メールを開けたら、地球と宇宙が繋がった

始まりの鐘

子供たちを救えるか

「心の準備はいいか？」

「はい。イザとなったら鷹になって目を突きます」

「よし、行こうか！」

　恐怖に足がガクガク震え、股間がシットリと湿り気を帯びている。出来る事なら行きたくないが、行かなければ状況は分からない。

　本来、こういう類は１１０番に通報するのが得策だろう。しかし相手がバクースタでは警察もお手上げだと思われる。

　この情報を知っているのは俺とブリキモアだけ。怪力ドーワープも呼んでおけば良かったと後悔しながら店へ入った。

　店内は至って普通だった。５～６脚のテーブルとイスが設置されていて、カウンターにも５席ほどある。その奥が調理場になっており、コックが調理をしていた。

　客は俺らとカップルの２組しかいなかった。時間は２０時を過ぎている。洋食屋ならここからが本番だと思うが、それにしても客足は乏しい。

　席に付くとウエイトレスがおしぼりと水とメニューを持ってきた。メニューは多種多様で、おススメは「創業から変わらぬ味　デミグラハンバーグ」だった。

　昼にコンビニ弁当を食べたきりで腹は減ったが、これから始まるかもしれない物騒な事を考えると食欲も湧かない。何も頼まないというのも何だかおかしいので、とりあえずコーラを注文した。

「どうだ。何か変わった所はあるか？」

「今の所は普通ですね」

　隣のカップルが笑顔でハンバーグを食べているだけで、店全体の雰囲気も店員もごく普通のレストランだった。ただ、やはり何となくイヤ～な匂いがする。

「ケンタさん。何だか生臭いですね」

「お前もそう思うか」

「血液の匂いが……」

「血液ぃ～。お前鼻が利くのか？」

　ブリキモアを見ると、鼻だけ犬になっていた。

「鼻だけ犬って……この店でお前が一番怪しいのだが？」

「なんか人間の匂いがしますね」

「人間？」

「もしかして、あのハンバーグって……」

「余計な事を想像するのは止めておけ！」

「そうですね」

「よし、確認するぞ」

　俺はサーモメガネのボタンを押した。

　店内はエアコンが利いているので室内温度は２７度前後。近くにいたカップルは手や顔が赤く、数値も３６．５度を指している。人間の体温で間違いない。

　ウエイトレスは……。

「ん？」

　全体が緑から青だった。数値は２８度である。

「おいブリキモア。店員の様子が変だぞ」

「もしかして融合された奴らですか？」

「よく分からんが、体温が低いのは確かだ」

「どうしますか？」

「うーん」

　慎重に事を運ばないとえらい目に会いそうである。武器の効果を試したいだけで、今すぐバクースタと対峙する勇気はない。

　しばらく様子を見ながら思案していると、ウエイトレスがコーラを運んできた。

　間近で見ても、どの角度から見ても人間としか思えない。試しに「おススメは？」と聞くと、ニッコリしながら「ハンバーグです」と答えた。

　本当に融合バクースタなのだろうか。そう疑いたくなるくらい普通だった。

　しかしサーモメガネが２８度を示している以上、人間の体温でない事は明らかである。

　こんな可愛い子も捨て駒かと思うと悲しくなる。俺は気付かれないよう腕時計のスイッチを入れ、そ～っと彼女に照射してみた。

　真っすぐ伸びた赤い光が彼女の胸を貫くと、「ぎゃぁぁーー」と叫び声を上げて気絶した。持っていたトレイとコップがガシャンと大きな音を立てて店内に響き渡り、彼女の頭上からトカゲが舞い上がって消えた。

　叫び声に驚いたカップルがこちらを振り向いた。同時に奥で調理していたコックがギロッとこちらを睨んだ。その眼の玉は細長くなっていた。

「ブリキモア。間違いない！」

　そう叫んでイスから立ち上がった。コックは包丁を持ちながら細長い目玉で鬼の形相をしている。姿形は人間だが、その目は完璧に人ではなかった。

「おい、お前ら。ここは危険だ。早く店を出ろ！」

　隣のカップルに危険を知らせ逃げようとした時、奥から男が現れた。店内での激しい物音に気付いて確認しにきたのだろう。男は倒れた従業員を一瞥し、コックと何やら小声で話をした。そして奥へ向かって手招きをした。

