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裏切り

　炎が、自分の力が全てかわされていた。風竜にはまるで効かないのだった。それどころか、逆に操られ、弄ばれてでもいるかのように感じた。舌打ちする寛也に声が届いた。

『どうしたの。戦の力はこんなものだった？』

『うっせーっ！』

　繰り出す炎の球は、しかし、風竜に当たる前に散り散りになった。その火の粉は眼下に落ち、海に浮かぶ道の松の木を焦がしていく。

『戦い甲斐がないよ、ヒロ』

『黙れっ！』

『悪態ついてばかりいないで、本気を出したら？』

　悔しく思いながらも、立て続けに繰り出す炎はどれも通じなかった。自分が消耗するばかりだった。何がいけないのか、さっぱり分からなかった。

『仕方ないなぁ。もう、面倒だから行くよ』

　言って、風竜は身をひるがえした。途端に巻き起こるのは風の嵐だった。まずいと咄嗟に感じて踏ん張ったが、間に合わず、身にまとっていた炎がかき消された。慌ててもう一度炎の鎧を作り上げようとするが、その前に身の周りの風が裂けた。

　ぐさりっ。

　気の身体とは言え、切り裂かれた時の苦痛は人間である時と同じだった。炎竜の身には、幾筋もの傷が浮かんだ。

『弱すぎだよ、戦。こんなんで竜王に立ち向かおうなんて、無謀を通り越して馬鹿だね』

『いくらお前でも……！』

　よくよく杳には言われたが、この場で言われると無性に腹が立った。

『バイバイ、戦。もう一度出直しておいで』

　炎竜の戦いっぷりに見切りをつけたかのようにそう言って、風竜は大きく身をうねらせる。その身に風が舞った。

　もともと兄弟と言っても双子のこと、上下意識はなかった。しかし、それでも病弱だった弟に対して、寛也は保護者的な意識を持っていた。それがここにきて大きく立場が逆転した。

　だが、何よりも悔しかったのは、潤也が潤也でなくなっていたことだった。いくら覚醒したからと言って、人格まで変わってしまうなんて許せなかった。

　こんな潤也は認めたくなかった。

『ジュンのばかやろーっ！』

　途端、紅蓮の炎が巻き上がった。地上から、空気の中から、その分子が激しい振動を起こして自ら炎を吹き出した。炎竜の周囲からはかげろうのような気が沸き上がる。

『！？』

　突然のことに風竜は慌てて身を引こうとするが、炎がまとわりついてきて離れなかった。風を起こしても、それをあおるだけだった。

『そんな……』

『ナメんじゃねぇよ。俺を誰だと思ってんだ！』

　猛々しい戦の神と謳《うた》われた、四天王随一の力の持ち主――炎竜。

　炎はますます燃え上がる。それを身にまとい、炎竜はそのまま風竜に向かって体当たりをしかけてきた。

『しまった』

　避けようとするが、本体相手では風のバリアも効かなかった。

　衝突の瞬間、激しい衝撃とともに、閃光がひらめいた。

　　　＊　＊　＊

「何！？」

　巨大な炎の柱が巻き上がった。その柱は、次第に広がっていく。このままではこの辺り一帯が焦土と化してしまう。

　聖輝は素早く辺りを見回した。

　自分の最も特異な領分とするところを目に留める。そこには海水が広がっていた。あの炎を覆い尽くす程の力でなくてはならなかった。下手をすれば水蒸気と化すか、融合して更に巨大な大爆発を引き起こすか。賭けだった。

「もう少し考えて戦え、お前らっ！」

　聖輝はいちかばちか、水をかき集める。優が遠ざけた船は既に港にあった。近くには、他に航行している船の無いことも確認する。

　そして、ありったけの海水で作る円柱形のバリアで炎を閉じ込める。

　引き潮なのがつらかった。

　足りるだろうか。

　あっと言う間に炎が迫る。

　なるべく多く、遠くからも海水を集め、何メートルもの分厚い壁を作り上げた。

　炎と水が接触する瞬間。

　激しい水蒸気圧が天空へと吹き上げた。

「結崎馬鹿兄弟っ！！」

　同時に、大爆発が巻き起こった。

　　　＊　＊　＊