継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第三十話 毒と涙

臣従は受け入れぬまま、信長との対面だけを、元親は承諾した。

そして――

名乗るまでもなかった。

二人の傑物は、初めて対峙したその一瞬で、互いの底を見抜く。

信長が、不遜な笑みを浮かべて呟いた。

「よき客人じゃ」

---

岸和田の潮の匂いは、いつの間にか消えていた。

城を発った時には、まだ衣の端に海の湿り気がまとわりついていた。

だが、和泉の野を越え、河内へ入る頃には、それも馬の汗と刈田の土の匂いに押し流されていた。

秋の田は、すでに稲を刈り終えている。

村々では藁を焼く煙が細く上がり、遠くに見える山並みは、薄い霞をまとっていた。

長宗我部元親は、ほとんど口を開かなかった。

海は遠い。

土佐へ続く水の道も、ここにはない。

前方に、生駒の山影が濃く迫ってくる。

その南の端、紅葉に染まり始めた山腹に、信貴山の城が見えた。

そのとき――山の向こうで雷が鳴った。

元親が顔を上げる。

空は、高く晴れていた。

＊＊＊

信貴山の麓に、一行がたどり着く。

山裾に並ぶ火縄の列は、その紅葉よりもなお不穏であった。

麓には、鉄砲隊が幾重にも列をなし、大筒が黒い口を平野へ向けている。

山腹の城からは、旗が大和盆地を見下ろしていた。

源氏の白地に笹竜胆の旗ではない。

はためく軍旗は、織田家の「永楽銭のぼり」であった。

「臣従したとて家名は守ると――

そのように、某に見せつけたいのか。

それとも――

信長という男の、独断か」

元親は、同行する鈴木重秀に呟いた。

重秀は口の端を上げる。

「どちらも……でしょうな」

元親も、軽く笑みを浮かべて頷いた。

「四国にも、大きな山城はある。

しかし――」

そこで元親は口を閉じ、信貴山城の一帯に目を向けながら、ゆっくりと馬を進めた。

眼光鋭い男が、不敵な笑みを浮かべ、馬を走らせてきた。

会ったことはない男であったが、元親はすぐに、それが誰であるかわかった。

「よき客人じゃ」

信長も、元親を見据えた。

そして、元親の横にいる、黒い法衣をまとった男に目を移す。

「軍神殿、こちらは……」

「鈴木重秀殿じゃ。

元親殿との謁見は、重秀殿のお陰でな」

信長は、頼朝の最期の折、本願寺・鈴木連合軍に、信貴山一城となるまで追い詰められていた。

その信長が、重秀に、口の端を上げながら言葉をかける。

「雑賀孫一か……

わしの首まで、あと一歩だったのう」

重秀も、意に介さぬ面持ちで、信長に返す。

「雑賀は、恨みで動かぬ。

雇い主のために力を尽くす――それだけでござる」

重秀の言葉を、信長は愉快そうに聞いていた。

そして、あらためて元親に顔を向ける。

「では、こちらへ参られよ」

信長の先導で、義経、元親の一行は、信貴山麓の陣所まで移動した。

「竹千代も、娘も、元親を説得できなかったか」

床几に座るなり、家康と宝に向かって、信長は可笑しそうに笑った。

「ですから……私はもう、二十歳です……！」

「そうであった、許せ軍師殿。

はっはっは！」

宝は、場の雰囲気もわきまえず、ついむきになってしまった己を恥じた。

家康も、頭に手をやりながら口を開く。

「元親殿のお気持ちは、某もよく分かり申す。

信長殿とて、そうでござろう……」

家康の言葉に、信長は不敵な笑みを浮かべる。

「わしは……孫一に、首を捧げてもよかったがの」

信長は、重秀にあらためて視線を向けた。

重秀が、信長に目を合わせて軽く頭を下げる。

それを見届けると、信長は元親に顔を向けた。

信長の面持ちが、変わる。

「元親……

無駄話が、過ぎたようじゃ。

まずは、見ていただこう」

信長は立ち上がり、前に出ると、静かに手を上げた。

次の瞬間、信貴山城から、そして山肌に沿って、火が上がる。

煙が山肌の紅葉を包んだところで、鼓膜が震えるほどの雷鳴が響き渡った。

麓に縦列で並んだ鉄砲隊が、一列ずつ、順に火を噴く。

煙が信貴山の一帯を覆いつくし、断続的な雷鳴が、山をも震わせる。

大量の斉射が終わり、煙の先に再び山が見え始めたところで、黒い筒が、いくつも運ばれてきた。

その大筒の先、山肌に、急造の砦がある。

再び、信長が手を上げた。

大筒が火を噴き、山肌の砦は、木っ端みじんに吹き飛ばされた。

陣所の前に、静寂が戻る。

