継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第三十七話 鉄の筒と強兵

夜が明けても、島津・大友は動かなかった。

霧の谷底で、敵が据えたのは――丸串を砕いた、あの鉄の筒。

山を砕くには足りずとも、兵の心を砕くには、十分であった。

歴戦の元親をもってしても、底の見えぬ戦が、始まる。

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夜が明けても、島津・大友の軍は動かなかった。

長宗我部元親は、河後森へ続く山道の上から、谷を見下ろしていた。

冬の朝霧が谷底に低く溜まり、敵の陣を半ば隠している。

昨日、追撃してきた島津勢は、土佐街道の入口で雑賀衆の伏撃を受け、谷へ転がり落ちた。

火縄の白煙が山道を覆い、あの猛りきった兵たちの足を、確かに止めたはずであった。

だが、敵は退いていない。

霧の向こうで、止まっている。

その静けさが、元親には、昨日の鬨の声よりも不気味であった。

隣で、鈴木重秀が目を細めた。

「……来ますな」

「攻めてくるか」

「いえ」

重秀は、谷底を見たまま、静かに言った。

「山を、殺しに来まする」

元親は、その言葉の意味を、すぐには飲み込めなかった。

やがて霧が薄れ、敵陣の形が滲み出す。

島津の兵が前に出ていた。

だが、昨日のように山道へ無造作に踏み込んでくる気配はない。

竹束を抱えた者。

盾を並べる者。

荷車を縄で固定する者。

そして、その後ろに――大筒があった。

丸串を砕いたものよりは、小さい。

だが、山へ引き入れるために、あえて選ばれたのであろう。

車に据えられた筒が数門、山道の入口へ、ゆっくりと向きを変えていた。

元親の背後で、一領具足たちが息を呑む気配がした。

あの鉄の筒……

丸串の城壁を割り、櫓を裂き、兵の叫びを業火の中へ呑み込んだ。

それが今、城ではなく、土と木と石でできたこの山道に、向けられている。

「……あれが、丸串を砕いた大筒か」

「山を砕くには、足りませぬ」

重秀が、低く言った。

「されど――兵の心を砕くには、十分にございましょう」

元親は、答えなかった。

答えれば、己の声が震えることを、知っていたからである。

＊＊＊

「伏せよ」

重秀の声は、静かだった。

「まだ撃つな。誰も、撃つな」

雑賀衆は山腹の陰で火縄を守り、一領具足は尾根の裏、岩陰、倒木の後ろに身を沈めた。

敵は、こちらが撃つのを待っているかのようであった。

昨日と同じ戦をしてはならぬ――そう己に言い聞かせながら、元親は谷を睨んだ。

谷底で、大友の指揮官が軍配を上げた。

直後、轟音が山を叩いた。

山道の入口の杉が、幹の半ばから裂ける。

土が跳ね、石が弾け、砂が雨のように降りかかった。

一発では終わらない。

二発、三発と、大筒が続けざまに火を噴く。

砲弾は、伏兵の潜みそうな場所を、一つずつ潰していった。

昨日、雑賀衆が火を放った斜面。

人が隠れられそうな藪。

わざと残しておいた焚き火の跡。

そのことごとくが、黒い土ごと、掻き消されていく。

「あそこには……昨夜まで、兵がおりました」

若い一領具足が、掠れた声で言った。

重秀は、答えなかった。

ただ、砲煙の向こうを、じっと見ている。

伏兵がいてもおかしくないところを全て撃つ、こちらに思い知らせるための砲撃だ。

撃たれるたびに、兵の一人一人が、己の隠れる岩陰を、信じられなくなっていく。

山を砕けずとも、心は砕ける。

重秀の言葉の意味が、元親の腹に、重く落ちた。

やがて砲声がやむと、敵陣から鬨の声が上がった。

島津の先手が、盾を掲げ、ゆっくりと山道の入口へ進み出る。

「重秀殿」

「はっ」

「これは、昨日までの戦とは、違うな」

