戦わない選択
「ん？」
気の流れの変化を感じて、聖輝は空を見上げた。そこに炎と風の竜体があった。
「あいつら……」
止めても聞く寛也でないことは十分分かっていた。
それでは同じように負けず嫌いな石竜はどうしたのだろうか。寛也が参戦すると言う事は、露が退いたと言うことで、多分に深手を負っていることが考えられた。また、手間が増えたようだった。
救援のために戻ろうか、それともこのまま人を遠ざけることに尽力するか、一瞬迷う。放っておいてもそうそう竜は死ぬことなどない。それよりも人間の方がずっと脆弱だった。
見渡すと、もう殆ど人影は見られなかった。
とは言え、遠くから眺めることは出来る。竜の姿を見ることのできる人間などいる筈もないが、上空の異変は感づかれるだろう。どうするか――戸惑う聖輝の目に、ふと、光が映った。
何だろうかと見やった先に、見覚えのある姿があった。
杉浦優、光竜だった。
「何であいつが……」
一体何をやっているのだろうか。
光が降り注ぐ中、人々の動きが妙だった。この場所――竜達から遠ざかって行くように見えた。
幻惑の術を使っていることに間違いないようだった。
＊ ＊ ＊
一通り、周囲を見回して、ほっと一息つく優。その肩を掴んで、聖輝は声をかけた。
「何をしている？」
「えっ？」
その声に振り向き、そこに聖輝の姿を認めると、優は素早くその手を払いのけた。そのまま逃げようとするのを、聖輝は前方に回り込んで邪魔をする。
「何の真似だ？何をしていた？」
「……」
聞くと、顔を背ける。答えるつもりなどない様子が伺われた。
「お前、また竜王の元にもどったのか？」
「違うっ」
即否定が返ってきた。
「だったら……」
問い直そうとして、ふと、逃げ損ねた人の姿が見えた。まだ残っていたのかと、舌打ちする聖輝の横で、優が先に行動を起こした。
何かの言葉を口の中でつぶやくとともに溢れる光。それに導かれるように、その人は戦いの場から遠ざかって行った。
「お前……」
優は光の導く力を利用して人を操り、危険から遠ざけていたのだった。
「お前らと一緒に戦う気はない。だけど……人は殺せない」
顔を背けたまま言う。
「勝手な奴だな」
「何とでも。俺には戦う力がない。それだけの理由だ」
竜王や炎竜達に比べて、戦闘能力の格段に劣ることは知れていた。当初、この戦いに加わっていたことの方が、却って不審なくらいだった。
「戦うだけが竜の力の全てじゃないことは、お前がいつも他の４人に言っていたことじゃないか」
思ってもみなかった聖輝の言葉に、優は驚いたように振り返る。それに答えるでもなく、聖輝は上空を見上げる。
「さて。２対１は卑怯だが、風竜は炎竜の弱点を知っているからな。助けてやるか」
独り言のように言って、聖輝はゆっくりと気を膨らませる。その姿に、慌てて優は声をかける。
「待てよ」
声をかけておきながら、言おうかどうしようか一瞬迷った様子がうかがえたが、優は口を開く。
「竜王の作った宮の入り口はここじゃないぜ」
意外な言葉に驚く。
「奈良の飛鳥の里だ」
そう言った優を、真正面から見やる。
「信じなくてもいいぜ。選ぶのはお前らだ」
「分かった」
聖輝はそう言って、そのまま空へ舞い上がった。それを見送る優は、小さくつぶやく。
「……戦うだけが全てじゃない……か」
わずかに苦笑を浮かべて、くるりときびすを返した。
＊ ＊ ＊
