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大切な人と気づいた

「あの……だって……君……」

　しどろもどろの潤也。その潤也に目を向けて、杳は呆れたような表情。再び潤也の胸の鼓動が速くなる。

「あの竜達の行き場所知っている？」

　潤也は首を左右に振ってみせる。

「じゃあ、あんたの兄さんってどこへ行ったの？」

　やっぱり見破られている。

　答えられないでいる潤也に、杳はまたため息。

「何だ、知らないのか……」

「でも、きっとすぐに帰ると思うから」

　潤也が一言何かを口走るたびに、杳は彼の目を覗き込むようにして見る。その言葉が真実かどうか、見極めようとでもしているように。

　多分、何ひとつ潤也の言うことを信用していないためではないかと、潤也は感じる。現に辺りをうかがう様子は最初から変わることはなかったのだから。

「勝手なことを言ってくれるよね。そりゃ、あんたの兄さんはすぐに帰って来るかもしれないけれど」

　杳はそこまで言って踵を返す。

「あ……葵くん？」

「じゃ、またね」

　それだけ言うと、元来た道を帰ろうとする杳。あわてて後を追う潤也。

「もう遅いんだ。送るよ」

「意味、分かんない」

　感情のこもらない口調でそう言うと、杳は駆け出す。

　潤也はどうしようかとしばらく考える。が、すぐに決意して杳の後を追った。その気配に気付いて杳が振り返る。

「何かまだ用？」

「やっぱり送っていくよ」

　それだけ言うと潤也はへたりこんだ。心臓の大きくなる音がする。

「送るって……」

　息が苦しい。額から頬を伝って流れ落ちる汗。やばい、また来たと思って、潤也は苦しくて、その場にうずくまった。

「ちょっと、結崎くん？」

　杳の声が、次第に遠のいていった。

　　　＊　＊　＊

「何が送っていくだよ、バカじゃない？」

　ベッドの中に押し込まれた後、浴びせられた言葉はこれだった。それでも見捨てられず、家まで運んでくれたのだった。タクシーを拾ってくれて。

　警戒心が強いようだったので、もしかすると見捨てられると思っていたが、うれしかった。それが顔に出てしまったのだろう、杳は照れ臭そうに潤也から目をそらす。

「ありがとう」

「これ、貸しだから」

　潤也の言葉に、杳はつんとそっぽを向いて答えただけだった。それだけで潤也には十分だった。

「本当に、身体の弱い弟を置いて、兄貴はどこへ行ってしまったんだよ？」

「ヒロは……もう帰って来ないかも知れない」

「は？」

「見たんだよ。ヒロが赤い、炎のような竜に変わっていくのを」

「竜？　赤い竜って、あの……？」

　丘の上で杳も見た筈だった。月明かりに天を舞う二体の竜を。そしてそのうちの一体が炎の色をしていたことを。

　少し考える風をして、

「まさかね。だって竜って……」

「僕だって信じられないよ。竜にしたってもともとは架空の動物だし、人がそれになるなんていうのも三流ファンタジーがいいとこ。だけど……」

　潤也はふと、自分の頬に触れるものを感じた。杳の白い指が伸びて、潤也の頬を流れるものを優しくぬぐう。そんなふうにされると余計に弱くなってしまう。が、溢れるものは止まらなかった。

「ずっと二人きりだったんだ。母さんが死んで、父さんが単身赴任で東京へ行って……おばさんちにもいられなくて、二人で家《そこ》を飛び出して」

　杳は潤也のベッドのふちに腰掛けてくる。

「あんなのでも……たとえ学校中の笑い者と言われる奴でも、僕にとっては大切な……」

　自分がいなくなって困るのは寛也ではなかった。自分にとって寛也こそ、いなくてはならない存在だったのだ。

「捜しに行こうか？」

　信じられないくらい、優しい言葉が聞こえた。その声に、潤也は顔を上げる。

「オレもね、翔くんを捜さなきゃならないし……あの子は竜を追って行ったことだし。一緒に捜そうか」

　杳はそう言って綺麗にほほ笑んでみせた。

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