「敵も、昨日の敵ではございませぬ」

重秀は、砲煙の向こうを見据えたまま言った。

「向こうも、学んでおりまする」

元親は、拳を握った。

しかし、口の端をあげ、重秀に顔を向ける。

「……強敵、じゃな」

重秀も微かに笑みを浮かべながら頷く。

「まずは――敵が何を捨ててくるか、見極めましょうぞ」

その言葉の終わらぬうちに、島津の鬨が、山道に響いた。

＊＊＊

先手の勢いは、ただの斥候のものではなかった。

盾持ちが前に出て、竹束の兵が脇を固め、槍を短く持った軽装の兵が、低い姿勢で山道の端を駆け上がる。

昨日、雑賀衆の鉄砲に足を止められた同じ軍とは、元親には思えなかった。

砲撃で入口を荒らした、その土煙を突き破るように、飛び込んでくる。

倒れても、後ろの兵が、すぐにその盾を拾う。

一人斃れれば、一人が前へ出る。

緒戦で味わった、あの島津の恐ろしさ。

それが、山道を這い上がってくる。

「このままでは、入口を抜かれまする！」

家臣の叫びに、元親は歯を食いしばった。

敵の真意が、元親には見えていなかった。

その一瞬の逡巡を、島津の先手は、さらに十間、詰めてきた。

「殿！」

元親は、軍配を握りしめた。

「……撃て」

その一言を待っていたように、山が火を噴いた。

左右の斜面から、雑賀衆の鉄砲が一斉に鳴る。

白煙が岩陰から吹き出し、島津の盾持ちが、次々と倒れた。

一領具足が上から石を落とし、倒木が斜面を滑って、竹束ごと敵兵を谷へ押し流す。

「かかれ！」

山道の脇から、槍を構えた一領具足が飛び出した。

島津の強兵が、崩れる。

止められる――

そう思って、元親の胸に、わずかな安堵が差した。

だが、重秀だけは、表情を変えなかった。

「早い」

「何がじゃ」

「崩れ方が、早すぎまする」

次の瞬間だった。

白煙の奥から、別の影が走った。

倒れた盾持ちの、さらに後ろ。

霧に沈んでいた山裾から、島津の兵が一斉に、斜面へ取り付いた。

鎧は軽く、槍は短い。

刀を抜いた者もいる。

山道を正面から来ず、伏兵の潜む左右の斜面へ、獣のように駆け上がってくる。

元親は、背筋が凍った。

さきほど火を噴いた火縄の煙。

石を落とした場所。

槍兵の飛び出した横道。

そのすべてを、敵は見ていた。

先手の崩れは、伏兵を炙り出すための、捨て石であったのだ。

「しまった……！」

雑賀衆の一隊が、再び玉を込める間もなく、斬り込まれる。

火縄を握ったまま、刀を抜く暇もなく、兵が倒れた。

一領具足が槍で受けるが、敵は盾を捨て、身体ごと間合いへ飛び込んでくる。

山道のあちこちで、白煙が乱れた。

銃声は、もう続かない。

代わりに、刃のぶつかる音と、短い悲鳴とが、朝霧を裂いた。

「退けッ！」

重秀の声が、山に飛んだ。

元親は、采配を握ったまま、動けずにいた。

歴戦の己が、この山で、まだ何一つ、敵の底を見ていない。

その事実が、大筒のどの一発よりも、重く、腹を打っていた。

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お読みいただきありがとうございました。

河後森城の前に広がる、土佐街道の山道。

島津・大友は、昨日とは違う戦を仕掛けてまいりました。

一領具足も、雑賀の鉄砲衆も、じりじりと追い詰められていきます。

歴戦の元親をもってしても、いまだ敵の底が見えない。

その不安こそが、大筒のどの一発よりも、重く腹を打ちます。

それでも、口の端を上げて「強敵じゃな」と、分かち合える将――

敵の捨て石の癖を、静かに見透かす男が隣に。

義経隊の合流は、まだ遠い。

どこまで持ちこたえられるか……

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。