メールを開けたら、地球と宇宙が繋がった

誰がために星はある

復活までにやること

　リンが復活するまでの間、俺はサーモメガネを改造していた。

　ブリキモアの調査により、地下洞窟内の全貌がほぼ明らかになった。

　指令室、儀式室、お食事処……。それらが縦横に広がっているため、迂闊に足を踏み入れたら脱出不可能。複雑怪奇な迷路になっている。

　奴の下手くそな地図だと、地下道に入った途端に泣きながら「犬のおまわりさん」を全員で大合唱するハメになる。

　そうならない為にも完璧な地図が必要である。

　まずは、地下道マップをパソコンで作り直してデータ化した。これをディーナに持って行けば、さらに高性能の地図データが完成するだろう。

　続けてサーモメガネのアイデアを練った。データ化した地下道マップをメガネのレンズへ映し出す。サーモセンサーと拡大とスケスケはそのままに、そこへマップ機能を付け加える。携帯と連動させてナビとしての役割も果たす。ついでにピンホールカメラも取り付けて録画する。

　阿笠博士も真っ青な一品だと思われる。

　俺がアイデアを図面に起こしていると、横で見ていたオヤジが「今度は盗撮メガネを制作か？」と下世話な笑みを浮かべていた。

　お前じゃないんだよ。スケスケとかおっぱいとか、中二病患者かっ！

　昼過ぎ。

「よし。これで完成だ」

　ようやくアイデアがまとまった。

　ご満悦で図面を眺めていると、すぐ隣からタレの焦げた香ばしい匂いが漂ってきた。漆塗りの重箱から肉厚の物体が見え隠れしている。完全にウナギである。

「……贅沢な昼食だな」

「夏バテ防止だ。たまには栄養をつけないと」

　近頃のオヤジは羽振りがいい。ミルキーの考えたゴキブリ型トイレクリーナが小当たりし、売り上げが倍増していた。「一体誰が買うんだ。こんな気持ち悪い物」と思っていたが、店先に並べるとマニアックな奴らが面白半分で購入していた。

　元々、この店に集まる連中は目を合わせない。話しかけない。人とツルまない。ブツブツ独り言を言う。といった究極の集まりである。

　意味不明のモノを作って自分だけで楽しむというスタンスで生きているため、さらに意味不明の商品が置かれていたら食いつくのは道理である。

「なあ、俺もウナギが食いたいんだが」

「自分で買え」

「店の売り上げに貢献してるだろ」

「あれはミルキー発だろう」

「大量生産したのは俺だろうがっ！」

「部品提供は俺だ」

「……」

「ウナギ、美味しいよぉ～」

　き、貴様ぁ～。

「……厚労省にチクるぞ」

「なぬ！？」

「労働基準法に違反するんだが？」

「……」

「無給、無休、中間搾取……悪質とみなされ司法処分が下されるかもな」

「テ、テメェー。雇い主を脅すつもりか！」

「ついでに借金による強制労働。刑事事件だなこりゃ」

「く、くそぉ～」

　オヤジは不服そうな顔で箸を置き、レジから２０００円を取り出して俺に手渡した。

「２０００円？」

「上等だろうが」

「お前の食っているのは松で俺は梅か？」

「値段は関係ない。中身は同じウナギだろう」

「あーあ。これから裁判かぁ～。忙しくなるなぁ～」

「……な、なろぉぉぉ」

　さらに２０００円を取り出し、「ほら。これでチャラだ」そう言った。

「何がチャラだ。労働、生産、賃金の割合がまったく見合ってないんだよ！」

　通常なら最低でも時給１０００円は貰えるはず。俺は人間が出来ているから文句は言わないが、普通だったら訴えられている所だ。

　合計４０００円をふんだくって近所のうなぎ屋へ向かった。

　夏の日差しは容赦ない。頭上からギャンギャンに照りつける太陽は、汗ばんだ体を一瞬で乾かし、体中に天然の塩を作り出す。薄暗い部屋でモグラと同様の生活をしている俺からしたら、この明るく輝く光は殺人光線に思える。

「た、体力がぁぁ」

　ヘロヘロ状態で万田明神近くの「うふぎ屋　九衛門」へ入った。

　店内は昼時とあって割と混雑していて、みな美味しそうにうな重を頬張っていた。

　席に座った俺は特上の「松」を注文した。タレの焼ける匂いと炭の焦げた匂いが合わさって食欲をそそる。店内のモクモクした煙がさらに食欲中枢を刺激する。

「お待たせしました」

　おばちゃんがお膳を運んできた。待ってましたとばかりに重箱を開けると、こんがり焼かれた肉厚のうなぎが顔をだした。

「スタミナ付くわよぉぉ～」

　そう言いながら去って行くおばちゃんの後ろ姿を見た時、頭の中にリンの顔が浮かんだ。

　俺より何百倍も大変な思いをして地球上にバリアを張った。少しの油断も許されない状況の中、精神を集中させ、己の体力の限界まで引き出した。しかもそれは自分の為ではなく人の為……。

