継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第二話 積もる雪

頼朝を亡くした悲しみに向き合う間もなく、

慣れない政務に忙殺される日々が続いていた。

兄・頼朝と自らを比べること自体おこがましい――

そう自らを戒めながらも、

義経は牛一を前に、思わず呟いた。

「……兄上は、これを毎日、こなしておられたか」

雪は、まだ降り止まない。

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頼朝の鎮魂の儀から、ひと月が過ぎていた。

雪はいまだ止まず、二条城の白い屋根を厚く覆い続けていた。

家臣たちはそれぞれの領国へと戻り、城内は急に静かになっていた。

しかし義経の前には、書状の山が積まれていた。

頼朝の死とともに、判断を仰ぐべき相手を失った案件が、日に日に増えていく。

その日も、評定の間に大田牛一が一人、書を抱えて現れた。

「少しお耳に入れたきことが……」

人払いをしたのち、牛一は声を潜めて義経に近寄った。

「荒木村次殿の件でございます」

「……京を制圧できたのは、荒木村重殿の帰順があったからこそ、と聞いた。

村重殿を継いだのが、甥の村次殿であったな」

「仰せの通りでございます……」

牛一の表情は、さらに曇った。

「我らは荒木家に恩義がございます。

しかし頼朝様が京に移られた頃より、荒木家中から悲鳴を聞いておりました。

頼朝様は佞臣による讒言か、事実であるのか、慎重に調べるようにご指示されました」

「……その牛一殿の話ぶりからすると、事実、という事じゃな……

して、いかがいたす」

「某が参った世では、高山重友が、かの国を良く治めておられた。

荒木家の中でも、重友殿を推す声も耳にいたします」

「それで、良いではないか」

しかし、牛一の顔は晴れない。

「宣教師たちとのつながりが強く……注意が必要かと存ずる。

ただし、今は重友殿の他に、摂津を穏便に収めるものも思い当たりませぬ」

「その、宣教師とやら……引っ掛かるのか、牛一殿」

牛一の声に、これまでに無い慎重さが滲んだ。

何かを抱えている――義経もそれは感じ取った。

「義経様……」

言葉を発したものの、牛一は眉間に手を当て、何やら思慮を重ねている様子だった。

「……いや、今は日ノ本のことだけをお考えくだされ。

いずれ、お話いたしたきことがござる。

ただーー宣教師が義経様に謁見を求めてきた時は、ご注意を」

「心しておこう……。

感謝する、牛一殿」

宣教師――信長との結びつきは強かったらしいが、頼朝軍が織田軍を追い出すとともに、信長と行動をともにした。

今の義経には、それ以上を聞き出すだけの余裕が無かった。

目の前の村次のこと、摂津のこと、明日の評定のこと――。

（……一つひとつ、こなしていくしかない）

宣教師のことは、義経の中の「いずれ向き合うべきもの」の山に、また一つ積まれた。

「ところで、村次殿はいかがいたす」

「人望の厚い前田利家殿が治められている、越前に移っていただくのがよろしいかと。

旧織田家の家臣の多くは、羽柴秀吉殿筆頭に、利家殿の軍団に配属をいたした。

新旧の織田家の家臣が多く、村次殿も大人しくすると存じまする」

前田利家とともに、多くの旧織田家の捕虜の前で帰順を促し、お市の方始め、多くの旧織田家重臣が帰属した時の事を、義経は思い浮かべた。

「利家殿であれば、安心じゃな」

「はっ！　摂津の件、あとはお任せを」

義経は、ふっと息を吐き、牛一に向ける眼差しを和らげた。

「牛一殿に何もかも頼ってしまっておる。

かたじけない」

牛一は平伏する。

「何ほどのこともございませぬ。

ただし、拙者も歳を取っており……」

「そのような事を申すでない。

力なき拙者を支えてもらいたいのじゃ」

牛一は、僅かに微笑む。

「ありがたきお言葉なれど、歳には勝てませぬ……

そこで、一つお願いがござる」

