福井紀行
話はしばらく遡る。
「どうだった？」
二人分の切符を買い終わってベンチに座っていた潤也は、杳が戻って来るとまずそう聞いた。潤也に携帯電話を返して、杳は肩をすぼめてみせる。
「父さん、泣きそうな声で帰ってきてくれって。家出じゃないって言ったんだけど、あんまりしつこいから電話を切った」
潤也はそれを聞いて、苦笑せざるを得なかった。余程大切に育てられてきたのだろうと思った。その割には携帯電話も持たされていないのは不思議だったが。
杳は昨夜結局、家へは帰らず一晩中潤也の側についていてくれた。ベッドを半分提供しようという潤也の厚意を、およそ丁重とはほど遠いあいさつで断ってから、部屋の隅に座布団やらクッションやらを敷き詰めてその上で毛布にくるまって寝た。
しかし、夜中時折目を覚ましては、潤也の顔を心配そうに覗き込んでいた事を潤也は気付いていた。
そして今朝、まだ通勤ラッシュにもならない一番の列車に二人は乗った。行き先は福井県の山奥の山村、翔の実家のある村だった。
「日本に竜の名をいただく地名はたくさくさんある。竜王とか龍神なんてのもあるんだよ」
杳は地図を広げながら言う。それを潤也はのぞきこむ。
「福井県にはね、九頭竜川って言うのがあって、その川上の一角に翔くんの住んでいた村があるんだけど……昔そこの奥の洞窟で変な物を見たことあるんだ」
「変な物？」
「壁画なんだけど、その辺じゃあ結構有名らしくって……壁に竜の絵がかかれているんだ。その竜ってのがひとつひとつ違った形をしていて」
「全部で９匹とか」
「いや、１１だったと思う。オレも最初地名からして９体の竜の方が正しいと思ったんだ。それで数え直してみたんだけど、全部で１１あった」
「ふーん」
潤也は再び地図に目を落とす。ここからだと京都で乗り換えて北陸へ行き、福井から越見北線で和泉まで行き、そこからはバスかタクシーしかない。交通の便のすこぶる悪いところだった。
「結構不便な所で、人はもう住んでいないんだ。翔くん達一家も１０年前に町へ降りていて、今は建物だけが残っている」
「火事があったっていうのは？」
「下の家の方」
杳はそう言って会話を打ち切った。地図を潤也に手渡し、自分は窓の外の景色に目を移す。
側で見ると、つくづく綺麗な子だと思った。
凛とした横顔に、意志の強そうな目元は崇高な印象を受ける。ほとんど無表情で真顔なことが多いが、時折見せる笑みは奇跡のように可愛い。
１年もの間憧れていた存在が、今こんなにも近くにいるなんて信じられなかった。寛也を捜す旅だというのに、潤也は心躍る気持ちを抑えられなかった。
＊ ＊ ＊
バスの終点には人の気配はなかった。
村は遥か下の方にあったきりで、この辺りにはもう誰も住んでいないのだろう。
「こっちだよ」
杳が先に立って歩き始める。
ダムの変電所があるため、職員の姿が河の対岸に見えたが、向こうはこちらに気付かないで行ってしまった。その後は人と出会うことはなかった。
山の樹木は若葉を吹き出し、流れる風に揺れている。山鳥が遠く、近くで鳴く声も透き通っていた。自然の恵みがそこかしこにあるところなのに、潤也はふと物悲しくなってしまう。
先を行く杳は一向に歩調を変えることなく元気に歩いていた。その細い身体のどこからそのスタミナが沸いてくるのだろうかと不思議なくらいだった。父親の実家だということなので、きっとこの辺りの山歩きは慣れているのだろうか。
そう潤也が息を切らしながら考えていると、いきなり杳は振り向く。
「疲れた？」
それまで一言も口を利かずに歩いていたものだから、いきなり声をかけられると驚きの方で心臓が飛び上がった。そんな潤也をおもしろそうに眺めやりながら杳は続ける。
「少し休んで行こうか。先は長いし」
杳は適当な場所を選んで草の上に座り込んだ。ついさっき昼食のお弁当を食べたばかりなものだから、座り込むとついごろ寝がしたくなった。
「天気いいなーっ」
大きく伸びをして杳が言う。
「みんな今頃昨日の片付け、させられてるよ、きっと」
昨日のこと、二体の竜――そのうちの一体はどうやら寛也らしいが――が壊してしまった校舎を学校指定の業者が来て早速片付けるらしいが、参加できる生徒はその手伝いを頼まれていた。
片付けが終わったとしてもすぐに授業が始まるでもなく、三年生以外はしばらく自宅学習となっている。
「オレ、昨日学校さぼったからなぁ」
杳は昨日に限らず、ここ数日は登校していないと聞いた。噂によると、普段でも一週間に必ず一日か二日は休むらしい。ちゃんと出席日数を数えているとのことだが、この点はあまり感心できたものではないと、優等生の潤也は常々思っていた。
が、そんな奔放に振舞う杳をうらやましいと思っていたことも事実だった。
と、いきなり杳が立ち上がる。
「もう良いだろう。行くよ」
ぱたぱたとジーンズについた草を払うと、既にもう歩き出していた。潤也はあわてて立ち上がり、杳の後に続く。
「どうしたんだよ、いきなり」
「別に」
そっけなくそう言ったきりまた杳は口を閉ざした。潤也は戸惑いながらも、遅れないようにと杳の後を追いかけた。
＊ ＊ ＊
