継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第三十六話 丸串城陥落

四国、伊予。

九州の大友・島津、両家の連合が、豊後水道を越えて押し寄せた。

海に浮かぶは、国崩しを据えた無数の軍船。

長宗我部元親が守りの要と頼んだ城が、いま――

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「どういうことだ、これは……！」

長宗我部元親の喉から、絞り出すような声が漏れた。

九州勢の攻撃が始まって、わずか一週間。

その丸串城が、いま、火だるまとなって崩れ落ちていく。

丸串城は、宇和島の海域を押さえる、対九州の守りの要。

だからこそ元親は、親族の吉良親実を城代に据え、水軍を整え、幾度も城の普請に手を入れてきた。

容易には落ちぬ――そう信じていた城であった。

それが、たった七日で。

海に目をやれば、長宗我部の水軍は、もはや見る影もない。

鉛を流したような冬の海面を、異国の帆がいくつも埋めていた。

その海の向こうで、大友軍の国崩しが火を噴く。

轟きは、雷ではなかった。

冬の海から、城を砕きにくる音であった。

「……あの武器は！」

海に突き出た丸串城は、射程の長い国崩しを据えた軍船の、一斉砲撃の餌食となっていた。

城の周りは、すでに島津十文字紋の旗を掲げた軍勢が、ぎっしりと取り囲んでいる。

「親実は、いかがした！」

元親は、飛び込んでくる伝令を、その都度捕まえては声を張り上げた。

「もはや……城に近づくことすら、かないませぬ……」

伝令の一人が、うなだれて答えた。

「城の者が逃げられるよう、活路を開く！

島津勢の横腹を突く。突撃をかけよ！」

渾身の号令であった。

采配を握る手が、震えている。

だが、返ってくるのは、非情な報せばかりであった。

「島津勢、大挙してこちらへ向かっております！」

その報に、息子・信親が、元親の前に跪いた。

「父上。ここは、いったん河後森城まで、お引きくださいませ」

「しかし――親実を、見捨ててはゆけぬ！」

「……ご辛抱を、父上！

敵のあの武器は、狭き山道を運ぶのは難儀。

山間の戦は、我らの得意とするところ。

何卒……！」

信親の声が届くと同時に、島津勢の鬨の声が、ひときわ大きくなった。

「……無念じゃが、信親の申すとおり。

皆の者、河後森まで退けッ！」

長宗我部勢の鉄砲隊が、火を噴く。

だが島津勢は、予想をはるかに超える速さで、元親の陣に迫った。

前衛が槍衾を組んで押し戻そうとするも、島津勢の勢いに、木の葉のように突き飛ばされていく。

「チェストぉ！！」

数に勝るうえ、一人一人が、長宗我部の精鋭すら知らぬ鬼神の強さ。

死をも恐れぬ、その戦いぶり。

兵たちの心が、みるみる折れていく。

前線の者が我先にと逃げ出すまで、いくらもかからなかった。

島津兵は、元親の本陣にまで迫ってきた。

「父上だけでも、お早く！」

「兵を見捨てて、大将がおめおめと逃げられるか！」

「何卒、河後森にて、態勢を立て直してくだされ！」

信親は元親に馬を差し出し、力の限り、その尻を叩いた。

狂ったように走り出す馬上で、元親が振り返る。

島津勢は、すでに本陣へ雪崩れ込んでいた。

最愛の息子・信親が、陣に立てかけた槍を、手に取るのが見えた。

「信親ッ！！

おのれ、島津、大友……！」

渾身の叫びも空しく、馬は河後森へ向けて、猛然と駆けていく。

＊＊＊

土佐街道へ続く、狭い山道。

河後森へ退く長宗我部の敗残兵を追って、島津勢が山道へ踏み込んだ――その時であった。

耳をつんざく轟音が、山肌を震わせた。

轟くたびに、島津兵の勢いが、削がれていく。

「遅くなり申した！」

鈴木重秀であった。

土佐街道の要所に、あらかじめ雑賀の鉄砲衆を伏せていたのである。

