく。

鍛冶屋からは、鉄を打つ音。

豆腐屋からは、湯気。

寺では、冬支度の鐘が響いた。

＊＊＊

「随分と、賑やかですこと……」

若い尼僧が、京の町並みに目を細め、微笑んでいた。

緩やかな風に、黒い袈裟と白い被衣（かづき）が、静かにたなびく。

「尼様だ」

「……お若い尼様じゃのぉ」

町人が頭を下げる。

尼僧も、静かに手を合わせた。

その尼が、かつてこの京のために力を尽くしていたことは、誰も知らない。

尼僧は、二条城の城門まで歩を進めた。

門の前で仁王立ちする兵に、軽く頭を下げる。

門番は、一瞬、その顔を覗き込んだ。

次の瞬間、背筋が伸びる。

「これは……！」

「梓様に、お会いできますか」

「は！　中へ、お入りを！」

＊＊＊

武田梓は、二条城天守の一室で、着物の裾を整えていた。

廊下の向こうから、静かな足音。

やがて、部屋に尼僧が現れる。

白い被衣から覗く、優しい微笑み――

亡き頼朝の妻、篠であった。

「篠様……お変わりございませんでしたか」

「お陰様で」

篠は穏やかに微笑み、静かに頷いた。

「梢様のご配慮もあって、山名家には本当によくしていただいております。

贅沢で穏やかな日々を、過ごしております」

山名梢は、山名家当主・山名豊国の娘。

山名家が頼朝軍に臣従した際、梢は頼朝の養女となったが、頼朝亡きあと、山名家に戻っていた。

それでも、頼朝存命中に篠や秀長から受けた恩義を忘れず、病床の秀長と傷心の篠を迎え入れるべく、父・豊国に掛け合ったのだった。

「それよりも、お子を授かられたとお聞きしました。

我がことのように、嬉しゅうございます」

篠は、心から喜んでいる。

梓には、それが伝わった。

だが――

幼き頃に頼朝へ嫁ぎ、献身のかぎりを尽くしながら、ついに子を授からなかった篠。

最愛の頼朝を失い、二十歳という若さで、髪を下ろした篠。

恐縮して頭を下げながらも、梓は、返す言葉を探していた。

その様子を察したように、篠が言葉を継ぐ。

「私は、梓様より少しだけ早く、母の喜びを知ることができました。

母と申しても……年下の、義母ですけどね」

「頼家様と、実朝様……でございますか」

「はい……」

篠が、嬉しそうに目を細める。

「私は、頼朝様の妻でございます。

血は繋がらずとも、歳が若くとも――

私は、あのお二人の母親です」

ふふっ、と篠が笑った。

梓の表情も、緩む。

「何よりでございます。

頼家様も実朝様も、突然この時代に連れられ、すぐに頼朝様のご最期に立ち会われて……

篠様がいらっしゃらなければ、路頭に迷われていたことでしょう」

「頼家様は、頼朝様の刀を、それは熱心に磨いておられます。

反対に、実朝様は、本ばかり読んでおられて……

雲海に浮かぶ竹田城の姿を歌に詠まれて、山名豊国様も、いたく感激しておいででした」

篠は、そこで一度、言葉を切った。

「でも、お二人とも――

間違いなく、頼朝様の血を引いておられます」

我が子を語る、母の目だった。

篠の姿は、そのように梓に映っていた。

「お父上、秀長様のご容態は、いかがですか」

「おかげさまで、少し歩けるようには……」

篠は微笑んだ。

だが、その言葉の終わりが、わずかに掠れた。

「……縁側まで、でございますけれど」

梓は、返す言葉を呑んだ。

「先の秋には、庭の梅まで歩いておりました。

その前の冬は、馬にも乗れましたのに」

篠は、膝の上で指を揃えた。

「それでも父は、朝になると必ず、袴を着けるのです……」

窓の外を、冬の風が過ぎていく。

「義経様のお役に立てぬのが、無念だと。

そればかりを申しております。

でも――父が案じておりましたのは、

梓様のことでした」

「私の……ことでございますか」

篠が、静かに頷く。

「申し上げるまでもなく、義経様がお苦しみになるだろうと、頼朝様は最後まで心を痛めておられました。

父と顔を合わせるたび、『義経を頼む』と、そればかり……」