だが、煙は立ち込め、硝煙の臭いが、一帯に漂ったままだった。

信長が、元親に振り向く。

冷たい眼差しだった。

「悔しくは、ないか……」

元親は無言のまま、目の前に広がる軍勢を、見据えていた。

信長は続ける。

「己が力を尽くしたとて――

及ばぬことの、多きことよ」

硝煙が消え、軍勢が、何事もなかったかのように、目の前に布陣していた。

「元親……

天険の山城にこもれば勝てると思うておるなら、それは昔の戦いじゃ。

……わかったであろう。

軍神殿の軍勢は、兵が強いだけではない。

兵が多いだけでもない」

信長の言葉を耳にして、元親は静かに口を開く。

「城など――

すでに、守るための代物ではなさそうじゃ。

城では、民は守れぬ、ということか。

義経殿の軍勢そのものが、鉄の城のようなもの。

山ごと吹き飛ばせる、軍神の軍か……」

信長は、ふっと笑う。

「頼朝さえいなければ、わしがとうに貴様を滅ぼしていた。

今日まで命長らえておるのは、わしを滅ぼした軍神殿のお陰と思うが良い。

四国をまとめるのは、並大抵のことではない。

四国の兵は、強かろう。

貴様も……恐ろしい男だ」

信長は、元親が睨み返すのを待つかのように、その顔をのぞき込んでいた。

元親と視線が合ったところで、信長は続ける。

「だが……ここで止まるのを恨みたくば、四国に生まれたことを恨め」

だが、元親の涼しい目元は、変わらない。

そして元親は、宝に目を向けた。

「軍師殿が、某に引き合わせたかったのは、この男であったな」

「あ、あの……

はい、そうなのです……」

宝は俯きながら、言葉を絞り出した。

元親はしばらく、宝の様子を眺めていた。

そして、息を軽く吐く。

「この者は、いけすかぬ」

元親の言葉に、宝は慌てて平伏する。

「も、申し訳ございませぬ……！」

「いや――

いけすかぬが……申すことは、正しい」

元親は立ち上がり、義経に近づいた。

「百聞は一見に如かず……

それを、伝えたかったのでしょう。

同時に、臣従を断れば、この者が四国に攻め込むであろう……と」

この者――元親は、信長を見据える。

信長は変わらず、笑みを浮かべていた。

「さすがだ、元親。

わしは、この軍勢の力を試してみたくての。

早々に四国へ攻め込むことを、軍神殿に進言したのだがな。

軍神殿も娘も、回りくどいことを考える」

元親は、ここで初めて口の端を上げ、信長を見据えた。

「興味本位で、四国の民の血を流そうとするとは……

しかし、信長殿は、よほど義経殿に心服されているようじゃの」

信長は口を開かなかったが、ふっと笑う。

それが、返事となっていた。

そこで、義経が元親に言葉を紡ぐ。

「元親殿、形だけでよい。

何かあれば、お守りするという口実じゃ。

四国の民の難しきところは、拙者にはわからぬ。

じゃが、我らにできることは、ござろう……」

元親は、義経の目の前に立つと、跪いた。

「毛利には、長宗我部が臣従したと……

ひとまず、そのようにお伝えくだされ。

ただ、しばし、家臣と話をする時間をいただけぬか」

「承知した、元親殿！

まずは、毛利を止めることができる。

後のことは、じっくりとお考えくだされ」

義経は、元親の手を取った。

元親は、あくまでも涼しげな面持ちのまま、義経に頭を下げる。

だが、その手に力がこもったことを、義経は感じ取った。

そこへ、信長の大きな声が響く。

「娘！　いかがした！

はっはっは！」

宝に目を向けると、その目に、涙がにじんでいた。

「ですから……娘では、ありません……」

「喜ぶのは早いぞ、娘。

元親は、決めたわけではないぞ」

「は、はい。

わかっておりますが……ひとまず、四国の民は……」

元親はあらためて、信貴山城と、山を取り囲む黒雲のような軍勢を、眺めていた。

---

お読みいただきありがとうございました。

理屈では心を動かされなかった長宗我部元親も、

圧倒的な現実を目の当たりにして、冷静に決断をくださざるを得なくなりました。

ただし四国の難しさを知る元親は、家臣達の説得に向かいます。

義経陣営は毛利に長宗我部への共同戦線を打診しながら、侵攻を止めなくてはなりません。

義経陣営の目論見通りに、四国を安定させ、毛利を封じ込める事はできるのでしょうか。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。