　彼女の消耗は激しく、現在は自宅療養中である。

「うーむ」

　俺は目の前にある肝吸いと沢庵を食べ、おばちゃんに持ち帰り用にして欲しいとお願いした。それを持ってダッシュで長距離階段を駆け上がった。

　リンの自宅は神社の裏手にあり、俺は一度も足を踏み入れたことはない。父親の宮司さんには何度か挨拶したことがあるが、母親は初めてである。緊張の面持ちでインターホンを押すと、中から母親が登場した。

「あのう。リンさんいらっしゃいますか？」

「あっ、もしかしてケンタさん？」

「はい、そうです」

「リンから話を伺ってます。発明家なんですって？」

「いや、そのう……」

「どうぞ上がって。リンは部屋にいるわよ」

「そ、それじゃ、お邪魔します」

　ニヤニヤと怪しい笑みを浮かべる母親の案内で部屋へ通された。

「おいリン。元気か？」

「あっ、ケンタさん」

　俺を見たリンはベッドから体を起こそうとした。

「そのままでいい。横になってろよ」

「でも……」

「大丈夫。たいした用じゃないから」

　ベッドに横たわっているリンは、普段の明るく活発な面影はなくダヨ～ンとしていた。あれだけの事をやってのけたのだから疲れ切って当然である。

「体調はどうだ？」

「少し目眩がして体が重い感じです」

「だろうな」

「でも、上手くいきましたから……」

　そう言ってニッコリした。

　どこまでも強い精神力である。本当は悲鳴を上げるくらい辛く過酷な肉体だと思う。それを微塵も感じさせず笑顔を作るその根性。もし俺だったら「ふざけんな。もうやめじゃぁぁー」と叫び、地球滅亡まで笑いながら酒をかっくらう所だ。

「ところでどうしたんですか？」

「そうそう。今日の用事は……」

　俺は手に持っていた重箱を渡した。

「これって……」

「九衛門のうなぎだよ」

「九衛門さんの？」

「そう。あそこのうなぎは上手いんだよね」

「私も好きで、子供の頃から食べてます」

「俺も小さい頃から慣れ親しんでるよ」

「しかもこの柄……松ですね」

「特上だよ」

「私の為に？」

「これを食べて体力を付けて貰おうかと」

「あ、ありがとうございます。でも……」

「でも？」

　健康な時なら喜んでムシャムシャだが、憔悴しきった体に脂っぽいモノは受け付けないらしい。量も小量しか食べられず、お粥などの胃に優しいモノが精一杯だとか。

「ごめん。バナナとかフルーツの方が良かったかなぁ～」

「でも折角だから少しだけ頂きます」

「無理しなくていいよ」

「匂いを嗅いでたら食欲が出てきた気がします」

　そう言うと、リンは箸で端っこを切り分け、一口かじった。

「相変わらず美味しい～」

「だろ？」

「いつも通りの変わらない美味しさ」

　満面の笑みで頬張った。量は食べられなくても昔ながらの懐かしい味は、それだけで心を癒してくれる。たった二口だけだったがリンは満足げな顔をしていた。その姿を見ていると食べていない俺も満足げな顔になる。

「ちょっとだけ食べられたな」

「ありがとうございます。これで元気が出ました」

「そうか。それは良かった」

　グーッ。キュルキュル。

　腹の虫が鳴った。

「もしかしてケンタさん、お腹が空いてるんですか？」

「いや、まあ、ちょっと……」

「……」

「今日は朝にクリームパンを食べただけでして」

「……」

　リンは申し訳なさそうな顔をしながら、「ごめんね、私の為に」そう言って箸を置いた。

「いや、別にリンの為とかじゃなく……」

「ケンタさんの昼食でしょ？」

「まあ、昼食というか、労働基準法というか」

「お箸付けちゃったけど……いいですか？」

「そ、そういうのはあまり気にしない方でして……」

「ごめんなさい」

　リンは俺の手に重箱を戻した。甘じょっぱいタレがかかったご飯に焦げ目の付いた極上のうなぎ。「空腹は何よりもご馳走」というが、タレとうなぎの２大巨頭は満腹でもイケる。

　我慢も限界の俺は破竹の勢いでがっついた。それを見てクスッと笑うリン。

　うなぎのお陰で心も体もスタミナが付いた気がした。