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初めての仲間

「ここは、どこだ？」

　寛也は二人の後ろをついて歩きながら聞いた。

　見た所、獣道しかないような山奥。部屋から直接飛び出してきた寛也は、靴を履いていなかったので、小枝や下草が足の裏に刺さり、痛くてしようがない。この状況を何とかしたいと思いつつだった。

　答えてくれたのは少年の方。水穂《みずほ》露《あきら》と名乗った彼は、聞くと、寛也より１学年下の高校１年生だと言った。

「中部山岳地帯…かも知れない」

「かも知れないって？」

「オレも良く覚えていないんだよなぁ」

　振り返って、苦笑を見せる。

「気が付いたらこんな山の中にいたって言うか、連れて来られたって言うか」

　彼もまた、寛也と似た経緯なのかも知れないと思った。

「集められた他の連中も同じみたいだぞ。華竜に無理やり覚醒させられた奴は、結構、暴れたらしい」

「他の連中？」

「そ。オレら含めて…９人いたかな。１１人中、２人いないって言ってたから、差し引き９人だな」

　と、その時、寛也の腹の虫がいきなり鳴きだした。大自然の中、盛大な音が響く。

「やべ。朝飯、食ってねえ」

　寛也は腹を抑えて言うのに、露はまた笑って返す。

「お前、一昼夜寝てたから、食ってないの、朝飯だけじゃないから」

「は？」

　耳を疑う。

「回復に時間かかったからなぁ。天から落ちた時に、身体が半壊してたから自己治癒に時間がかかったんだよ」

「半壊！？」

　もう、何がなんだかわからない寛也に、露は嘲笑を交えながら教えてくれた。

「最初にオレが来た時、血まみれだったんだぞ。って、今もだけど。マジで来世で会いましょうって思ったよ。頭は半分つぶれてたし、手足も変な方向を向いてたから、死んだと思って、オレ、いったん逃げたんだけど。今朝になって、竜王が見てこいって言うから来てみたら、復活してたんだ。しぶといな、お前――結崎だっけ？」

「この血はその時の…？」

　ぞっとしない内容を、露は軽く語ってくれる。なので、寛也は本当かどうか疑わしく思うものの、言われてみれば、腹時計は一昼夜くらいを差している気がした。

　一昼夜。まる一日。

　どれくらいの間、竜体で暴れたのか覚えていないが、あれから少なくとも２回以上の朝が過ぎていると思われる。

　潤也はどうしただろうか。寛也が竜になる姿を、隣の部屋で見ていた弟。途中まで追いかけてきていた筈だった。

　走ったりして、身体に不調は来していないだろうか。考えると急に心配になってきた。何とか帰る手段はないものだろうかと考えて、ふと、気づく。

「そっか。もう一回、竜になればいいんだ」

　ここまで来たと同じ方法で帰れば良いだけなのだと思いいたる。

　そう言えばあの時はどうやっただろうか。手の中に赤い玉が現れて竜に転身した筈だった。寛也はあの時の自分を思い出しながら、手のひらに気持ちを集中させる。

　ザワザワと、周囲の木立がざわめく。手のひらに赤い影が集まってくる。

　そう、こんな感じだったと、もう少し集中したところで、プシュと音を立てて気の塊が消滅した。

「あれ？」

　立ち止まって、もう一度試してみる。

　手のひらに気を集中させる。同じように、ザワザワと集まってくる赤い影は、しかし、すぐに空気に消えた。

　付いてこなくなった寛也に気づいて、先を歩く二人が振り返る。

　寛也が何をやっているか気づいて、露がニヤニヤ笑みを浮かべた。

「無理じゃないかな？　まだ回復しきってないんだろう？　頭、半分つぶれてたし」

　その時の寛也の姿が余程衝撃的だったのだろうか。同じ内容を何度も繰り返しながら、露はそう言った。言われてみれば、身体が少しだるい。

「それに、お前、まだヒナだしな」

「さっきから色々何なんだ、その”ヒナ”って」

「羽化していない子竜ってことだ。お前は俺たち竜族の末弟、炎竜の戦《せん》だ。お前だけがまだ成竜になっていない。覚えてないのか？」

　そう言ったのは、静川《しずかわ》と名乗った大学生。不愛想に聞いてきた。そんなもの、寛也は何もしらないと答える。

「覚えて…ないな」

「そうか、そうか」

　逆に露は愛想が良い。立ち止まった寛也の背中を押しながら、話してくれた。

「話を戻すけどな、竜族ってのは、頭《かしら》に天と地の竜王、その他戦闘タイプの竜を四天王、平和の象徴としてある５体の竜を五人集なんて呼んでるんだけど、生まれた順番はバラバラなんだ。お前は末っ子の１１番目で、オレ、５番目の兄貴ね」

「兄貴って、お前、年下だろ？」

「現世ではね。でも、お前は子竜で、オレは成竜。で、お前と、石竜の鎖鉄《さてつ》がオレ、水竜の瀬緒《せお》がこいつ、静川で、もう一人、風竜の凪《なぎ》を入れての４人で四天王ってわけ。分かってないと思うけど、お前、子竜でも結構強いんだぜ。炎を司《つかさど》る竜だからな」

　小声でつぶやくように、自分より少しだけ強いかもと付け加える。

「オレら１１体の竜達を総称して、人は竜神と呼ぶんだ」

　遥かなる昔、竜神達は神としてあった。各地で宮を開き、その地を豊かに治めていた。そんな時代のある時、中央の宮で天竜王の乱心が起こった。

　守護していた竜王の宮の巫女を殺し、地上に災いを巻き起こした。

　何とか阻止しようと立ち上がった他の竜神達。

　戦って、戦って。

　しかし、四天王が敗れ、五人集は歯が立たず、最後に、地竜王が天竜王を封じて、戦いは終わったと言う。

「最後は、オレも聞かされた話だけどな」

　そして話しながら行き着いた先に、銀の剣を持つ天竜王と、あと５人の竜となる者たちが待っていた。

　　　＊　＊　＊