５９．年の功ってやつよ……！
「すうぅぅぅぅぅぅ」
対峙したイオの様子を冷静に観察しながら、ロレッタは魔氣を練りあげた。
「しいぃぃぃぃぃぃ」
全身から紫の電光が派手に迸り、いたるところで小さな爆発が起きる。
教会の暗がりを明滅する閃光が照らし、空気が焼かれる。
練りあげた魔氣を一気に解放させるような感覚で、ロレッタは両拳を胸の前で叩き合わせた。制御できる限界ぎりぎりまで、魔氣の出力をあげる。
白い肌が自らの紫電で焼け、右腕の竜鱗が焦げて逆立った。
ロレッタはその痛みを無視して構えを取り、挑発するような笑みを浮かべた。
「この前のようにはいかないわよ」
手招きするようにして言い放つ。
「きなさい」
「言われなくても――」
イオが正眼に構えた白無垢鉄火の切っ先をわずかに揺らした。
踏み込むタイミングを探っている。
ロレッタは心が冷え冷えとするのを感じた。どこで身につけたのか知らないが、イオの実力は一度やり合って十分にわかっている。余計な感情は死につながるだけだ。
所詮、殺し屋は殺し屋。必要なら誰でも殺す。
揺れる切っ先のリズムが――変わる。
「――殺してやるから！」
ずだん、という床を蹴る音。
白無垢鉄火を肩に担ぐように振りあげて、イオが一足飛びに距離を詰めてきた。
すぐそこに、怒り狂った犬のような彼女の顔がある。
殺意に満ちた眼光は、ロレッタでもぞっするほどだった。
灼熱の軌跡を描いて、魔術刀が疾駆する。
ロレッタはあえて半歩だけ踏み込み、イオが魔術刀を振りおろす間合いを殺した。
「しっ！」
最小限の動きで右拳を振り抜き、白無垢鉄火の腹にぶち当てる。
紫電が爆ぜる。
白無垢鉄火が大きく跳ねあがった。
だが、イオはまったく動じなかった。
こちらの追撃よりも先に前蹴りがくる。
腹に強烈な一撃を喰らって、ロレッタは一歩退がった。
殺した間合いが生き返る。
灼熱の刃が一閃した。
「ちっ！」
ロレッタは舌打ちすると同時に、左拳の裏拳で再び白無垢鉄火の刃を跳ねあげた。
続け様に撃ち込みがくる。
執拗に右、右、右と斬撃が走り、ロレッタの拳と激突した。
爆発。衝撃。
迸った紫の電光が、周囲に伝播してあらゆるものを焼き焦がした。
剣閃が変化し、右袈裟と見せかけてイオが右足を踏み込んできた。
肩からぶち当たるようにして押し込んでくる。
こちらが反射的に押し返した反動を利用して、距離を取られる。
左袈裟、一閃。
「しいぃぃぃぃぃぃ！」
ロレッタは首筋に迫る灼熱の刃を、両手で挟み込むようにしてとめた。
手のひらが焦げる感覚。
体重をかけて魔術刀をじりじりと押し込みながら、イオは苛立った声をあげた。
「なんで、だよ！」
数ミリずつ首筋に迫ってくる灼熱の刃に、ロレッタは顔色ひとつ変えなかった。
それでも白無垢鉄火の熱に炙られる感覚がいやになる。
「年の功ってやつよ……！」
ことさら皮肉げに、ロレッタは言った。
イオの腕は確かだが、一度やり合った相手だ。初見よりは対応できる。実戦では経験した場数がものを言う。ロレッタ・イェンほど修羅場を経験してきた女を殺したいのなら、手の内がまったくわからない、初めてやり合ったときに絶対に殺しておくべきだったのだ。
詰めの甘さは経験値の差。
それは剣の腕とはまったく別の話で、イオには決定的に不足しているものだった。
「もうあなたに、わたしを殺せやしないわよ」
「いまから、そうするよ……！」
力任せに押し込まれ、灼熱の刃はもうほとんど首に触れそうだった。
圧力に膝が折れ、腰が落ちる。
犬歯を剥き出しにして、イオが凶暴な笑みを浮かべた。
「ほら！」
「そうは――」
ロレッタはさらに腰を沈めるなり、魔術刀を奪い取るようにして挟んだ両手を強引に左側に振った。そのまま身体を捻るようにして、右足を高らかに蹴りあげる。
「――ならないのよ！」
