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竜を見る少年

　空には白い月が昇っていた。その周囲を巡るかのように、赤と紫の竜が舞う。

　潤也は天に舞うそれに近づこうと、丘を登った。ここはこの町で最も天に近しいところだった。

　あれは不吉なことの始まり、近づいてはいけない、必ず不幸になる、あれはまがまがしいもの。

　心の中で警告の声がこだまする。しかし自分をひきつける、とてつもなく懐かしいもの。

　ふと見ると、誰かいた。

　近づくと、潤也の気配に気付いて振り向く。見慣れない少年だった。

　が、潤也はその少年に、銀色に輝く陽炎を見た。兄の寛也のものよりずっと強く、輝いて見えた。

　潤也は足を止める。少年は潤也に向かって天を指さして見せた。丁度二体の竜が舞っていた方向を。

「あれが見える？」

　潤也は一瞬、返答に困る。

「あれは竜だ。赤い竜と、紫の竜。なぜ誰にも見えないって言うの？」

　潤也は空をふり仰ぐ。誰にも見えないはずはない。潤也にははっきりと見えていた。そう答えようとして口を開きかけたとき、潤也はその少年が泣いているのが分かった。

　その少年――翔は、流れ出るものを袖で拭った。

　強い風が頬をたたく。翔は顔を背けるでもなく、その目を竜に向けている。潤也の目にはその翔の陽炎が強くなったように見えた。

　と、次の瞬間、それがいきなり小さくなる。

「翔くん」

　丘を駆け登ってくる、別の人影があった。相手は潤也の存在に気付かないように、その前を通り過ぎ、翔の前へ立つ。

　すれ違うとき、潤也に相手の横顔が見えた。

　――葵、杳。

　潤也には、ひっそりと、特別な存在だった。

「随分探したよ」

　翔は杳に拗ねたような表情を向ける。弟がいるとは聞いたことがないが、どういう関係だろうかと、潤也は思う。

「さあ、もう帰ろう」

「信じてくれる？」

　翔は上目使いをしながらそう聞く。

「見えないならそれでもいいよ。だけど信じてくれる？　僕の言うこと」

　眉をしかめる杳を、翔は心配そうに見上げる。

　黙っていられなくて、つい潤也は口を挟んでしまった。

「その子の言っているのは本当だよ」

　そう言った潤也の存在に初めて気がついたかのように、杳は振り返る。きつい目が潤也を見やる。

　潤也は心なしか、自分の頬の熱くなるのを覚えた。

「あ、あの、僕は……」

　振り返ったのはほんの数秒。黙ったまま、睨むように見ただけで、杳はそのまま潤也を無視するように、翔に向き直る。

「信じると言ったら帰る？」

　翔の顔が少し明るくなる。が、次の杳の言葉に、すぐに元に戻る。

「言うのは簡単だけど、オレは信じたくないんだよ」

「どーいうこと？　やっぱり杳兄さんにも見えてるんだ？」

「……いや」

　間をおいて、首をふる。

「信じる気なんてないよ」

「杳――」

「それで翔くんが納得しないっていうのなら、引きずってでも連れて帰る」

「僕の気持ちなんてどうでもいいわけ？」

　一瞬さすがに杳も返答に困ったようだった。が、次に出された言葉は横で聞いていた潤也でも、少しムッと来るものがあった。

「……そうだね」

　言われて翔は杳をにらみ返した。

「さあ、帰ろう」

　翔は腕を取ろうとする杳の手を振り払う。

「もういいよ。信じないって言うなら、現物を杳兄さんの前に引っ張って来てやるから」

「何を、そんなくだらないことでムキになっているの？」

「くだらない？」

　すでに二人は潤也のいることなど頭の中に入っていないようだった。おろおろしながら、潤也は成り行きを見守っていた。

「さあ、もういいから帰ろう」

「い、や、だっ！」

　強い口調で拒絶する翔。

　翔にも、本当は見まちがいだろうと何だろうとどうでもいいことだとは分かっていた。ただ、意地になっているだけだということも、そんなことを通したって何にもならないことも分かっていた。

　が、内から沸き上がってくる感情が止められなかったのだ。

「僕は嘘なんか言わないし、本当に見たんだ。杳兄さんだって知っているくせに。嘘ついているのは杳兄さんの方じゃないか」

　こんなこと言うつもりではなかった。しかし一度せきを切ってしまうと、あふれるように出て来る言葉。

「父さん母さんのことにしたってそうだよ。杳兄さん何か知っているんだろう？　何で黙っているんだよ。分かんないよ、もう、杳兄さんなんか大っ嫌いだ」

　自分でも子どもじみた事を言っているのは分かっているが、それでも言わずにはいられなかった。

　翔の両親はつい一週間前に急逝した。

　翔の家は地方の旧家で、広い庭を持つ大きな屋敷を構えていた。

　両親と祖父母、今は東京の大学へ行っている兄と翔との六人家族で平和に暮らしていた。そんな時、事は起きた。

　昼のひなか、大きな屋敷から炎が舞い上がり、祖父母両親もろとも焼け崩れてしまった。

　翔が知らせを聞いて学校から駆け付けたときには、家はもう手のつけられない状態だった。

　田舎の事、他の家へ簡単に燃え移ることさえなかったものの、翔の家は全焼、焼け跡から出て来た四人はそれと区別がつかないほど黒焦げになっていた。

　原因について、なぜか翔には知らされなかった。

　出火について不審火の恐れがあることと、その時間会社に行っていたはずの父がなぜ家に居たのかということ、うわさは翔の耳に幾度か入って来たが、真相については兄の澪《れい》も誰も何も言ってはくれなかった。

　翔の気持ちを考えてくれてのことだったと思うが、それでも翔にとっては深い傷となっていた。

「伯父さん達のことでオレが知っているのは、他殺らしいっていうことくらいだよ。オレだって詳しいことは知らないし、何も隠してなんかいないよ」

「うそだよ」

「本当だってば」

「信じないよ、杳兄さんの言うことなんて。僕のことさえ信じてくれないんだから」

　翔は言うとくるりと杳に背を向ける。

「連れてくるよ、杳兄さんの前に、あの竜を」

　そう言う翔の体から銀色に光るものが広がっていく。はっとして杳が翔の肩をつかもうとする。が、その手は翔に届く前に、そこに壁でもあるかのように止まってしまった。そして杳の震えた声。

「翔くん、それ……」

　翔の手にいつの間に握られていたのか、銀色の月明かりよりもはるかにまばゆい光を放つ一振りの剣があった。

　潤也も事の成り行きは理解できないものの、いきなり物理的法則を無視して現れた剣に目を丸くした。

　剣は翔の体からから放たれる陽炎と同じ色をしていた。そのためあたかも彼の体の内のエネルギーから作られたもののように思われた。

　その時だった。

　空には一片の雲も見られないにもかかわらず、天から雷《いかづち》が降って来た。

　一瞬にしてこの世を白一色に変えたかと思うと、その雷は翔の剣めがけて落下した。

　少し離れて立っていた潤也の耳に、落雷の轟音と、空気を震わせる衝動と共に、誰のものともつかない悲鳴が聞こえて来た。

　そして潤也が目を開けた時、相変わらずの月明かりと、地面のわずかに焦げた跡。そして、そこに横たわる杳の姿が見えた。

　翔の姿も、天を舞っていた２体の竜の姿も、どこにも見当たらなかった。