軽装の二千が、狭い山道に整然と斉射を浴びせ、島津勢の足を止めた。

「この先の山道にも、部隊を配してござる！

今は、まず河後森へ！」

「恩に着る、重秀殿！」

いったんは長宗我部勢を突き崩した島津軍も、雑賀衆の待ち伏せの前に、山道の手前で足を止めざるを得なかった。

長宗我部軍は、緒戦で大きな痛手を負いながらも、どうにか河後森城へ、敗残の兵を収めることができた。

＊＊＊

元親は、自ら城門の前に立ち、たどり着いた兵の一人一人を、迎えていた。

だが、その目は、丸串へ通じる土佐街道の先を、離れなかった。

やがて――

深手を負い、家臣に支えられた若武者が、街道の先に見えた。

「信親！」

我を忘れ、元親が駆け寄る。

「大事ないか、信親！」

「ご心配を、おかけしました……父上。

雑賀の兵たちのお陰で、命を拾いました……」

「そなたの具申がなくば――退却を渋り、全滅しておったところじゃ」

「……親実殿を思う、父上のお気持ちは、よう分かりまする。

だからこそ、家臣は、父上についてゆくのです……」

痛みに耐えながらも、信親は気丈に振る舞った。

「まもなく、ここも激戦となろう。

まずは、養生せよ」

元親は近習と軍医を呼び、信親の治療を命じた。

痛々しい息子の背を見送りながら――

その面持ちは、どこか、満ち足りていた。

そこへ、重秀が近づいてきた。

「長宗我部家は、安泰でござるな。

良き家臣と、良き世継ぎに、恵まれておられる」

元親が、微笑む。

「……良き友軍にも、恵まれた」

そう言って、重秀の肩を、軽く叩いた。

重秀も頷き、微笑を返す。

「義経殿の先遣隊も、こちらへ向かっておりますぞ。

それまで、耐えてみせましょう」

言い終えて――重秀の顔が、曇った。

「しかし……敵は、あまりによく、備えが整っておる。

そうは思わぬか、元親殿」

元親も、重秀を見据える。

「多くの軍船を揃え、大友と島津の連携も、周到。

……よほど、この四国が、魅力と見える」

言って、元親は自嘲するように、苦く笑った。

「そのようなはずは、あるまいがな」

一拍。

「狙いは――どこか、別にある」

「ほう。何か、お考えがおありか」

「……いや、まだ分からぬ。

だが、毛利の動きにも、警戒を怠るな……」

元親は、あらためて土佐街道の先へ、厳しい眼差しを向けた。

「元親殿。

このあたりの地形、いま少し詳しく、ご教示願えぬか。

仮に鉄砲衆を伏せはしたが、本腰の戦となれば、より効いてくる伏せ場が要る。

一領具足との連携も、地の利があってこそ。

九州勢を、土佐へは一歩も入れさせぬ」

元親は頷いた。

「感謝する、重秀殿」

うなだれていた長宗我部の兵たちも、元親の姿を認めると、姿勢を正して頭を下げる。

元親は、その一人一人と目を合わせながら、重秀とともに、河後森城の曲輪へと入っていった。

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お読みいただきありがとうございました。

大友・島津の連合が、豊後水道を越え、伊予へ。

守りの要・丸串城は、わずか七日で陥落いたしました。

海を埋める軍船、城を砕く国崩し、そして――

「チェストぉ！」の声とともに、鬼神のごとく斬り込む島津の兵。

長宗我部の精鋭すら、木の葉のように吹き飛ばされます。

それでも元親は、息子・信親に支えられ、雑賀の鈴木重秀に助けられ、河後森城にて踏みとどまりました。

されど――

これほどの備え、これほどの執念。

なぜ、貧しき四国に、九州勢はここまでの力を注ぐのか。

「狙いは、どこか別にある」

元親の直感は、はたして。

義経の先遣隊が、いままさに、四国へ。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。