継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第十二話 新しい参謀と天才軍師

太田牛一は、武田家の内情を聞きながらも、

この一連の流れに、どうしても腹落ちせぬものを感じていた。

そこへ、牛一が待ち望んだ男が、二条城に現れる。

かつて室町の世で天下に手をかけながらも、辛酸をなめた男。

時を超え、頼朝軍に武人として馳せた、大内義興であった。

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「……上野、甲斐の国人衆や一族、家臣団は、信勝様に従う意思表示をしておりまする。

それに従わぬのは、かつて頼朝様にお助けいただいた仁科信盛様が治める南信濃、馬場信春様が治める深志一帯でござる……」

うなだれながらも、秋山信友は太田牛一に武田の状況を話していた。

「此度の首謀者たち――武田信豊様や穴山梅雪様、山縣昌景は、確かに勝頼様へのご不満はございました。

……さりとて、このような暴挙に出るとは信じられませぬ」

哀しみと無念さが入り乱れている。

「北信濃は、どのように……」

太田牛一は、言葉を丁寧に選びながら信友に声をかけた。

「真田信綱はじめ、小県（ちいさがた）の国人達は様子を見ております。

あのもの達は、甲斐一国で四面楚歌となる愚かさを、わかっておるのでしょう……」

「信友殿……まさにそこよ。

いくら信玄公の遺言があるとはいえ、信勝様の擁立を大義に、我らに反旗をひるがえすなど……」

牛一の表情もさらに沈む。

「しかも、勝頼様に手をかけたらば、どうなるか――

先ほどご覧いただいた通り……」

怒鳴り散らす義経の声が、牛一、信友、そして池田輝政の耳に残っていた。

気を取り直したように牛一が顔を上げる。

「輝政殿、まずは東美濃の部隊を南信濃に派遣されよ」

「承知いたした！」

牛一は立ち上がり、信友の肩に手を置いた。

「いずれにせよ……仁科様はじめ南信濃が我らに味方いただけたのは、不幸中の幸いでござった。

ご心痛は拙者の想像を絶するが、まずは南信濃をお守りいたす……」

信友は深く頭を下げ立ち上がる。

部屋を出ようとしたところで、振り返った。

「……姫のこと……何卒お願い申し上げる……！」

猛将らしい声を響かせ、信友の足音は遠のいていった。

信友と輝政の退出を待っていたかのように、一人の男が入って来る。

背筋はまっすぐ伸び、武人のような風格がありながらも、ゆっくりとした所作には品格があった。

かつて京の政に倦んで一線を退いていたが、太田牛一の請いを受け、義経のあらたな参謀として迎えられた大内義興である。

義興は、太田牛一の前にゆっくりと座った。

「お聞きになりましたか……義興殿」

義興の口の端が上がる。

「牛一殿も、ご心労が絶えませぬな」

「……某などは、何ほどのこともござらぬが。

しかし、義興殿のお力添えをいただきたく、お願い申し上げる」

牛一は苦笑いを浮かべながらも、義興の登城に肩の荷が軽くなった思いであった。

「京での政など懲り懲りと思うておったが――

牛一殿からの頼みとあらば、老骨に鞭を打つといたそう」

「まことに、かたじけない」

牛一は、応仁の乱の後、京の政の中枢で辛酸を舐めた義興の半生を知る。

自然と、頭が下がった。

それだからこそ、今の義経を支えるには適任だと、牛一は考えていた。

「して、義経様のご様子は」

義興の問いかけに、牛一は返答に窮した。

その様子を、義興はじっと眺めていたが、牛一の態度が答えを物語っていた。

「良い、牛一殿。

那加城のころから、あのまっすぐな武人を見てきたのだ。

そのお人が、急に政に身を投じねばならぬ。

我らが……お支えせねばの」

「まことに、かたじけない」

先ほどと同じ言葉を繰り返す牛一を見て、義興は噴き出した。

「はっはっは！牛一殿、そのような顔をなさるな。

これからは、その重荷を分け合おうではないか！」

義興は牛一の肩を力強く掴んだ。

「心強い限りでござる」

牛一はふたたび義興に頭を下げた。

「牛一殿がそこまでお困りとはの……

