継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第十三話 臭い

秋山信友が、南信濃の武田勢の帰順を申し出た直後。

越後から、友軍・上杉家の筆頭家老、直江兼続が義経のもとを訪れた。

弔意を述べ、領土を譲ると申し出る、殊勝な使者。

だが、その兼続がふと漏らした一言に――

大内義興と源宝の、目の色が変わる。

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「良くぞ参られた！」

義経は、直江兼続の訪問の目的を予想しながらも、素直に再会を喜んでいた。

「越前の織田軍を追い払った時以来ですな」

兼続も懐かしげに目を細めた。

すぐに義経の傍の梓に顔を向け、深く頭を下げた。

「梓様……

この度は誠に……言葉もございませぬ」

梓は力無く畳に手をついている兼続に言葉をかける。

「お心遣い恐れ入りまする……

叔母上は、力を落とされておりませぬか……」

上杉景勝の奥方は、武田勝頼の妹、菊姫であった。

「菊姫様は、常に上杉家当主の奥方としての模範を家中に示されておられる……

それゆえ多くを語られませぬが……ご心痛は計り知れませぬ」

「そうですか……

私も、叔母上を見習わねば……」

梓は微かなため息をしながらも、客人の前で努めて微笑みを浮かべている。

義経はその梓の横顔をしばらく見ていた。

「ところで義経様……」

兼続の声で、義経は前を向く。

「此度の武田内の混乱で、小県（ちいさがた）の真田、上野の国峰城主の内藤、箕輪城主の武田信廉、沼田城主の朝比奈――

我ら上杉に帰順の申し出をして参りました」

秋山信友から話を聞いていた大田牛一が、思わず声を上げた。

「重臣の内藤昌豊や、一門の武田信廉までが離反をしたと申されるか……」

真田は揺れていたことを聞いていたが、上野は信勝に従うと聞いていた。

牛一の言葉に、兼続は頷いた。

「武田の実情を聞き、警戒のために国境を固めておりましたが……

我らも驚きました。

これでは、何のためにこのような暴挙に出たのか、理解に苦しみまする」

兼続は、梓の顔色を気にしながら言葉を選んでいた。

改めて義経に視線を向ける。

「しかし義経様。

以前も申し上げた通り、今は義経様が領を広げねばなりませぬ。

我ら上杉は、帰順した旧武田領を守護するため兵は出しますが、甲斐を攻めとる意思はござらぬ」

「相変わらず、上杉家とは無欲な武家よ……」

「いえ、義経様。

お忘れなきように。

上杉は関東管領に並々ならぬ執着がございます。

そのために義経様のお力添えにおすがりしている、欲深き武家にござる」

兼続は口の端を上げながらも、続けた。

「そこで――

以前お話をしておりました、越前の一乗谷から大聖寺にかけて、義経様の領土としていただきたい」

「何と……貴軍の兵が血を流して手に入れた城を、我らに割譲すると申されるか……」

「はい。越前では頼朝様のお手伝い申し上げるために出陣いたしましたが、我が兵の猪突にて城を落としてしまいました。

しかし、今は北の最上との争いが絶えず、そちらに兵や人員を割かざるを得ない状況。

越前は、義経様に統治をいただきたく、我が主人（あるじ）からの言伝でございまする」

平伏する兼続に、義経は目を丸くしていた。

「何とも、殊勝なことよ……上杉とは……」

「いえ、義経様、お忘れなきよう。

我らは関東管領への復職の野望――片時も忘れたことはございませぬ。

何卒、お含みおきいただきたく」

上機嫌だった義経の顔色が僅かに曇る。

すぐには言葉が出なかった。

「兼続殿、ご安心を。

叔父上（上杉景勝）にもそのようにお伝えくださいませ」

代わりに兼続に返答したのは梓だった。

「ありがたきお言葉！

しかと、主人（あるじ）に伝えまする！」

その義経と梓の様子を、大内義興が静かに見据えていた。

