継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第十七話 君主の器

何とか忠次を止めないと――

馬に必死に鞭うつ家康に、本多忠勝が訝し気に問う。

「何を焦っておいでか……」

家康の恐れは……武田でも、義経でも無かった。

「某が恐ろしいのは、宝殿じゃ……！」

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夜を徹して箱根を越え、陽が山間から顔を出す頃には、馬はすでに白い泡を吹いていた。

鼻息は荒く、首は低く垂れ、蹄の運びにも乱れが見えはじめている。

それでも家康は手綱を緩めなかった。

峠を下れば道は楽になる――そう己に言い聞かせてきたが、下り坂は下り坂で馬の脚を削る。

さすがの本多忠勝も、たまりかねたように声を上げた。

「殿、これ以上は馬がもちませぬ！」

家康は答えなかった。

ただ、鞭を握る手に力を込めた。

だが次の瞬間、蹄の運びが大きく乱れ、その手は宙で止まった。

「……少しだけ、休ませる」

家康は、苦い声でそう命じた。

「何を焦っておいでか……

謀叛を起こした武田など、恐れるに足りませぬぞ」

「そうじゃ、忠勝……武田など怖くはない。

某が恐ろしいのは、宝殿じゃ……！」

早々に馬からおりた忠勝は、馬上の家康に手を差し伸べる。

「宝殿とは、最後に蒲原に参られた……あの小さき女子のような軍師の事でござるか……」

「……そうよ、忠勝。

正信の小細工など、宝殿にはお見通しじゃ……！

何としても忠次を止めねば、申し開きが立たぬ！」

家康の額の汗は、馬を飛ばしたことによる汗だけでは無かった。

「殿が臆病なのは存じておるが、今はあの小さき女子が怖いのでござるか……

これは愉快でござるな」

忠勝は豪快に笑い転げていた。

それを家康は恨めしそうに見ながら吐き捨てる。

「笑っていられるのも、今の内ぞ。

忠勝は宝殿の恐ろしさが分からぬのだ……」

「いやいや、殿。

考えてみたら、あの小さきものの作戦で凍え死に寸前まで追い込まれたのは、我らの部隊でござったな」

「そうよ！

ここで忠次が義経様の命令なく攻め込んでしまえば――

梓様の父上を謀殺した嫌疑は、このわしに、かかるであろう！」

「まあ、殿、ここで慌てても仕方ありませぬ。

この泡を拭いている馬をご覧くださいませ。

今晩は湯にでもつかりましょうぞ」

そこに早馬が西より到着した。

「太田道灌様、手勢を率いて駿府城に到着。

本隊も続々と駿府に向けて進軍しているとの事」

家康の額から汗が噴き出していた。

さらに伝令が続ける。

「武蔵、駿府、北と南信濃に軍勢が集結するまで、決して軍を動かすな、と。

義経様より厳命をうけておりまする」

家康は明らかに顔を強張らせていたが、伝令には腹の底から息を押し出して返答した。

「ご苦労であった。

わしもすぐに駿府に参ろう。

道灌殿に粗相が無きようお迎えせよ！」

早馬を送り返したところで、家康は馬の足元に、がっくりと腰を落とした。

「……遅かったか……。

我らの生き恥もここまでじゃ……忠勝……」

その家康の様子を見て、忠勝は山が震えるほどの大声を出して、伝令を呼び戻した。

「何か……」

伝令が言い終わる前に、忠勝はその伝令を馬から引きずり落とした。

そして忠勝自らが馬にまたがる。

「……ご心配なく。

忠次は拙者が止めて参りましょう。

殿は馬が休まり次第駿府に」

忠勝はニヤリと笑って家康を見る。

次の瞬間、呆然とする伝令を横目に、馬を走らせた。

気を取り直したように家康は足に力を入れ、立ち上がった。

転がっていた伝令に手を差し伸べ、微笑む。

「あそこに留め置かれた忠勝の馬が休まり次第、乗っていくが良い。

某もすぐに駿府にて、道灌殿にお会いいたす」

伝令は起き上がり、怪訝そうな顔をしながらも忠勝の馬の鞍を確かめに行った。

家康の顔からはすぐに微笑みが消え、西の空をしばらく睨みつけていた。

＊＊＊

