杉林の中で
ふと感じた人の気配に、結崎寛也は意識を取り戻した。
「こいつ、まだ寝てるぞ。回復に時間がかかり過ぎだろう」
自分を見下ろし、そう言う声が聞こえた。聞き覚えのない声だった。誰だろうか。その声にこたえるように、別の声がする。
「ヒナだからな」
言って鼻先で笑う。明らかに自分のことを言われている気がして、寛也は目を開けた。
途端、眩しい光が目に飛び込んできた。
その光を遮るように立つ、自分を見下ろす２つの影。逆光の中、ニヤリと笑ったように見えた。
「ま、落ちた時は頭半分、割れてたから、こんなもんじゃないの？」
――落ちた？ 何に？ いや、どこから？
途端に、思い出した。
学校で、突然、竜に覚醒したことを。夜になり、あの紫色をした竜が再び現れ、自分を誘い出したこと。ついてこいと言うので、訳も分からず追いかけて、途中で力の制御ができなくなったこと。
そして、空中で暴れて暴れて、ついには力尽きて、天から落ちたのだった。地面に到達――激突してから記憶は途切れた。
ここは一体どこだろうか。
草の匂いがする。口元に当たる雑草と土の匂い。寛也はようやく、自分が地面に転がっているのだと気付く。
慌てて飛び起きて、辺りを見回す。
家でもない、学校でもない、近所のゲームセンターでもない、見慣れない景色。
一番に目に飛び込んできたのは、茶色の幹と、濃い緑。延々と杉林が並ぶ、深山の奥の奥のような場所だった。
下草がひどく湿っていて、衣服が濡れて気持ちが悪い。落ちた弾みでかび臭い土が口に入っていた。それを唾ごと吐き出す。
そんな自分を見下ろしていたのは、二人。一人は寛也より少し年上であろうか背の高い男、もう一人は寛也と同じ年齢くらいの少年だった。
「覚えているか？ お前、あそこから落ちてきたんだ」
天を指さし、背の高い方の男が言った。見上げると、何十本もの杉の大木が左右に折れ曲がり、何か巨大な物で押しつぶされでもしたかのようだった。その部分がぽっかり開けて、群青の空が覗いていた。
寛也は現状を把握しきれなくて、頭を押さえる。と、ぬるりとしたものが手に触れた。見やると、赤黒くなった血がべっとりついていた。
自分のものかと慌ててあちこち触ってみるが、どこにも痛みも傷も見当たらなかった。だが、これは明らかに血だった。しかも、少なくはない量に思えた。
「傷はもう癒えてるよ。その血は、ただの怪我の跡だから、心配ないって」
年少の方が答える。
何のことだかさっぱり分からない寛也に彼は続ける。
「それより、全員揃ったから、華竜のねぇちゃんが来いってさ。立てるか？」
そう言って、右手を差し出した。人懐っこそうな笑みが浮かぶ。
寛也は無意識にその手を掴んだ。
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