継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第三十四話 友として

出陣の支度に沸く二条城へ、朝廷の輿が静かに寄せられた。

輿から降り立ったのは、関白・二条晴良。

公の使者としてではなく――

亡き頼朝の、友として。

老いた関白が、鬼の弟に託すものとは。

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「ほう、なかなか味わい深い」

二条晴良は満足げに、梓が点てた茶を口にした。

「……いつぞや、これと似た茶を頂戴した。

武家など、生涯相容れぬと決めておった、この身が――

あの一服で、頑なさを解かれ申した」

茶碗に目を落としたまま、晴良は続ける。

「茶は……

点てた者の心を、表しますな。

誠に、不思議なものよ」

梓が恐縮して頭を下げる。

「甲州育ちの田舎者に、関白様からそのようなお言葉。

過ぎたる誉れでございます」

「内大臣のお子を授かったと伺った。

何よりです」

晴良は茶碗を畳に置き、梓に優しく微笑みかけた。

そこへ、義経が口を開く。

「梓の実の父・勝頼、そして武田家の惨状が続き……

こうして子を授かれたのは、我らにとって、せめてもの救いでござった」

「……誠に。

名門武田家が、まさかあのような最期を迎えるとは……

どのような言葉も、奥方の心の傷には無力。

しかし唯一、子は、母に力を与えましょう」

晴良の言葉を受けて、義経と梓は目を合わせる。

梓は微かに微笑みながら頷いた。

あらためて義経は晴良に向き直る。

「して、晴良様。

お体が優れぬと聞いております。

そのような中、この二条城までお運びいただき、恐縮でござる」

「……歳には勝てませぬな」

晴良は二条城から望む、京を囲む山々に目を向けた。

「頼朝殿さえおらねば――

帝も、私も、今頃は御所を離れ、穏やかで気楽な毎日を過ごしていたはずでござった」

苦笑いを浮かべる。

「しかし帝は、そなたら鬼の兄弟に免罪符を渡すまでは、禅譲をせぬとのご意向を持たれた。

私も、最後まで帝を支える所存であった……」

晴良は義経に向き直る。

「今日の内大臣殿との話を最後に、関白を辞す。

その後は……

頼朝殿に迎えに来てもらうのを、楽しみに待つとしよう」

「そのような弱気なことを申されますな。

この義経はまだ力不足。

晴良様の引き続きのお力添えなくば、兄の志を成し遂げられませぬ」

神妙な面持ちの義経であったが、ためらいながらも続けた。

「ところで晴良様……

その、“免罪符”とは、いったい」

晴良の手が、止まった。

「……これは失礼いたした。

あの日のことを、内大臣殿はご存知なかったのでござるな」

晴良はふっと息を吐き、しばし目を伏せる。

「惣無事令のことでござるよ。

なれど――言葉の意味は、それだけではない」

顔を上げた晴良の眼が、遠くを見た。

「あの日、清涼殿にて。

頼朝殿は、帝の御前で申された。

『某は鬼にござる。この世に、正しき鬼などおりませぬ』と」

義経の指先が、わずかに動く。

「帝は、こう問われた。

その鬼が薬となるか、猛毒となるか――いかにして見極めればよい、と。

無力なる帝に、何ができようか、と」

晴良の声が、低くなる。

「されど帝は、こうも仰せられた。

――朕の前におる、その鬼。

そして、その鬼の弟であれば。

免罪符を、与えてみてもよいのかもしれぬ。

その鬼が、この朝廷を滅ぼすことになったとしても――

その責めは、すべて、この朕が負う、と」

義経が、息を呑んだ。

「お分かりか、内大臣殿。

免罪符とは、罪を許す紙切れではござらぬ。

帝が、そなたら兄弟の罪を、御身に引き受けると仰せられたのです」

晴良は、まっすぐに義経を見た。

「そして帝は、あの日、初めから――

“鬼の弟”を、数に入れておられた」

義経の口が、開いたまま、動かなかった。

「頼朝殿の罪を背負うのは、その鬼の弟。

帝は、そう承知の上で、免罪符をお約束なされた。

そなたを、見ておられたのでござる」

静かな言葉であった。

しかし、その一つ一つが、義経の中で響く。

同時に、帝や関白までもがその志に心を動かされる、兄・頼朝という存在の大きさを痛感する。

その存在の大きさは、今の義経にとって――

「近々出陣されると聞いて、急ぎ参りました」

義経が思いを巡らせているのを知りながら、晴良は構わず続けた。

「朝廷の公の使者としてではなく、亡き頼朝殿の友として、内大臣殿と奥方とのみ、話をしたかった。

ご了解賜り、ありがたく思います」

晴良は茶を手に取り、口を潤した。

「さて、内大臣殿……

率直に申し上げる。

今の朝廷の中は、まことに不穏」

「不穏とは……」

「内大臣への、悪評でござる」

義経の顔が曇る。

そこへ梓が口を挟んだ。

「関白様。

今の源氏の軍団は、不幸なことが続きながらも、武田領、長宗我部領を押さえました。

そして上杉様より越前を賜りました。

お約束の、日ノ本の半分の領有に近づいております。

それが、なぜ悪評など……」

「だから、なのかもしれませぬな。

源氏をよく思わぬ者たち――

これ以上源氏が力を伸ばせば、取り返しがつかぬと考えるでしょう。

