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竜の影

　列車が静かに駅にすべりこんできた。

　駅とは言っても駅員の一人もいない、駅名をかかげた看板と古いベンチがあるだけの、無人駅だった。

　その駅に、葵翔《あおいしょう》は降り立つ。大きめのスポーツバックをひとつだけ持って。列車は翔だけを吐き出すと、また静かに走り始めた。

　翔は軋《きし》む車輪の音に少し驚いたかのように列車を見遣る。冴え澄んだその瞳に不安の色が浮かび上がる。

　走り去る列車。翔はわずかに一歩それに向かって足を踏み出そうとした。

　その時だった。

「翔くん？」

　名前を呼ばれて、彼は振り返った。そこに立っていたのは、柔らかな笑みを浮かべる従兄の杳《はるか》だった。

「よく来たね。疲れただろう」

　彼の顔を見て翔はほっとしたような気分になった。今の一瞬までどこか不安に脅えていた迷子のような様子は途端に消え去った。が、その瞳の奥に宿る寂しげな色は変わらなかった。

　それに気付いてか、杳は翔の肩にぽんと手をやると、翔の持っていた荷物を受け取った。

「行こうか」

　彼は優しい瞳を見せる。見返す翔の目が眩しそうにかすむ。

　本当に杳は眩しかった。

　最近はほとんど会うこともなかったが、事情があって翔が小学校に上がる頃までは、一緒に育った。その後も休みごとに翔の家に遊びに来ていた従兄である。

　年齢は翔よりひとつ上であるが、どこか少女めいたその風貌のためか、それとも魂の底に眠るものがふと記憶をかすめた瞬間に垣間見る、せつないほど懐かしいその瞳のためか、翔にとっての彼は昔から一種の恋心にも似た、あこがれのようなものがあった。

「こっちでの手続きはもうできているから、何も心配することないよ」

　翔よりも細いその腕では彼の荷物は重かろうと、ぼんやり考えていた翔は、そう言われてはっと我に帰った。

　相変わらずあの瞳が彼を捕らえている。

「こらっ何て顔してる。男だろ、しっかりしなよ」

「だって……」

「だってもへったくれもない」

　杳の顔にうっすらと怒りの表情が浮かんだように見え、彼はプイッとそっぽを向くと、さっさとホームを降りて行った。

　翔は彼とは反対に歩みが遅くなる。杳の後ろ姿がいきなり遠く感じる。

　が、その次の瞬間、翔の思いは良い方向へと裏切られる。

「翔くん、置いて行くよ。早くおいで」

　そこには変わらない彼の笑みがあった。

　翔は一瞬迷った。が、その表情にわずかな変化が生じた時、翔は杳の方へ向けて駆け出していた。

　杳は翔の荷物をくくりつけると、ヘルメットを翔に投げてよこした。

　翔はそれを受け止め、目を丸くしながら杳と彼の隣に立っている黒いバイクを交互にながめ、おずおずと聞いてみた。

「これ…………乗るの？」

「安心しなよ。オレ、運転うまいよ」

　彼の言うことを信じない訳ではないが、どうも不安である。その翔の表情を素早く読み取った杳は、翔の背中を押した。

「いいから乗って」

　エンジンの音が軽い振動と共に聞こえてくる。

「しっかりつかまっててよ」

　言われなくともすでに翔は杳の背にしがみついていた。

　車の運転は性格が出ると言う。

　昔から顔のわりにやることなすこと雑で大雑把な杳は、車ごっこをすると必ず彼の持つ車は事故車となった。三輪車を貸せば電柱にぶつかった。自転車に乗れば川に飛び込んだ。

　彼ほど運転に向かない人間はいないのではないかと翔はとっさに思った。

　が、バイクは走り出すと意外と心地よかった。

　多少スピードの出し過ぎの感じはするが、それでも風は気持ち良く翔の頬をかすめる。

　そっと目を開けてみると、道路の両側に遥かに広がる麦畑が、黄金色の光をきらめかせていた。

　翔はしがみついた腕に、ギュッと力を入れた。

　と、その時のことだった。

　たったひとつの予感が恐ろしい現実へとつながる既視感のように、背筋をぞくりとさせる何かが翔の頭をかすめた。

「とめてっ」

「え……？」

　翔の声に、杳はバイクを止めた。翔はバイクから飛び降りる。

　が、たった今感じた不安な予感をよそに、自然はしごく静かなものだった。

　風にそよぐ麦畑も、なだらかな稜線を描く山々も、どこにも変わった気配など感じられなかった。

　それでは先程の予感は一体何だったと言うのだろうか。

「どうかした？」

「……ううん、何でもない。ただね、きれいだなと思って」

　言葉を取り繕う。が、言葉にしてみて、翔はそれが真実だと知る。

　黄金色の大地、青銀色の天空。心の安らぐ風景だと思った。

　見ていると何かを――忘れていた大切な何かを思い出せそうな気がする。

　それはどこか翔を見つめ返す杳の瞳に通じるものがあると、杳を見あげて、翔は初めて気付く。

「母さんが待っているんだ。行こう」

「うん」

　促されて翔は素直に従い、もう一度バイクに跨る。

　と、今度は杳が不審の声を上げた。

「あれ……何？」

「えっ？」