　完全にマズイ状況になってきた。手招きしたという事は、まだ奥に数人が待機していると思われる。

「どうしますか？」

「この店はバクースタの拠点で決まりだな」

「何人いるんですかね？」

「さあ。４～５人は間違いなさ……」

　そこまで言いかけると、さらに数人が出てきた。飛び出してきた男たちの手には銃的なモノが握られている。

「ゲッ。銃かっ！」

「ヤ、ヤバイですよ」

　１人２人ならいざ知らず、４～５人を相手となるとかなりの確率でヤバイ。こっちの武器は１人に対して１放射で休憩時間２分。向こうは数人で一斉射撃。ハチの巣は目前である。

　慌てて腕時計を見た。満タンまで1分もある。

「と、とにかく逃げよう」

　俺とブリキモアはダッシュで店内を出た。当然の如く奴らは後を追いかけてきた。

「どうしますか？」

「どうするって……」

「このままじゃ捕まりますよ」

「と、とにかく神社へ行こう」

「そうですね」

「リンにも手伝ってもらおう」

「その方が得策です」

　何の予告もなしに敵を引き連れて現れたら迷惑千万な話だが、現段階ではリンのインナーボムに頼るしか方法はない。

　心の中で「すまん」と何度も繰り返しながら全力疾走した。

　この辺りは神社とは正反対の位置にある。万田明神は大通りを渡った向こう側で距離的には大した事はないのだが、片側２車線の合計４車線。約１０メートル以上の道を渡らなければならない。しかも主要道路なので交通量は半端ない。赤信号で渡ったら奴らに捕まる前に死神に捕まる。

　だからといって、後ろから鬼のように追いかけてくる奴らがいる以上、信号待ちなどしている余裕はない。どこかの信号が青に変わるまでひたすら走り続けた。

　何とか大通りを渡って神社側へ来たら後は直線コースである。最終的に気が滅入るロング階段を上り切れば到着する。

「も、もう少しだ」

　肺が爆発してゲロを吐きそうだ。普段から薄暗い部屋でモノ作りに専念し、運動という健康的な行為をしたことがない。ただでさえ体がナマっているうえに、気持ち悪い奴らに追われての全力ダッシュはキツイ。体力が限界に近づいた俺は、足がもつれて地面へ野球選手のような華麗なヘッドスライディングをした。

「うがぁ。痛ってぇぇーー」

「ケ、ケンタさん！」

　奴らはもう間近に迫っている。ここから先は裏道もなく階段までは一直線。もはや万事休すである。

「リ、リンを呼んできてくれ」

「分かりました！」

　ブリキモアは燕に変身すると、マッハで神社へ飛んで行った。

　もう気力体力は底をついている。だが、ここで諦めたら洗脳され、天才かつ優秀な俺のDNAを吸い取られる。そして三井バクースタ健太郎になってしまう。そんなミドルネームはイヤだ。

　慌てて起き上がった俺は時計を見た。満タンである。

「な、なめんじゃねぇー！」

　鬼の形相で向かってくる1人にすかざず放射した。ビームを浴びた奴は「うぎゃぁぁー」という叫び声を上げ、アスファルトでのたうち回って痙攣した。

　突然の攻撃に奴らはビビったようだ。目の前で仲間がヤラれ躊躇している隙を見て、さらにダッシュした。奴らはすかさず後を追ってくる。

　もう目と鼻の先。このロング階段を上り切れば！

　階段を見てフッと気持ちが緩んだ時、後ろから猛烈なタックルを受けた。俺は階段手前で倒され、３～４人の男にガッツリ囲まれた。

　背中に鳥居の先っぽが見えるが、今から駆けあがったら後ろから銃撃されるだろう。目の前には融合バクースタどもが立ちはだかっている。

　奴らは言葉一つ発しない。細い眼球を緑に光らせて笑っていた。手に持っているのは地球上ではありえない形の銃だった。硫酸的なものでドロドロに溶かされるか、もしくは脳波を破壊させる光線ビームか。どちらにしろ、三井バクースタ健太郎は決定しそうである。

「くっそぉ～」

　俺は腕時計を見た。パワー満タンまであと３０秒もある。普段ならくだらない妄想をしていればあっという間に時間は過ぎる。敵に囲まれた状態での３０秒は永遠の長さに感じられた。

　焦っている俺をあざ笑うかのように、銃口が一斉に俺へ突きつけられた。

　か、母さん。今までありが……。

　天に向かってお祈りした時だった。ドゴーンという大地を揺るがすような爆音と共に、背中から金色の閃光が俺の体を通り抜けた。その光は道幅いっぱいの大きさで激しい渦を巻いて大通りまで吹き飛んだ。目の前にいた連中は叫び声すら上げることなく瞬間で倒れた。

「え？」

　後ろを振り返ると、全身から激しい炎を噴出させたリンが手の平をこちらに向けていた。