継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第三十八話 伏兵の伏兵

先手を餌に、伏兵を釣る。

島津の、山を知り尽くした戦であった。

ならば――と、鈴木重秀は一手を返す。

囮は、殺さぬ。通す。

そして、山の腹で詰まったところを、撃つ。

伏兵を、伏兵で食う。

負けぬための、捨て身の策が始まる。

---

「一つ目の伏せ場は捨てよ！

尾根の裏へ退けッ！」

雑賀衆が、仲間を引きずるようにして退がる。

一領具足も、倒木の向こうへ退いた。

だが、島津兵は追ってくる。

元親の家臣が、槍を手に前へ出ようとした。

「押し返しまする！」

「ならぬ！」

元親が、鋭く止めた。

「山を出るな！

押し返せば、あの筒の餌じゃ！」

言い終わらぬうちに、谷底で大筒が火を噴いた。

先ほどまで味方が潜んでいた斜面が、砕ける。

あの場に留まっていれば、幾人が吹き飛んでいたか。

元親は、唇を噛んだ。

島津の先手は、ただ死にに来たのではない。

山の口をこじ開けるための、死兵であった。

その死兵へ伏撃をかければ、こちらの伏せ場を、敵の大筒に教えることになる。

「重秀殿」

呼びかけに、重秀はすぐには答えなかった。

退いてくる雑賀衆と一領具足の、傷ついた列を見ている。

肩を押さえる者。

火縄を失った者。

血で頬を濡らした若い兵。

仲間を背負い、歯を食いしばる者。

「……敵の、勝ちですな」

ようやく、重秀が重い口を開いた。

その目に、静かな怒りが宿っていた。

「先手を餌にして、こちらの伏せ場を、釣り上げられました」

元親は、山道を見下ろす。

島津勢は、なお深追いしてこない。

伏兵を追い散らすと、すぐに足を止め、盾と竹束の陰へ戻っていく。

そして大筒が、また一歩、前へ出ようとしていた。

「厄介じゃ」

元親が、低く言った。

「命知らずの、強いだけの軍ではないわ」

「島津は――山の戦を、知っておりますな」

重秀は、火縄の先へ、ゆっくりと目を落とした。

「こちらが山を知るように、向こうもまた、山で人を殺す術を知っておる」

元親は、返り血を浴びた一領具足の若者へ、目をやった。

若者は悔しさに顔を歪めながら、なお槍を握り直そうとしている。

一領具足だけでは、歯が立たぬ。

その屈辱を噛みしめる間もなく、元親は生き残る道を探した。

「次は、どうする」

重秀は、しばらく黙っていた。

砲声が遠く響き、土佐街道の入口に、また土煙が上がる。

敵は、焦っていない。

死を覚悟した先兵が、確実に山をこじ開けていく。

やがて重秀は、地面に膝をつき、指で山道の線を引いた。

「囮を、殺してはなりませぬ」

元親の目が、重秀へ向く。

「通すのか」

「はい」

重秀は、山道の入口を指した。

「最初の先手は、通す。

撃たず、石も落とさず、声も出さず……」

一領具足の幾人かが、驚いて重秀を見た。

「では、抜かれまする！」

重秀は、その若い兵へ目を向け、口の端を上げた。

「怖いか。

……わが雑賀衆とて、同じよ」

声は低く、しかし揺るがなかった。

「奴らの後ろの、本命を待つ。

先手が進み、道が狭まり、本隊が坂へ入り、進むも退くもならぬところで――」

重秀の指が、山道の中ほどで止まった。

「そこを、撃つ」

元親は、その線を見つめた。

「先手を餌にした敵を、今度はこちらが、餌にする――」

「はい」

「ひとつ間違えれば……我らは、全滅じゃな」

元親の口元が、わずかに上がる。

だが、ほかに策はなかった。

「一領具足には、道を殺していただきたい」

重秀は、山の奥へ目をやった。

「橋を外し、木を倒し、石を浮かせ、泥へ誘う」

元親は、深く頷いた。

「勝てる戦ではない、ということじゃな」

「今は――勝つ戦では、ございませぬ」

砲煙の薄れた向こうで、島津十字紋の旗が揺れている。

「義経殿が来るまで。

負けぬ戦を、するだけにございます」

重秀は、眼下の敵を見据えたまま、低く呟いた。

＊＊＊

やがて、島津の先手が、再び山道へ突入してきた。

重秀の言葉どおり、雑賀衆は撃たなかった。

一領具足も、石を落とさず、声も上げない。

息を殺し、ただ、通す。

元親は、本陣からその一部始終を見ていた。

己の陣へ、敵が土足で踏み込んでくるのを、手をこまねいて見ているに等しい。

近くを守る近衛の兵さえ、恐怖に肩を震わせている。

それでも、撃たせぬ。