二条城では、義経と梓のもとに、参謀本部の三名、太田牛一、大内義興、源宝が現れた。

「待っておった！」

義経が立ち上がり、歓迎する。

義興が顔を上げ、口火を切った。

「牛一殿より、事情は伺いましたぞ。

東に、西に、ややこしきこととなりましたな」

義興の言葉と裏腹に、顔には笑みが浮かんでいる。

「……この事態、義興殿は何とも思っておらぬ様子じゃな。

何か良き策でもおありか」

訝し気に義経が義興を見返した。

「義経殿。

我らには宝殿がおりますゆえ、何があろうとも慌てる事はございませぬ」

「え、いや、義興様……お話が違いまする……」

いつもながら慌てる宝。

神妙な顔をしていた梓も、宝の姿に思わず微笑んでいる。

義経も愉快そうに宝を見ていた。

しかし、すぐに顔が曇る。

「此度は拙者も、汚名をかぶらねばならぬのか」

沈んだ声で義経は呟（つぶや）くように、義興に言葉を投げた。

「失礼ながら、義経殿……汚名とは」

「これまで兄上は、友軍を守るために戦って参った。

此度は兄上が築いてきた軍団の志を、壊すこととなろう。

わしが鬼となり、汚名を甘んじる覚悟が必要ではないか――

そのように思うておる」

義興の双眸(そうぼう)は、義経を捉えたまま動かなかった。

やがて、義興の口がゆっくりと開く。

「……義経殿」

義興の口の端がわずかにあがる。

「これは異なことを耳にしたものでござる。

汚名やら、志やら、鬼の覚悟やら……」

「今、何と申した……！」

義経は自らの覚悟を嘲笑されたかのように、義興を睨みつけた。

それでも義興は顔に薄笑いを浮かべたまま、言葉を続ける。

「いったい義経殿は――

頼朝殿の志を、どのように心得る。

ご自身が鬼として羽ばたくための妨げ。

そのようにお考えか」

義興の言葉に、たまらず義経が立ち上がる。

「義経様……」

梓が心配そうに義経を制止しようとするが、義経の目には入らない。

「義興殿、そなたに何がわかる。

攻めても、攻めずとも、兄上が積み上げたことは台無しとなろう。

拙者はその志を継ぐような器ではない。

兄上は、それを分かっていたのだ……」

義経は、拳を震わせながら義興に近づく。

「兄の志を継げぬ拙者には――

家臣も領民も……友軍も離れてしまうであろう……！」

「志とは……！」

間髪を入れずに、義興は義経に返した。

「……志が大きければ、必ず歪みが出まする。

その歪みを、主ひとりの心で受け止めようとなされば、主が先に折れますぞ」

義興はゆっくりと立ち上がる。

「人は大義に頭を下げ、利に従いまする。

美しき言葉ほど、後ろに算盤を置かねばなりませぬ」

さらに義経に詰め寄る。

しかし、義興の顔は穏やかだった。

「そのために……我らが、おりまする」

急に怒りを収められない義経は、呆然と立ちすくんでいた。

そこに梓が口を開いた。

「義経様……

まずは、お話を伺いましょう……」

そっと義経の手を引いて、もとの座に義経を促した。

梓の手に導かれるがままに、上座にがっくりと腰を落とした義経。

額に手を当てながら、言葉を絞り出した。

「……続けよ……」

義興は、宝に目くばせをする。

一連のやりとりに生きた心地がしなかったのか、宝の眉はハの字に寄っていた。

しかし、義興に促され、正座のまま足を引きずり、身体を義経に向けた。

「僭越ながら、申し上げまする……！」

頭を目いっぱい下げる。

「毛利に、打倒長曾我部の共同作戦の打診を！」

「な、何……？！」

俯いていた義経の目が大きく開いた。

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お読みいただきありがとうございました。

とうとう、君主としての器のなさへの恐れを、自らの口にしてしまった義経。

その揺らぎを、義興は痛いほど分かっていました。

分かっていたからこそ――慰めなかったのです。

次回、宝は何を語るのか。

そして家康は、宝の読みが張った網に、自ら飛び込まずに済むのか。

この後の展開も、是非お付き合いくださいませ。