３４．天命か
「手前が見たところ、白無垢鉄火とあなた様は相応ではございましたが、より相応の者が現れ出でれば移ろうのは必定でございます」
「なにが言いたい、ご老人」
「刀剣には刀剣の天命があると申しあげたはず。白無垢鉄火も一度手前の手を離れ、シリング・ラウからあなた様の手に渡り、そして舞い戻り、また離れたにすぎませぬ」
「ラウ大哥を知っているのか？」
「剣の道には生きてはおられぬが、大層な御仁でございましたな」
シリング・ラウが白無垢鉄火をこの老人から譲り受けたのなら、それは〈課堂〉に送り込むデシーカのためだろう。
不意に看板を見たときに抱いた既視感がよみがえってきて、デシーカはこの店にきたことがあるかも知れないと思った。それこそ〈課堂〉に入る前、シリング・ラウに連れられて。そう――〈ラウ書店〉でしばらく飼っていた金魚は、ここで買ったのではなかったか？
だが、ラウの目的は金魚を買うことではなく、老店主の目利きに幼いデシーカがかなうかどうかの試験だったのかも知れない。そのときにラウはこう言った気がする。いいかい、デシーカ。〈クラヂャヴ・ソルシュ〉――古いエルフ語で輝く剣、光の剣という意味だよ。
「金魚屋には似つかわしくない店の名だ、ご老人。確かにあなたの趣味の店だ」
老店主は音もなく立ちあがると、店の奥に姿を消した。
そして再び音もなく戻ってくると、埃にまみれた一振りの刀剣をこちらに寄越した。
デシーカは柄を握り、ひと思いに鞘から引き抜いた。
ざらりとした耳障りな音を立てて、刀身が顕になる。
水槽の鈍い光に照らされたのは、錆ついて使いものにならなくなった姿だった。
だが、抜いた瞬間にわかった。
「魔術刀か？」
刀身に練り込まれた妖精に、マギを餌として吸われていく感覚がある。
「左様です。銘は朧月夜」
「現存する魔術刀は、ほぼすべて神聖帝国が管理しているはずだ」
「その神聖帝国がアヴァロン島を侵略するよりも遥か前に、大陸に渡った撃剣魔術士が帯びていた代物でございます。大陸で死したのち墓に埋められ、いつのころか盗掘屋に掘り起こされて数百年を流浪したのち、縁あって手前のもとにあり、そしてあなた様のもとへいく」
「なんとも出来すぎた話だな」
「いいえ。そういう天命。あなた様は妖精に見初められたお方。一振り失えば、一振り得る」
そう言った老店主が、デシーカには仙人かなにかのように思えた。
「本物なの？」
背中越しに声をかけてくるロレッタは、少し胡乱げだった。
「ああ、本物には違いない。どんな妖精が練り込まれているのかまではわからないが。そこのご老人が言うとおりなら、数百年間マギを食べていなかったんだ。錆びもするさ」
デシーカが改めて刀身を水槽の光にかざすと、先ほどよりも錆が落ちてきているのがわかった。まるでいまそこで研いでいるかのように、美しく輝く鈍色の刀身が少しずつ顕になる。
「ウソでしょ……」
ロレッタは眼鏡を外すと、眉間の皺を揉み解した。
錆が落ちていく魔術刀を見て、信じられないといった様子で肩をすくめる。
「私のマギを食って錆がすべて落ちれば、本来の姿になる。本当に馴染むにはもう少し時間がかかるが。白無垢鉄火も放っておけば灼熱の刀身は錆びついて、ただの鈍らになる」
デシーカは朧月夜を静かに鞘に納めた。
「いくらだ、ご老人」
「これは手前の趣味でございますから。お代などいただいておりません」
本物の魔術刀など、金を積めば手に入るというものでもなかったが。そんなうまい話は、本来は警戒すべきものでしかなかった。だが、魔術刀とやりあうには魔術刀が必要だ。
「とんだ変わり者だな」
デシーカの言葉に、老店主は破顔した。
地下の店から外に出ると、日はすっかり暮れていた。
アヴァロン島特有の蒸し暑い空気を感じて、デシーカは現実に引き戻された感覚になった。同時にそんなに時間が経っていただろうかと思った。
右手に握る魔術刀の重さを感じて、老店主の言葉を思い出す。
「天命か」
シリング・ラウから与えられた白無垢鉄火は、〈耳長鬼子〉と呼ばれたデシーカ・デグランチーヌの代名詞だった。それを手放してなお、自分の手に別の魔術刀があるというのなら。剣を握ることをやめることは、もうできないのかも知れない。
そんなことを思って、デシーカは無意識にぞっとした笑みを浮かべた。
階段を先にいくロレッタがこちらを振り返って手招きしている。
デシーカは階段をゆっくりとのぼった。一段一段、ゆっくりと。
不意に金魚屋も、盲目の老人も、幻かなにかではないのかと思えてきて背後を振り返る。
古いエルフ語で書かれた店の看板は確かにそこにあった。
手にした魔術刀が幻ではないことを教えてくれるかのように。