先手が進む。

道が狭まる。

一領具足が夜のうちに殺しておいた道が、島津兵の足をわずかに縺れさせる。

外された橋、倒された木、浮いた石。

敵は、進んでいるつもりで、山の腹へ、少しずつ呑まれていく。

元親は、拳を握りしめた。

まだか。

まだ、撃たぬのか。

先手の後ろから、本隊が坂へ入った。

狭まった山道に、島津の兵が、みっしりと詰まる。

進むも退くも、ならぬ。

その時であった。

「――撃てッ！」

重秀の声が、山を裂いた。

左右の斜面から、雑賀衆の鉄砲が一斉に鳴る。

狭い道に詰まった島津勢へ、逃げ場のない弾が、次々と吸い込まれた。

一領具足が、上から岩と土砂を落とす。

倒木が滑り、竹束ごと、敵兵を谷へ押し流していく。

山道が、島津の血と硝煙で、白く霞んだ。

元親は、思わず腰を浮かせた。

重秀の策が、効いている。

――だが。

次の瞬間、重秀が声を上げた。

「退けッ！　急げ、退けッ！」

元親の安堵は、一瞬のことであった。

……島津は、待っていた。

血煙の奥から、別の一隊が、湧いた。

味方の屍を踏み越え、その骸を盾にして、身軽な兵が斜面へ取り付いてくる。

撃ったばかりの雑賀衆の位置は、いま放った白煙で、露わになっていた。

逃げ遅れた雑賀衆が斬り込まれる。

一領具足が槍で受けるが、勢いづく島津の山岳部隊は止まらない。

「チェストぉ！」

島津兵の雄叫びは、一領具足たちの心すら折る。

元親は、総身が冷えた。

こちらが敵を伏兵で食えば、敵もまた、伏兵の後ろに伏兵を置いている。

どこまで掘っても、その下に、島津がいる。

元親は、傍の重秀に目をむかた。

この男がいなければ――

その先は、考えたくもなかった。

＊＊＊

島津の攻めが、いったんおさまった。

屍を重ね、敵の被害も、軽くはなかったのだ。

元親は、煤に黒く汚れた頬で、荒く息をついた。

「やはり……強い」

隣の重秀も、火薬にまみれた顔をしている。

「策の読み合いで、五分。

兵の数で、圧倒的に負ける。

残るは――地の利、だけじゃな」

「この先の山は、さらに入り組んでおりまする」

重秀は後ろの山を見上げ、しかしすぐ、厳しい眼差しに戻った。

「なれど、敵のあの多彩な攻めに応じるには、我らも手勢を割かねばなりませぬ。

割けば、一度に討てる数は、減りまする……」

元親は、重秀の肩に手を置いた。

「それでも――雑賀衆が、頼りじゃ」

さすがの重秀も、苦い笑みをこぼした。

「義経殿が着くまでは、なんとか、持たせましょう」

＊＊＊

その後も、島津・大友の大掛かりな攻めを、一領具足と雑賀衆は、巧みな伏兵で幾度もしのいだ。

それでも、兵を減らし、血を流し、じりじりと、後退を余儀なくされていく。

そこへ――

緒戦の戦いでの傷が癒えぬままに、長宗我部信親が馬を駆ってきた。

「源氏の援軍、河後森城に到着いたしました！」

矢傷を負った身で本陣に留まっていた元親と重秀は、目を見合わせた。

「……長かったな」

黒く煤んだ頬に、元親が白い歯を見せる。

「なれど、すぐには陣を畳めませぬな。

元親殿は、城へお戻りを。

拙者は敵の足を止めながら、少しずつ、退きまする」

「恩に着る、重秀殿」

元親は馬を引き、信親とともに、河後森城へ急いだ。

背後で、あらたな雷鳴が、山肌を震わせる。

元親は、振り返らなかった。

ただ、馬に鞭を打った。

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お読みいただきありがとうございました。

島津の捨て身の戦法に、鈴木重秀は、伏兵を伏兵で食う一手で応じました。

囮を通し、山道の中ほどで叩く――その策は、確かに効きました。

されど、島津は、その裏にもう一段の伏兵を潜ませておりました。

こちらが伏兵を伏兵で食えば、敵もまた、伏兵の後ろに伏兵を置く。

どこまで掘っても、その下に、島津がいる。

策の読み合いで、五分。

兵の数で、圧倒的に劣る。

元親と重秀に残されたのは、地の利だけ。

それでも二人は、血を流し、兵を減らしながら、一歩ずつ退いて、時を稼ぎます。

「義経殿が着くまでは、なんとか持たせましょう」

その言葉を、支えとして。

そして――

源氏の援軍、河後森に到着――

長かった四国の緒戦に、ようやく一条の光が差します。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。