竜が消えたあと
潤也は急いで駆け寄り、杳を助け起こす。
一瞬、息をしていないようにも見えたが、すぐに呼吸のあることに気づいた。
月明かりの下、間近で見やる杳の白い顔にくっきり影を落とすのは頃合いの良い長さの睫毛。ほんのりピンクの唇。
「人工呼吸は、やっぱりまずいかな……」
呟いた声が聞こえたのか、ぱっちり目が開いた。
「ご、ごめんなさいっ」
何を謝っているのか、潤也は杳が起き上がるのと同時に、すぐさま三歩下がった。
「……大丈夫？」
恐る恐る顔を覗き込むと、思いっきり不審者に向けるような目を向けてから、辺りをうかがうように見回す。
何もそんなに不審がらなくてもと思いながら、潤也はなるべく優しい口調で問いかける。
「君、Ｋ組の葵くんだよね？」
「えっ？」
聞かれて杳はびっくりしたような顔をする。こちらは知っていても、やはり相手は潤也のことを知らないのだ。
一方的な、片思いだから。
「僕は結崎潤也。階が違うから知らないかも知れないけど、同級生だよ」
「結崎……？ え、でも……結崎くんって……Ａ組の人とは……違うよね？」
「それは双子の兄のこと。僕はＣ組」
潤也は返しながら、寛也の事は知っているのかと、内心、穏やかならざる気持ちが沸く。が、そう言えば、入学式では大騒ぎになっていたからと思い出し、今度は恥ずかしさで顔が熱くなる。
「そーだ。翔くんっ」
いきなり思い出したのか、杳は立ち上がる。
「無駄だよ。どこかへ消えてしまった」
「消えた……？」
「そう、気がついたら消えていたんだ。ぱっと、まるで手品みたいに」
「は？」
「こうとしか言いようがないよ。本当に消えてしまったんだから」
「そっか……」
潤也は、ため息をつく杳の白い横顔に目をやった。
杳に出会った――一方的に見知ったのは今から丁度一年前、まだ入学したての頃のことだった。
柄にもなくかかってしまった五月病。
潤也はこっそり授業をさぼって中庭を散策していたことがあった。三時限目の授業時間で、天気も良く風が気持ちの良い日だった。
潤也は誰にも見つからなくて、しかも日当たりの良い芝生の上を選んで寝転がった。
やがて襲って来た睡魔にとろとろしかけた頃、頭上でいきなりバイクの音が聞こえて、潤也の近くで止まった。
さぼっているのを誰かに見付けられてはまずいと、潤也は頭を低くしたまま様子をうかがった。
見ると、どうやら生徒らしい子が一人、そこへバイクを止めていた。
「こらーっ、誰だっ！」
バイクの音に気付いてすっ飛んで来たのは、生活指導の大山だった。
ますます見つかるわけにはいかないと、潤也は身を縮める。
「バイク通学は校則で禁じられとるだろうが」
大山の雷が落ちる。が、相手は臆した様子もなく言い返す。
「じゃあ、今日は欠席にしておいてよ」
あの大山に向かって、何て大胆なヤツだと潤也は思った。
「お前、何を考えとるんだ。クラスと名前は？」
聞かれて初めてヘルメットを取った。それが杳だった。
白く滑らかな肌や赤い唇は少女のもののようであったが、瞳は内に意志を秘めた強固なものだった。潤也は一目で杳に惹かれてしまった。
以来、何かにつけて目の端に彼の姿を認めることが多くなった。クラスの女子の口の端にも結構のぼり、気がつくと耳を傾けていたこともしばしばだった。
潤也はその杳と口を利くのは今日が初めてだった。運悪く、去年一年間はクラスばかりか教室のある棟まで違い、合同クラスで一緒の授業を受けることもなかった。
二年に進級しても潤也のクラスは二階、杳のクラスは三階にあった。擦れ違いばかりだった。
「ところで、あんた」
杳が潤也を見遣る。長いまつげの下にある黒い瞳に、潤也は思わず心臓の音が高鳴るのを感じた。
「ここで何してんの？」
「それは……」
潤也は思わず天を仰ぐ。つられて杳も潤也と同じ方向を向く。空には月が一つ浮かんでいるばかりだった。そこに、もう竜の姿は見られなかった。
杳は再び潤也を見遣る。潤也は遠くを見る目をしながらゆっくり答えた。
「ヒロを……兄の寛也を追って」
「双子の？」
杳は再び、辺りを見回すが、そんな人影は見当たるはずもない。
「で、その人は？」
「あの……」
潤也は口ごもる。ついさっき彼は杳と翔のやり取りを見たばかりだった。杳の頑固に信じないと言った竜の話。まさかこの場で真実を語ったとしても、彼は潤也に呆れたような顔を向けるだろう。
そう思って、口はとっさに他の言葉をはいた。
「ちょっと買い物に」
言ったとたん、しまったと思ったが、後の祭りだった。杳の疑い深そうな目がしばらく潤也を見ていたかと思うと、フイッとそっぽを向いてしまった。こんなことすぐに嘘だとばれてしまうではないかと、潤也は自分の浅はかな思い付きを責めた。
と、杳の口から意外な言葉がもれた。
「本当はあの竜を追っていたんじゃない？」
