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赤い竜

　翔は杳の指さす方向へ目をやる。

　東の空に漂うかのように浮かんでいるもの、紫色をした雲のようなものだった。しかし、雲にしてもその色は夕暮れにはまだ早い、今の時間に不釣り合いだった。

「竜――」

　呟いて、翔は自分の中に一種の怯えにも似た感情の生まれるのを感じた。自分でも正体の分からないその気持ちのありかを探った。

　ずっとずっと探していたものの正体が、今にでも分かりそうな気がした。

　そんな翔の様子に、杳はいきなりアクセルをふかす。

「出すよ」

「えっ？」

　翔はあわてて杳にしがみついた。

　が、その目は東の空へ向いたままだった。

　　　＊　＊　＊

　その夜、潤也はなかなか寝付けなかった。

　昼間のことが気になって仕方がなかった。あの時自分の見た物は本当に竜だった。そしてその竜に潤也はあろうことか兄の寛也の影を重ねていた。

　あの後、他の誰に聞いてみても、寛也の言うとおり、竜を見たという者はいなかった。あれだけはっきりと潤也には見えていたのに、一人として見ていないというのだ。みんながみんな口裏をあわせるわけがないし、そんなことをしても何にもならない。では潤也が幻を見たというのだろうか。

　いや、自分は確かに現実のものとして見たのだ。それでは――。

　潤也は何か胸騒ぎがするのを抑えられなかった。

　と、その時、軽い振動を感じて、潤也はとび起きる。

　物音は隣の寛也の部屋からだった。何事だろうかと潤也は耳を澄ます。またベッドから落ちたのだろうか。

　バタン。

　もう一度、今度はびっくりするほど大きな音がした。それとともに、それまで明るかった月がいきなりかげる。潤也はベッドから出て窓に駆け寄った。

　カーテンを開けて見やるそこには、黒く長い影が天を覆っていた。

　戸を開けると強い風が潤也を襲った。あわてて閉めようとする。その彼の目に隣のベランダに立つ人影が映った。

　寛也だった。

　赤い赤い、炎のような――陽炎《かげろう》のようなものが寛也の全身を包んでいる。

　寛也の右手がゆっくりと挙がる。赤い陽炎が輝きを増す。その輝きの中で最もよく光を宿していたのは右の手だった。そこには赤い、ピンポン玉ほどの大きさの玉が握られていた。

　潤也はそのような玉をいつかどこかで見ていたような気がした。どこで見たのか思い出そうとした時、寛也の様子が一変した。

　右手に持った赤い玉から光の帯が尾をひいて伸びて行く。長く、長く、天へ向かってまっすぐに。そしてその帯は潤也の見ている前で一つの形を取り始めた。

　――竜。

　昼間、潤也の見た赤い竜だった。そして天にはその赤い竜を誘うかのようにして待つ、紫色の竜がいた。

「ヒロ、行っちゃだめだ」

　とても不安な気持ち。

　こんなこと現実にある訳がない。昼間見たあれが寛也である訳がない。それなのに、何故か自分は知っていた。あの竜がまぎれもなく寛也であることを。

「ヒロッ！」

　大きく渦巻く風。視界を塞ぐ闇。

　強い風が潤也を襲い、彼は部屋の奥へと吹き飛ばされた。壁にぶつかり息が詰まる。

　とっさに目を向けた窓の向こうに、赤い竜が背を向けて飛び立つ姿が見えた。

　　　＊　＊　＊

　ノックの音にドアを開けると、翔が立っていた。

「杳兄さん、竜だ。外見て」

「また、そんなものいるわけ……」

　言われて窓の外に目をやり、杳は言葉を詰まらせる。

「ね、ね、あれ竜だよ。それも二匹、昼間のヤツだ」

「……何も見えないよ」

　そう言う杳を、翔が見返す。

「見えないの？　杳兄さんにはあれが見えないの？」

「変な形の雲だね」

　翔は不平顔を見せる。それに気付かない振りで、杳は続ける。

「昼間のだってニュースで言ってたじゃないか。竜巻だって」

「こんなところで竜巻なんて聞いたことない」

「さあ、もういいから」

　杳はそう言って翔を彼の部屋へ返そうとした。その手を振り払って翔が低く返す。

「……わかった。僕、あいつの正体を捕まえて来る。だったら信じてくれるよね？」

「バカ言ってないで、明日から学校へ行くんだろ？」

「学校なんか壊れちゃったじゃないか」

　今日の『竜巻』の襲ったのは杳の通っている高校――翔の通うこととなっていた高校だった。校舎は全壊してしまったため、しばらくの間休校になると決定していた。翔にとってみれば、転入早々幸先が悪いと言えた。

「杳兄さんも僕の言うこと信じないの？」

　杳はそう言った翔の顔を見て、はっとする。

　翔はその杳の表情に気付かず――。

「大っ嫌いだよ、杳なんてっ！」

　翔は叫ぶと、杳を突き飛ばして飛び出して行った。慌てて追いかける杳。階段を降りて、そのまま翔の後を追って玄関を出ようとして、いきなり首根っこをつかまれた。

「何やってるの、杳」

　見やると母親が怖い顔をしていた。まずいと思ったが、急いでいたので言い訳している間もない。

「オレが悪かったんだ。連れ戻してくるよ」

　母親の手を振りほどくと、杳はそのまま夜の道を駆け出した。

　　　＊　＊　＊