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弟と兄

「当番制にしたらいいんじゃねぇ？」

　休み時間、愚痴っていると、隣席の友人がそう言った。

「冗談。ヒロが約束事を守ったりするもんか。第一、ヒロの作るものなんて口にできると思う？」

　潤也のその台詞に、彼は苦笑を浮かべる。

「それなら文句言っても仕方ねぇじゃん」

　その通りなのだが。

　潤也にも分からないでいた。どうしてか、このごろやたらと不満に思うことが多くなっていた。普通ならそう気にしないだろうことなのに、妙に腹がたって仕方がない事が多くなったのだった。

　何に不満なのか自分でも分からず、焦点がぼやけていて、もやもやした感じだった。

　どうにもこうにもため息つく潤也の耳に、ふと、聞こえてきた声。

「……くん、今日も来てないんだって」

「えー、また？　２年になってから、しょっちゅうだよね」

「この間、出席してた日に、男子のバカどもがぶつかって怪我させてからだって」

「ああ、あれね。っとにバカ」

　見やると、潤也の少し後ろの席に腰掛けて、女子二人が噂話をしていた。

「でも、あそこのクラス、まとまってて仲が良いって言うのに」

「だから入っていけないんじゃない？　孤高の佳人ってカンジだもんねぇ」

「それそれ。言えてるぅ」

　言って、楽しそうに笑い合っている。

　と、友人につつかれた。

「お前、どっちだ？」

「は？」

　潤也は、何を聞かれたのか一瞬分からなくて、相手の顔を見やる。と、ニヤニヤ笑いながら返して来る。

「今、すげぇ切なそうな顔して、あの二人、見てたぞ」

「何だよ、それ」

「こりゃ、絶対に恋だとにらんだんだけど……？」

　はぁと、潤也は大きくため息。今日、これで何回目だろうか。

「残念だけど、的外れだよ」

「違うのか？　チェッ、せっかく優等生委員長の弱みが握れると思ったのに」

　心底残念そうに言ってくれる。潤也はその彼に苦笑を返す。

　――弱みなんて、決定的なものがあるから。

　思って、そっと胸を押さえた。

　と、その時だった。

　ぐらっと床が大きく揺れた。

　教室の窓ガラスが弾けとぶ。それと共に突風が教室を駆け抜けた。

　女子達の黄色い悲鳴が耳をつんざく。

　一体何が起こったのかと、顔を上げた潤也の目に映ったモノ――窓の外、はるかな空に浮かぶ巨大なもの。

　――竜？

　途端、再び激しい衝撃が襲う。先程よりもずっと大きな揺れだった。

　戸口へ我れ先にと駆け出そうとする生徒達。

　狭い出口で折り重なるようにして倒れる。

　その中に混じって、潤也は他の生徒達に圧しつぶされる。

　その潤也が見たものは、もう一体、赤い炎のような竜だった。

「ヒロ……」

　意識が遠くなりながら、潤也は兄の名を呟いていた。

　　　＊　＊　＊

「ジュン、おいジュンってば」

　ぱしぱしと頬をはたかれて、潤也は目を覚ました。

　眩しい日差しが目に飛び込んできた。その日差しを遮るように、陰ができる。寛也が顔を覗きこんでいた。

「……あれ？」

「大丈夫か？」

　潤也ははっとして跳び起きる。

　――ここは一体……。どうしてこんなところに……。

　見回すと、周囲に巨大な瓦礫の山があった。鉄筋とコンクリートが崩れた跡のようだった。

　瓦礫の下に見える、見覚えのある机や、椅子。

「学校ーっ？」

　潤也は驚いて、寛也の顔を見る。

「俺に理由なんて聞くなよな。こっちが知りたいくらいなんだから」

　そう言って、寛也は崩れ落ちてしまった校舎に目をやった。真剣な横顔が、見たことがないくらい厳しい色を浮かべていた。

　その横顔に聞く。

「あの竜が壊したの？」

「竜？」

　寛也は振り返って、驚いた顔で聞き返す。

「何だよ、それ」

「僕、見たよ。紫色と赤色の二匹の竜を」

　寛也は、少し黙って、それから否定の言葉を口にする。

「おいおいおい、しっかりしてくれよ。おまえ頭打っておかしくなったのか？　竜なんているわけねぇだろ。今朝の俺の話で、気ぃ失ってる間に、夢でも見てたのか？」

「でも……」

「誰もそんなもの見てねぇよ。聞いてみろ」

　潤也はそう言った寛也を見上げる。

　たぶん誰も気付かないだろうが、潤也には寛也がいつもと違っていることが分かった。どこがどうというのではないが、雰囲気が、いつも彼が自分のものとして持っていたものが、うかがえなかった。

　その代わりにあるもの。

　どこか、強い力を感じた。

　と、寛也が何げなく振り返る。

「立てるか？」

　そう言って差し出した手を握って、潤也にははっきり分かった。

「ヒロがあそこから助けてくれたの？」

　そう思った。

　潤也の言葉に、寛也は黙って横を向いた。

　　　＊　＊　＊