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２９．本当に――バカね

　室内はデシーカが一晩を過ごした安宿よりもよっぽど清潔で、ロレッタ・イェンは真っ白いシーツのベッドで小説を読んでいた。

　黒髪をおろしてフレームレスの眼鏡をかけた姿は地味だが清楚な趣で、どこかの令嬢のようだった。小柄な体躯は少し頼りなげに思えて、抱き締めてやりたい衝動に駆られる。

「デシーカ……」

　小説から顔をあげた彼女は少し驚いた顔をして、それから眉尻をさげた。

「あなたのほうが、体調が悪そうに見えるけど？」

「……ああ、シー女士(ヌイシー)にもひどい顔だと言われたよ」

「せっかくの美人が台無しね」

「そんなに美人だったかな……」

「わたしが男なら放っておかないくらいには」

「それは光栄だが、私のほうにも選ぶ権利があるぞ」

「なにそれ、わたしだとご不満なの？」

「私にはもったいないかもしれないだろ？」

「ものは言いようね」

　ロレッタがわざとらしく唇を尖らせるので、デシーカは小さく笑った。

　それを見て、ロレッタも同じように笑う。

　手にしていた小説を置いて、彼女は静かに言った。

「また顔を出してくれるなんて嬉しいわ」

「具合はどうだ？」

「悪くないわ。シー女士(ヌイシー)の怪しい薬と、クソ不味い薬膳だかなんだかのお粥のおかげでね」

「それは災難だったな」

「ええ、まったく」

　味を思い出したのか、ロレッタは眉間に寄せた皺を揉み解した。

「ここを出る気か？」

「もちろんよ。わたしはお面野郎をぶっ殺して賞金を手に入れる。まごまごしていたら、先を越されてしまうかもしれない」

「ロレッタ・イェンが仕留められなかった撃剣魔術士だぞ。大抵の組織は慎重になるさ」

「だからこそよ。自信のある連中だけが狩りに出る」

「安心しろ。それでも私たちのほうが半歩くらいは先にいる」

　デシーカは脇に挟んでいた茶封筒をそっと差し出した。

「警察が押収品を横流しする闇市場の故買屋のリストだ」

　空いた手で煙草を取り出して咥えると、火を点けながら続ける。

「ロクサーナと話をつけた。白無垢鉄火が警察から流出して賞金首に渡ったのなら、まずはその線で追えばいい。横流しした警官か、故買屋を突きとめる。そこから雇い主がわかれば賞金首の正体もわかるし、こちらから仕掛けられる」

「デシーカ……？」

　その言葉が意味するところをしばらく理解できず、ロレッタは間の抜けた顔をしていた。

　デシーカは紫煙を吐き出すと、彼女の顔を真っ直ぐに見つめた。

「ロレッタ」

　いままで何度も胸中でつぶやいてきた言葉を口にする。

「大丈夫だ。私に任せておけ」

「……ウソでしょ」

　こちらから目線を逸らし、か細い声が口からもれる。

「あなたは……」

　そこからなにかを続けようとして、だがロレッタは言葉にしなかった。

　数秒間の沈黙。

　デシーカが静かに吐く紫煙だけがそこにあった。

　ロレッタはようやく目線をこちらに向けて、複雑な表情で言った。

「わたしが言えた義理ではないけれど――バカね」

　それは喜んでいるような、哀しんでいるような、笑っているような、泣いているような、なんとも言えない表情だった。

「本当に――バカね」

　だが、言葉とは裏腹に声音は優しく、どこか安堵したような柔らかさがあった。

「ああ、私はバカだな」

　わかっている。だが、どうしようもなかったんだ。

　バカだね、お姉ちゃん……というイオの無機質な声が聞こえた気がした。

　諦観と嘲笑が込められたその声は、鋼鉄の刃よりも鋭くデシーカを指弾する。

　この選択は取り返しがつかない過ちで、たとえ本当に最後の仕事なのだとしても、もう二度と元には戻れないのかも知れなかった。切れてしまった糸を結び直したとして、結び目がある糸が切れる前とまったく同じだとは言えないように。

　デシーカはそんな想像を打ち消すようにして頭を振り、ゆっくりとベッドに腰をおろした。

「ロレッタ、私はラウ大哥(ダーコー)にはいくらか恩は返したと思っている。だが――」

　すぐそこにロレッタの顔があり、はじめて会ったときのことを思い出す。

　その強い覚悟が宿った黒い瞳に吸い込まれるようにして、差し伸べられた手を取ったから。デシーカ・デグランチーヌはいまここにいる。

「――ロレッタ・イェンには、まだなにも返してやしない」

　二人の視線が交錯する。

　眼鏡の奥の濡れた瞳に見つめられて、デシーカは微苦笑を浮かべた。

　それに釣られてロレッタも笑った。

「わたしにも煙草もらえる？」

　そう言われて、デシーカは自分が咥えていた煙草を指で挟んで彼女に咥えさせた。

　こんなに近くでロレッタの顔を見たことがなくて、長いまつ毛だな、とデシーカは思った。

「わたしはもう、イオちゃんに顔向けできないわね」

「……これで最後だ。わかってくれるさ」

　デシーカは自分に言い聞かせるようにして言った。

　その声はどこか痛々しくて、いまにも壊れてしまいそうなラジオの音声のようだった。

「デシーカ」

　ロレッタがこちらの頬にそっと触れてくる。

　デシーカは少しだけ驚いて、だが彼女の手を握った。

　それこそはじめて出会ったときのように。

「ありがとう」

　紫煙と一緒に吐き出されたロレッタのその言葉が、煙草をもらったことを言っているのか、それとも別のことを言っているのか、デシーカは聞かなかった。