朝廷内で、源氏に肩入れする者への悪評も広がっております。

何者かが、手段を選ばずに動いておるやもしれませぬ。

そのような者が動くとき、最も恐ろしきは――」

晴良は、そこで咳き込んだ。

梓が心配して駆け寄り、その背中をさする。

晴良は義経に、これまでにない眼差しを向けた。

「最も恐ろしきは、敵国の軍にはござらぬ。

内大臣のような大きな軍を足元から崩すのは、“猜疑の心”でござる」

言葉が、続く。

「内大臣殿の足元を揺さぶる――

忠臣の悪評、裏切りの噂、濡れ衣。

常套手段でございます。

朝廷内がすでに不穏――

当然、内大臣のお膝元も、平穏ではないのではあるまいか」

晴良の背中をさすっていた梓の手が、止まる。

梓は義経に顔を向けた。

義経は頷いた。

晴良は咳き込みながら、続ける。

「朝廷内の内大臣殿の悪評も、当然、家臣にも広められているでしょう。

君主と家臣、家臣と家臣、あらゆる猜疑こそが、大きな軍を倒す武器……」

「どのような悪評が、流れているのでしょうか……」

晴良の横で、梓が問うた。

「お聞きになりたいか……」

晴良は、梓、義経と順に目を向けた。

そして義経は、晴良に頷いた。

「……あくまでも、意図的な悪評。

大切なことは、その悪評の中身ではない。

その背後の意図に、心を傾けるのがよろしかろう」

晴良は、もう一口、茶を口に運んだ。

「……内大臣は、戦は強い。

しかし政（まつりごと）には明るくはない。

人望もなく、家臣の心が離れている。

そして……

奥方なくば、何事も立ち行かぬ。

そのような者に惣無事令など発布させては、日ノ本は立ち行かぬ」

晴良が、一呼吸置く。

「一言一句違わず、このような噂が流れております」

唖然とする義経だったが、すぐに口の端が上がった。

「晴良様。

それは、意図的な悪評ではない……

すべて、事実……」

義経が苦笑いを浮かべる。

梓は心配そうに、義経の顔を覗いている。

その様子に、晴良がため息をついた。

「……本日参った甲斐が、あったかもしれませぬな」

晴良は、背中をさすり続けてくれている梓に、軽く手を上げた。

もう大丈夫、と手振りで伝える。

「よろしいか、内大臣殿。

悪評とは、説得力がなくば広まらぬ。

ある程度は事実をもとに、話を組み立てますぞ。

大切なことは――

内大臣殿の内情を知る者が、黒幕の手先かもしれぬ。

それを、お伝えしたかったのです」

義経は肩をすくめて、ため息をついた。

晴良は続ける。

「しかし、これだけは、お忘れあるな」

徐々に、晴良の顔色が悪くなっていった。

それでも晴良は、腹に力を入れて、言葉を絞り出す。

「帝のお言葉を、お伝えいたす」

その声が、初めて、公のものに変わった。

「帝は、『待つ』、と仰せであられた。

心に、しかと刻まれよ。

この晴良が去り、朝廷の中で何が起きようとも――

帝は、鬼の弟を、命ある限り見守っておられる」

義経の胸に、兄の声が甦る。

“……鎌倉の時の兄よりも、よほど酷い兄じゃ……許せ、義経……”

義経は立ち上がり、晴良のもとに近づき、膝を落とした。

「晴良様……

お体が優れぬ中で、お運びいただき、誠に嬉しく思いまする。

拙者はすぐには変われぬが……

帝のお心は、大きな支えでございます」

そして、顔色が優れぬ晴良の手を取った。

「拙者の知らぬところで、晴良様のように心を尽くされている御仁がおられた。

それも理解せずに、自らの未熟ばかりを責めていた己を、恥ずかしく存ずる……」

晴良も、義経に手を重ねた。

「内大臣殿は、頼朝殿とは違いますぞ。

……清廉な武人であることを、変えてはなりませぬ。

信頼できる側近とともに、あらたな源氏をつくるのです……」

義経は、何度も頷いた。

梓も横で、深く頭を下げた。

「さて……私も、思い残すことはございませぬ」

晴良は従者を呼び、肩を支えられながら立ち上がる。

そして、梓に顔を向けた。

「授かったお子は、大切になされませ。

頼朝殿の願いは、武田の血を未来に残すことでもござった。

今頃、喜んでいるでしょう……」

従者に支えられながら退出する晴良の背中に、義経と梓は、いつまでも頭を下げていた。

二条晴良は、義経が四国に軍を進めていた、天正十八年（1590年）の暮れに、静かに息を引き取った。

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お読みいただきありがとうございました。

梓の点てた一服の茶から、始まる一話となりました。

かつて武家を頑なに退けていた晴良が、頼朝の軍勢に心を開いたのも――

亡き頼朝に寄り添っていた出雲阿国の点てた、一服の茶からでした。

晴良が義経に伝えたのは、あの日、清涼殿で交わされた言葉。

帝が、鬼の兄弟のために引き受けようとされたもの。

そして、「待つ」という、ただ一言。

義経は、明日から変われるわけではありません。

それでも、己の知らぬところで心を尽くしていた人がいたと知ることは――

この不器用な武人にとって、確かな支えとなるはずです。

四国へ、そして京……

それぞれの地で、静かに何かが動き始めます。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。