牛一の話に穏やかに耳を傾けていた義経――その顔つきが、急に変わった。

口は閉じ、牛一の言葉を待っていた。

「犬山におられる大内義興殿を、義経様のもとにお呼びしたく存ずる。

かのものは、天下人と呼ぶにふさわしき方でありました。

武人としてお力添えをいただいていたが、我が軍で誰よりも政（まつりごと）を知るものと存ずる」

少し安堵した表情を浮かべた義経だった。

「隠居でも言い出すのかと気が気でなかったが……牛一殿がそこまで申されるのであれば、義興殿をお呼びしよう」

「ありがたき幸せ。

しかし義経様……某は先の世ではほぼ隠居の身同様、家康様のもとで書を書く日々を過ごしておりました。

家康様、信長様が帰順された今となっては、義興殿のような方が義経様をお支えするのが良いと存ずる」

「……そうであったか。

ただ、兄上を近くで支えていた牛一殿、秀長殿は、今のわしには必要じゃ。

もうしばらく、辛抱をお願いできぬか」

「はっ。

最善を尽くしまする……」

牛一の声には、否定とも肯定ともつかぬものが滲んでいた。

その後、牛一の報告相談は続いた。

旧織田家の家臣の処遇。

旧徳川領・織田領の修繕計画。

上杉、本願寺、毛利、長宗我部からの謁見依頼。

内大臣任官の段取りと朝廷工作の計画。

ひとつ判断するごとに、また次が積まれる。

火急の件のみの対応で、牛一が書面を閉じた時には、陽は沈んでいた。

「……兄上は、これを毎日、こなしておられたか」

呟いた義経に、牛一は静かに頭を下げた。

「頼朝様は、方向さえ定まれば、迷われることはございませんでした。

義経様も、すでに見事に裁いておられます」

労いの言葉だった。

しかし義経の耳には、それが慰めとしか響かなかった。

「……かたじけない」

短く返した義経の声に、牛一は顔を上げない。

何かを言いかけて、口を閉じる。

そして書面をまとめ、静かに部屋を辞した。

寝所に戻るとすぐに、義経は寝台に体を横たえた。

とっくに寝具を身にまとっていた妻の武田梓は、義経の横にそっと腰を下ろす。

「家康殿が臣従されたのじゃ。

那古野城に戻らずとも良かろう」

「そうも参りませんよ、義経様……」

梓は微笑みながら、力無く横たわる義経の手を握る。

義経は寝所の天井に目を向けたまま、口を開いた。

「……梓。

兄上と、拙者を比べること自体おこがましい。

わかっておる……」

言葉を呑み込んだ。

梓は、わずかに躊躇った後、続けた。

「その通りです。

義経様は、頼朝様ではございません……」

梓は、自らも義経の側に身体を横たえ、義経の頬に手を添えた。

義経は、自らの手を梓の手に合わせた。

「……どうなさったのですか」

義経は顔を横に向け、梓と目を合わせた。

梓がはじめて目にする義経の眼差しだった。

「何もない……このような男であった、昔から……」

その眼差しに、梓は思わず手を伸ばしていた。

そっと義経の首に腕を回し、引き寄せる。

すると、義経の太い腕が、梓を包み込んだ。

その力が、いつもより、わずかに強かった。

「……那古野城は、家康様の領に組み込みましょう……

弥助様も、義経様のそばに置かれると、心強いですよ」

梓は義経の胸に顔を埋めた。

義経が頷いたのが、直接伝わった。

部屋の中の灯りはいつの間にか消え、火鉢の火が僅かに部屋を暖めていた。

外では、まだ雪が降り続いている。

梓の温もりだけが、その夜、義経の傍にあった。

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お読みいただきありがとうございました。

戦神と呼ばれ、鎌倉でも戦国の世でも、兄のために戦ってきました。

しかし、今やその兄は、義経には何も語ってはくれません。

梓の腕の中で、義経は何を抱えていたのか。

牛一は、何を呑み込んだのか。

頼朝の遺した軍団は、静かに、けれど確かに、揺らぎ始めます。

この後の展開も、ぜひお付き合いくださいませ。

雪は、まだ降り止みません。