３６．始めましょう
〈ティンパ商会〉総経理代行のルールー・ウォンは、こちらに合わせたかのように黒づくめの格好で、シリング・ラウが好きだった酒の瓶を右手にもっていた。
「お久しぶりですわね、デシーカさん」
「ああ、いまや総経理代行だなんて恐れ多いよ」
「お気になさらないでくださいな。いま、ここでは、わたくしは末っ子のようなものですわ」
アヴァロン黒社会に名を馳せた〈ラウ書店〉の〈三人娘〉。確かに彼女はデシーカにとっては後輩のようなものだったし、ロレッタにとっては文字通りに妹弟子だった。
「大小姐、どうしてこちらに？」
「そんな呼び方はおやめください、ロレッタお姉さま」
ルールーは少し寂しそうに笑い、シリング・ラウの墓石の前に立った。
「こう見えても心配しておりましたのよ。なにも言ってくれないものですから」
「もうわたしたちは気軽に会える立場でもないでしょう」
「そんなことはありませんわ。わたくしは常に門戸を開いていますもの」
「それはあなたに利益をもたらす者に対してでしょう、大小姐」
「ええ、もちろんそうですの」
ルールーが手にしていた酒瓶の蓋を開け、無造作に墓石に浴びせていく。
ロレッタ・イェンを殺し損ねた賞金首が、再び彼女を狙う可能性は少し考えればわかることだった。ルールーは抜け目なくこちらの行動を監視していたのだろう。賞金首が現れれば横槍を入れられるように。
「お姉さまが少し危なっかしいことをしでかしそうですから。忠告しにきましたの」
空になった酒瓶を墓石に添えて、ルールーはこちらに向き直った。
「けれど、一度くらいは三人でここに並ぶべきだと、わたくしだって思っていましたわ」
そう言ったルールーは少しばかり感傷的で、以前の彼女を思い起こさせた。
「わたくしだってシリング・ラウの弟子であり、〈ラウ書店〉の店員だったのですから。草葉の陰のラウ師父も、少しはお喜びになるでしょう」
違いないとばかりにロレッタは肩をすくめた。
「ルールー、それでも、ラウ師父はにこりともしないわよ」
「そういうところはお姉さまではなく、デシーカさんがそっくりですの」
「それは少し前までの話だ。私は素敵な笑顔の練習をしたからな」
「無駄な努力になりそうですわね？」
半眼になったルールーが懐疑的な視線を送ってくるので、デシーカは不満げに腕を組んでむっつりと押し黙った。
「はいはい、もう、そうやってすぐにデシーカをからかうのはやめなさい、ルールー」
「そうだそうだ。私は傷ついたぞ」
「デシーカさんはメンタルお化けですから傷つきなんてしませんの。お姉さまこそ、すぐにデシーカさんをかばうのはよくないですわ。ひいきです」
「別にそういうつもりではないけれど」
少し困ったように眉尻をさげるロレッタに、ルールーはわざとらしく言った。
「あら、お姉さまのそういう顔、お可愛いこと」
三人はそれぞれに視線を交わすと、誰ともなしに小さく笑った。
まるでほんの一瞬だけ、昔に戻ったようだった。シリング・ラウが健在で、〈ラウ書店〉が〈ティンパ商会〉の暴力装置として誰からも恐れられていたあのころ。
だが、そんな時間は再び強くなった雨にすぐに洗い流された。
ルールーが不意に無表情になる。
「お姉さま、賞金首をあぶり出すために〈ティティス・レコード〉と戦争しようというのですか。デシーカさんがお戻りになったとはいえ、開店休業状態の〈ラウ書店〉だけで？」
「はい、大小姐」
ロレッタはもうルールーとは呼ばなかった。
「それがなにを招くのか、お姉さまならおわかりでしょう。〈ティティス・レコード〉からすれば言いがかりで協定を破られたようなものですの。協定に不満をもっている連中が暴れ出しますわ。いまの共存共栄路線の幹部連中では抑え切れないでしょう」
「大小姐らしくもない。いい機会と思っては。〈ラウ書店〉を捨て石に、〈ティティス・レコード〉内の不満勢力を一掃して、完全に従属させてはいかが。もし賞金首の雇い主がエルフどもでなかったとしても、悪い話ではないでしょう」
ロレッタは雨に濡れる黒髪をかきあげ、不敵に笑った。
「ただし――賞金首をあぶり出して獲ったなら、閉店の件はなしにしてもらうわ」
「……お姉さま、まったく、しょうがないお人」
ルールーは目を閉じて数秒だけ黙考し、芝居がかった仕草で残念そうに息を吐く。
「その覚悟を尊重して、最早とめはしませんわ。好きにおやりなさいな。けれど――建前は大切ですの。どんな些細なことでも構いませんわ。賞金首を雇っているかも知れないなんて言いがかりではなくて、戦争をふっかける大義名分をつくっておやりくださる？」
冷たい目でロレッタを一瞥し、ルールーは踵を返した。
こちらの返答をまつことなく、雨に消えるようにして歩いていく。
その後ろ姿が見えなくなるまで、二人は口を開かなかった。
雨がさらに強くなるなか、デシーカは独りごちた。
「では始めるとするか、ロレッタ」
「そうね。始めましょう」
ロレッタもつぶやくようにして答え、自身に語りかけるようにして続けた。
「ラウ師父曰く――南方に戦い、北方に死す。野死して葬られず、鴉食らうべし」
それはシリング・ラウが、戦争がはじまる前にいつも口にしていた言葉。
戦争屋が、殺し屋が、自分たちのために誰かを殺す。徹頭徹尾、敵を皆殺しにする。
そんなことをやる者の末路など、シリング・ラウが語るとおりに違いなかった。
デシーカは腰の魔術刀にそっと手をやり、ロレッタの言葉を引き取った。
「我が為に鴉に謂え。且く客の為に豪け。野死して諒に葬られず。腐肉安くんぞ能く子を去てて逃がれんや」
二人の言葉を呑み込むように、ざっと雨が本降りになった。
大きな雨粒が大地を打つ音は、まるで号砲のようだった。