小さくため息をつき、再び息を吸い込み口を開いた。

「兼続殿、大内義興と申す。

僭越ながら一つお伺いしたく、よろしいかな」

兼続は、笑みを浮かべて義興を見る。

「この源氏の軍団には、あの大内義興様までいらしたとは……

これだけの家臣に恵まれては、今の日ノ本でどの武家も太刀打ちできませぬな」

「兼続殿……確かに優れた家臣に恵まれておりますが……拙者は敗軍の将でござれば」

「何を申される……

ところで、拙者でお答えできることであれば、何なりと」

「上杉家の忍は……何か武田の内情を、事前に掴まれておりませんでしたかな」

兼続は俯き、しばし言葉を整える。

「残念ながら、我らにも寝耳に水でござった。

ただ――」

義興に身体をゆっくりと向けた兼続。

「真田信綱の手のものが信綱に報告したのが、謀反首謀者の一人、武田信豊の狼狽。

“話が違う”――そのように信豊が口にしていたと」

義興が身体を前に乗り出す。

「それは、多くの武田家臣が信勝に従わなかった事に対してか、

それとも、別の計画でもあったのか……何かお分かりか」

「義興殿、恐縮ながらそこまでは……

ただし、此度帰順した旧武田の重臣たちも寝耳に水だったと聞きました」

言い終わった兼続は、首を捻（ひね）っていた。

しかし、義興の目がピタッと止まった。

「いや、兼続殿。

これはありがたいお話をいただいた。

御礼申し上げる」

「さようでございますか……」

兼続は何かが義興に腹落ちしたように感じたが、何が有益だったのかは想像がつかなかった。

兼続は立ち上がった。

「では、拙者はこれにて急ぎ越後に戻りまする。

越前の引き渡しについては、またあらためて」

一礼をして、兼続は梓に顔を向けた。

「お力を落とされぬよう……」

梓も丁寧に兼続に一礼する。

「しかし義経様。

梓様や我が菊姫様にはお辛い話なれど――甲斐は義経様の領とされよ。

三河、遠江、駿河に加え、信濃、甲斐、越前をも義経様の領国となれば……

朝廷もこれまで以上に無碍（むげ）にはできぬでしょう」

「誠に、上杉家には頭が上がりませぬ」

義経の言葉に、兼続は笑みを返した。

足早に兼続は越後への帰路を急いだ。

直江兼続が去り、義興、牛一、宝が義経と梓の元に集まった。

「来ていたのか、義興殿！

京を嫌っていた義興殿が腰を上げてくれたとは、ありがたい限りじゃ」

義経の言葉に義興は静かに頭を下げた。

「京の街並みを見ると、少しばかり心の古傷が痛みましてな」

自嘲気味に口の端が上がった。

「しかし、早速に退屈はせぬ事ばかりにて」

ニヤッとしたまま、義興は宝を見た。

何か考え事をしていた宝は、突然の義興の眼差しに狼狽する。

「あ、何か……」

「宝殿が、兼続殿が話していた真田の報告を耳にされてから、口が開いたままだったゆえ。

軍師殿に何かが見えたのかと思いましてな」

「え……！」

宝は慌てて口を手で押さえた。

「はっはっは！」

義興は宝の様子に噴き出さずにはいられなかった。

しかし、宝に返答を促すように、すぐに真顔で宝の目を覗き込んだ。

「……では、僭越ながら……」

宝は大きく息を吸い込んだ。

「義経様の命を待たずに甲斐に攻め込むものがいたとしたら――」

宝は、怯えながらも義興に顔を向ける。

「そのものこそが……怪しいのではないかと……」

その場のもの達が一斉に宝に目を向ける。

大内義興だけは、宝を見て満足そうに笑みを浮かべていた。

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お読みいただきありがとうございました。

不可解な勝頼の死。

その謎に、義経陣営が静かに迫ります。

「命を待たず、甲斐に攻め込むものこそ怪しい」

宝のその読みは――はたして。

この後の展開も、お付き合いいただけたら幸いです。