して、武田はいかがいたす。

この様な事をして、降伏などせぬであろう」

義興は本題に入った。

牛一の顔つきが変わる。

「気になる点がござる……」

「ほう、お聞かせいただけぬか」

牛一がにじり寄った。

「義興殿が街道沿いで見つけられた忍び……

やはり徳川の忍びであった」

「それが、武田と何か」

「いや、わからぬ。

だが、同じ領内に忍びがいたこと、

我らの忍びでない手練れが、それを討ち果たしたこと、

それも、謀反の前という時期じゃ……」

「まさか、家康殿が、関わっていると……」

「わからぬのだが……気になって仕方がないのだ」

義興は、はっと思い出す。

「そういえば、牛一殿……その頃、徳川の使者が参っておったか」

「まさに……家康様の使者が、義経様のところに来ておった」

「ではわしが見た、あの手練れのような男は……」

「義興殿がすれ違ったのは、きっと家康様の腹心・本多正信殿であろう」

義興の目が見開かれる。

「わしがすれ違ったのが本多正信という男であれば、並の手練れでは無かった。

しかし、徳川同士で殺し合うなど、考えられぬ」

牛一も額に手を当てながら、義興に言葉を返す。

「すべてがつながらぬ。

だが、何かが引っ掛かり、捨て置くこともできぬ」

しばし、二人の間に沈黙が流れた。

先に口を開いたのは義興だった。

「牛一殿、確か家康殿が北条領からと、蒲原からと、武田に睨みを利かせておったな」

「その通りで」

牛一の言葉を聞いて、義興は立ち上がった。

「梓殿には気の毒とは思うが、ここは我らが甲斐を攻める――

我らが自ら、首謀者たちを生け捕りとせねばならぬ。

南信濃からは我らの軍が攻め込む。

家康殿の軍にも、我らの軍勢を合流させるのじゃ」

義興の声が、低く重くなった。

「単なる武田の旧臣たちの愚行であればそれで良し。

だが――牛一殿が引っ掛かるように、確かめねばなるまい」

「義興殿の仰せの通りでござるな。

至急、その方向で進めましょう……！」

義興は静かに頷くが、表情は厳しいままだった。

「急がれよ。

仮に家康殿が何かをしかけていたらば、必ず動くであろう」

そこに、もう一人、小さな女性が飛び込んできた。

「あ、あの……！」

「これは、宝殿」

太田牛一が反応した。

源宝は、見たことの無い大男が目に入り一瞬たじろぐが、急いで牛一の前に走り寄った。

「上杉様の家老、直江様が自らいらっしゃいました！」

太田牛一は急いで立ち上がる。

「それはありがたい。

こちらも急いでおったから好都合。

宝殿、急ぎ義経様にお伝えを」

「え、あの、私がですか……？」

「そうじゃ、そなたは、わが軍の筆頭参謀の一人。

急がれよ！」

「は、はい！」

入ってきた時と同様に、慌てて走り去ろうとする。

部屋を出ようとしたところで、思い出したように後ろを振り向いた。

「み、源宝と申します！」

頭をぺこりと下げて、また慌てて走って行った。

義興は、一連の様子を唖然と見ていたが、牛一に尋ねた。

「あれが、宝殿か……」

牛一がにっこりとする。

「そうでござる。

家康様の強い軍を散々に撃ち破り、家康様の帰順にも一役も二役も買った、わが軍の天才参謀でござる」

義興は、先ほどの厳しい顔が嘘のように、吹き出した。

「はっはっはっ！

これは、愉快じゃ！

風に聞く宝殿が、あのような可笑しき女子（おなご）であったとはの！

京に参った楽しみが、一つ増えたというものじゃ！」

太田牛一も顔が緩んでいた。

「さて……参るか……」

義興は牛一に合図をして、二人は上杉家家老・直江兼続が控える部屋に向かった。

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お読みいただきありがとうございました。

義経が乱れ、義経を支えた者たちが次々と去り、

全てを一人で背負ってきた太田牛一。

その牛一のもとに、心強い男が合流しました。

義経が背負う重荷を、牛一、義興、そして宝が、

どのように支えていくのか。

この後の展開も、是非お付き合いいただけたら幸いです。