かつて頼朝と過ごした日々を辿るように、篠は部屋の中を見回した。

その微笑みに、ふと、影が差す。

「今の義経様のお役目は、たとえ道筋が見えずとも、義経様にしかできぬお役目。

なれど――

真っすぐで、すべてを失った記憶の消えぬ義経様には、本来、向かぬお役目でもございます。

だからこそ、梓様のこともよく知る頼朝様も、父も――

梓様の支えなくば、義経様は持ちこたえられぬであろうと……」

梓は、思わず項垂（うなだ）れた。

「私は……何も、できておりませぬ。

篠様が頼朝様をお支えになられたようには……とても……

そればかりか、私がしゃしゃり出たせいで、朝廷内に義経様の悪評まで生んでしまいました。

義経様は、妻なくば何もできぬ、と……」

肩肘を張って、義経を支え続けてきた。

その自分を、見ていてくれた人がいた。

それだけのことで、なぜか、張り詰めていたものが緩みそうになる。

梓は、慌てて心を引き締めた。

篠は、寂しげに微笑む。

「そのお噂は、私の耳にも」

そして今度は、梓の目を、しっかりと見た。

「でも……

義経様にできぬこと、弱きところを、支える。

義経様には、義経様にしかできぬことに、力を注いでいただく。

それも、武家の妻の務め。

他人が何を申そうと――そうではございませぬか」

篠は、少しだけ声を和らげた。

「その噂を耳にした父は、梓様を案じながらも、

『これで義経様も安心じゃ』と、申しておりましたよ」

引き締めたはずの手綱が、その一言で、緩んだ。

――秀長様は、義経様を見捨てられたのではなかった。

そう思った瞬間、梓の目から、大粒の涙が溢れた。

自分でも、どうしてか分からなかった。

ただ……悲しくて流れる涙では、なかった。

義経が、よく口にする言葉がある。

皆が、自らの下を去ってゆく、と。

阿国も、トモミクも、そして秀長も。

頼朝の腹心中の腹心たちが、次々に去った。

その絶望を、義経の隣で、梓もまた分かち合ってきた。

だが、秀長は、去ったのではなかった。

本当の病。

そして、義経を支えられない無念を日々口にしていた。

ならば阿国にも、トモミクにも、きっと何か事情があったに違いない。

誰も、義経を捨ててなどいない。

そう思えた途端、涙は、いよいよ止まらなくなった。

義経を支えることだけに心を尽くし、

その自分がどれほど独りであったかに、梓は、いま初めて気がついた。

そして――

その独りを、篠も、秀長も、そして頼朝も、見ていてくれたのだ。

梓は、涙を止める術を知らなかった。

やがて篠が、ゆっくりと歩み寄り、そっと両腕を、梓に回した。

「梓様は……おひとりでは、ありませんよ。

梓様より歳は若くとも、この篠は――

梓様の、姉でもあります」

年下の篠は、母であり、そして――

姉であった。

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お読みいただきありがとうございました。

四国の戦場から、いったん京へ。

訪ねてきたのは、二十歳で髪を下ろした尼僧――篠でした。

血は繋がらずとも、歳が若くとも、母である。

そう語る篠の口から、山名で暮らす頼家と実朝の日々が零れます。

刀を磨く兄と、本を読み、雲海の城を歌に詠む弟。

頼朝が遺したものは、確かに、あの地で育っておりました。

そして、秀長のこと。

朝になると必ず袴を着ける、その父の姿を、篠は静かに語ります。

秀長は、義経を見限ったのではなかった。

それを知ったとき、梓の張り詰めていたものが、ほどけました。

義経がいつも口にする、皆が去ってゆくという言葉。

その隣で、同じ絶望を分かち合ってきた妻の孤独。

義経自身は、まだ知りません。

年下の姉に抱かれて泣く梓を、しばしお見守りください。

戦の音が届かぬ、つかの間の刻……

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。