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３７．お姉ちゃん……

　ルールー・ウォンが言った戦争の大義名分をつくるには、少しばかり時間が必要だった。

　こういう搦め手は、ロレッタとオードリーに任せておけばいい。

　デシーカは「本当にこれで最後だ」と妹に告げてから数日ぶりに、自宅のマンションに戻ることにした。どんな顔をしてイオに会えばいいのかわからず、足取りはひどく重かった。

　それでも彼女は、精一杯の笑顔をつくると妹がまつ家に帰った。

「ただいま」

　鍵を開けて玄関に足を踏み入れ、デシーカは消え入りそうな声で言った。刑務所から戻ってきたときよりも、もっと長い時間を離れていた気分になって、デシーカはぞっとした。

　まるで自分が招かざる客のように思えた。

　人の気配を察したのか、部屋の奥から妹の声がする。

「はーい。どなたですかー」

　その明るい響きに、デシーカはびくりとした。

　軽い足音と一緒に顔を出したイオは、こちらを認めて少し離れたところで足をとめる。

「お姉ちゃん……」

　困ったような複雑な笑顔を浮かべ、それでも彼女は仕方なさそうに言った。

「なに突っ立てるの？　自分の家じゃん」

「それはそうだが――」

　妹と目を合わせようとして、きらきらとした碧眼を直視できない。

「もー、ほら、入りなよ」

　だが、イオは呆れた声をもらすと、デシーカが勝手に感じていた壁を軽く飛び越えた。

　永遠の距離にも思えた数メートルをぱたぱたと近づき、こちらの手を取る。

「お姉ちゃん、ただいまは？」

「……言ったよ」

「聞こえなかったんですけど？」

「ああ……」

　手を引かれて一歩を踏み出したデシーカは、どんな顔をしていいのかわからなかった。

　それでも、掠れた声でもう一度つぶやく。

「ただいま」

「うん、おかえりなさい」

　イオは太陽みたいに笑った。

　だが、出所したときに見た彼女の笑顔とはどこか違って見えた。

　まるで役者の芝居を見ているような感覚だった。

　薄暗い観客席に座る自分に、照明が当たる舞台から向けられている笑顔。

　デシーカはそんな想像を打ち消すように頭を振った。

「ちょっとまっててー。お茶でも淹れるよ」

　キッチンへと消えていく妹の背中を目で追いかける。

　デシーカは腰の魔術刀を帯剣ベルトから外し、リビングの椅子にのろのろと座った。

　出所した日に妹と一緒に食事をしたテーブル。

　自宅の様子は数日前となにも変わっていないというのに、自分の居場所がないように思えた。イオと一緒に暮らすために用意した小綺麗なマンションよりも、薄暗い迷宮アパートのほうが、ゴキブリが這い回る安宿のほうが、自分には相応しい気がする。

「お姉ちゃんはミルクティーね」

　イオはマグカップを二つもって戻ってきた。

　ひとつはストレートティー。

　ひとつは砂糖がたっぷり入った甘いミルクティー。

「我ながら子どもっぽいな」

「可愛いとこだよー」

　差し出されたマグカップを手に取って、デシーカはそっと口をつけた。

　向かい合って座ったイオが自分のマグカップを両手で抱え、息を吹きかけて冷ましていた。その様子のほうが自分よりも何倍も可愛いとデシーカは思った。

「またそんな物騒なものもってさー」

　立てかけた魔術刀をちらりと見て、イオは咎めるように言ってきた。

「ラウさんからもらった、前の魔術刀とは違うね」

「ああ、縁があってな」

「そっか。あたしは前の魔術刀のほうが好きだったな」

　あの老店主は、デシーカのことを妖精に見初められた、と言った。この魔術刀が天命として自分に出会ったのだとしたら、それは剣を手にすることが私自身の天命でもあるのではないか。そんなことを考えると、デシーカは気持ちが楽になる。それが恐ろしかった。

「お仕事は――」

　マグカップに口をつけないまま、イオは不意に言った。

「――まだ終わってないみたいだね」

　そこには糾弾するような響きはなく、ただ確認をしているだけのようだった。